госссподина.
— Мой верный дружок! И что же услышал Крекит?
— Многое. Многое. Прошлой ночью госссть пыталссся бежать. Бессстолочь. Крекит оссстановил его. Крекит оссстановил его ради госссподина. Крекит один сссправилссся.
— Ты заслужил масляной ванночки, мой верный Крекит. Но то было вчера ночью. Мы должны признать, что здравые размышления изменили настрой молодого человека.
— Не так. Не так. Сссегодня он пришел сссюда, подралссся, разбил ссстекла. Ссстекла госссподина. Потом сссказал девчонке, что покинет крепосссть. Сссбежит. Сссказал, что девчонка может бежать ссс ним. Крекит всссе ссслышал. Крекит ссслушает всссе для госссподина. Расссказывает всссе госссподину. Крекит. Госссподин. Крекит. Крекит…
Рилиан слушал его с омерзением, а Мерит безучастно смотрела в окно. Кипроуза рассказ не взволновал.
— Я и не подвергаю сомнению рвение и правдивость моего самого блестящего помощника, поскольку Крекит в буквальном смысле правдив как сталь. — Кипроуз наслаждался собственным остроумием. — Однако высказывания нашего гостя касательно отъезда нельзя воспринимать всерьез. То были просто шутки, источник веселости и ничего больше.
— Нет, госссподин…
— Да, уверяю тебя. На самом деле наш юный гость вовсе не жаждет лишить нас своего общества. Мой Крекит, слушай внимательно. Мир, как я часто объясняю госпоже Мерит, таит в себе самые разнообразные опасности. За пределами этих стен само существование связано с бесконечным риском. А здесь, под сенью крепости, все — мир и довольство. Где же еще найдет беглец, за которым охотятся, лучшие условия для передышки, чем в крепости Гевайн?
Рассмотри тот случай, когда человек стал жертвой страха, несчастий и всех остальных многочисленных естественных потрясений, которым подвержена плоть… Подумай о том, что этот смертный стал вдобавок объектом преследования своего же соплеменника. Ты спросишь, почему его преследуют? Э- э-э, разве это на самом деле важно? Скажем так, он — преступник, вор или убийца, думай, как угодно. Виновен ли он в этих преступлениях или нет — тоже не важно. Факт остается фактом: за ним охотятся представители государственного правосудия, такие, например, как человек по имени Скривелч, официальный представитель дрива Неронса. Этот агент провел добрую половину утра, прохлаждаясь в тени моих ворот.
Рилиан оцепенел, а Кипроуз, благожелательно улыбаясь, продолжал:
— В итоге господина Скривелча убедили убраться восвояси, но будь уверен, Крекит, за ним последуют ему подобные. Такие люди берут измором, и потому обязательно появятся другие, так что теперь крепость Гевайн стала скорее убежищем, чем тюрьмой. И вот почему, мой Крекит, наш юный гость в действительности не имеет никакого желания расстаться с нами. Нельзя сказать, что он обладает первоклассным интеллектом, но, по крайней мере, он не глуп.
На некоторое время воцарилась тишина — Рилиан собирался с мыслями. Весть о посещении Скривелча была неприятной, но она его не удивила. Скривелч уже доказал свою находчивость и отвратительную цепкость — качества, ценные для Наемного Убийцы при Высоком суде. Можно было ожидать, что он продолжит преследование. Но вот ссылки на криминальные преступления… этого Рилиан не ожидал. Первым его побуждением было желание отвергнуть все обвинения. Ясно, что самого Кипроуза вопросы вины и безвинности не волновали, а вот Мерит наблюдала за ним с удивлением, и Рилиан вдруг осознал, что для него важно ее мнение. Конечно, он объяснит ей, при каких обстоятельствах бежал из Неронса, но поверит ли она ему? Он все еще размышлял над этим, когда Кипроуз заговорил снова:
— Как вы понимаете, я бы не стал подниматься в эту комнату только ради того, чтобы обсудить поползновения какого-то сыщика из Неронса. Я здесь, чтобы понаблюдать за успехами моего нового протеже. Юноша, я открыл вам доступ в мои владения, предоставил в ваше распоряжение мое оборудование и библиотеку. Это редкая уступка, и такая щедрость требует единственной компенсации — неукоснительного рвения с вашей стороны. Я жду от вас напряжения всех ваших способностей. Я требую этого. Вы будете довольно часто демонстрировать достижения вашей искусности и начнете делать это сегодня, сию минуту. Итак, молодой человек, покажите, что вы выучили за утро. — Кипроуз уселся на стул, затрещавший под тяжестью его тела. — Я весь внимание. Я жду.
— Я не дрессированная обезьянка, — начал было Рилиан, но замолк, как только Крекит предостерегающе сдавил ему шею. Без дальнейших пререканий он выполнил Основной Гиперпальцевый Изгиб, Узел Потидиша, Сплетение Форга и Прогрессию Моама. К концу показа его пальцы устали и двигались чуть медленнее. Демонстрируя Прогрессию Моама, юноша метнул взгляд на Мерит. Она сидела спокойно, расположившись так, чтобы быть как можно дальше от сеньора. Лицо девушки по-прежнему ничего не выражало, но, когда Рилиан встретился с ней взглядом, она слабо улыбнулась: упражнения были проделаны безупречно.
Кипроуз задумчиво помолчал, а затем скомандовал:
— Еще раз.
Рилиан глубоко вздохнул, но сдержался. Он молча повторил все упражнения, и снова проделал их идеально.
Наконец Кипроуз вынес свой вердикт:
— Приемлемо. Вы демонстрируете более чем достаточную гибкость для новичка. Ваша механическая точность — безупречна, но, к несчастью, лишена вдохновения. Вы, очевидно, не гений, но я уверен: для умелой прозаической работы вы в конце концов сгодитесь. На данный момент я удовлетворен.
Кипроуз помолчал, ожидая ответа. Такового не последовало, потому что Рилиан все еще боролся со своим негодованием.
— Безусловно, вы будете и далее прилагать максимум усилий. Прежде чем ваши сверхнормальные способности разовьются до необходимого мне уровня, пройдет неопределенное количество времени. Однако существуют и другие сферы деятельности, в которых вы можете мне послужить.
— Послужить? Вам? Сеньор, вы заходите слишком далеко.
— Воздержитесь от изъявлений неблагодарности, молодой человек. В обмен на гостеприимство, дающее вам убежище от мести Неронса, вам приличествует оказать мне ряд несложных услуг, которые вполне в ваших силах.
— Я не просил вас оказывать мне гостеприимство.
— Верно. В этом не было необходимости. Моя щедрость зачастую проявляется сама собой.
— Какие несложные услуги вы имеете в виду? — спросил Рилиан, побелев от беспомощной ярости.
— Вот тут-то необходимо кое-что пояснить. Учитывая ограниченные возможности моей аудитории, я буду изъясняться по возможности простейшими терминами. Припоминаете ли вы, что я выразил свое намерение положить конец Ванэлисс Невидимой, хозяйке Тирана Мглы?
— Подозреваю, что это дело не из легких.
— Тем не менее оно будет выполнено и очень скоро. Полюбуйтесь на инструмент моего триумфа. — Сеньор величественным жестом указал на три гигантские пробирки. — Вы изучили их содержимое?
Невольно заинтересовавшись, Рилиан кивнул.
— И что же это за желеобразные комки? — спросил он.
— Значит, вы смотрели и ничего не поняли. Впрочем, этого следовало ожидать. Каждый из этих «комков», как вы изволили выразиться, сформирован из живой субстанции, выращенной в определенных условиях из живого семени. Каждое семя содержит частичку материи моего тела и то, что отвечает за развитие в целом. Эти семена растут и изменяются в ванночках с питательным раствором. С помощью сверхнормального искусства я добиваюсь их быстрого созревания. Впоследствии возможности их роста станут неограниченными.
— Сеньор, ваша лекция мне не совсем ясна. Вы считаете, что эти белые пузыри будут напоминать человека? Я правильно понял?
— Вы не ухватили даже сути проекта. Видимо, вы не обладаете ни логическим мышлением, ни частичной его заменой — интуицией. Вы обратили внимание на мои слова, что семя взято из моего тела? К моменту созревания каждое из них будет обладать телом, умом и темпераментом, идентичными моему
