— То, что принадлежит нам, мы сумеем защитить, — уверил его Джайф Файнок.
— Таким образом, справедливость восторжествует. Восхитительно, — выразил свое одобрение Скривелч. — Могу ли я попросить вас, советник, и господина Стиппера, чтобы вы убедили ваших последователей взять Черного Рилиана живым, если это возможно? Мой долг обязывает меня вернуть разбойника в темницу Неронса. Вероятно, я покажусь педантом, но я не испытаю удовлетворения — а это истинная награда в моей профессии, — пока лично не займусь молодым Кру.
— Посмотрим. Как получится, — небрежно ответил Файнок, и Скривелчу пришлось довольствоваться этим.
Через несколько минут вооруженная группа вышла на улицы Вели-Джива. Возглавляли процессию Клайм Стиппер, Джайф Файнок и Скривелч Стек. Дорогу им освещали факелы и фонари, прихваченные с собой, и отряд добровольцев продвигался быстро. Но от «Бородатого месяца» до Разбойничьего переулка идти было достаточно далеко. Они еще не успели достичь своей цели, как пробило полночь. Мгновение спустя прогремел мощнейший взрыв. Оранжевое пламя устремилось в ночное небо, и люди остановились, в оцепенении глядя на него.
— Похоже, рвануло на Сальной улице, — предположил Клайм Стиппер. — Если там пожар, то им потребуется в помощь много людей.
— Господа, все по порядку, — откликнулся на это Скривелч. — Если Черный Рилиан ограбит ваш Яичный Дом, вы понесете убытки, которые не причинит и дюжина подобных пожаров. Честно говоря, я не смогу перенести этого. — И, не дожидаясь ответа, он продолжил путь.
Поколебавшись немного, остальные последовали за ним.
Дрожащий свет фонаря осветил множество деревянных коробок. Сотни, а то и тысячи их, стоящих друг на друге, превратили Яичный Дом в запутанный лабиринт проходов. В поисках Кулака Жи Рилиан в замешательстве бродил по этим бесконечным коридорчикам, сворачивая то налево, то направо. Дело явно затягивалось. Само помещение было таким огромным, что и стены, и потолок терялись в потемках. Звук его крадущихся шагов многократно усиливало эхо. Ничего, кроме коробок, он не видел. «Сколько же поколений сборщиков вложило в это свой труд?» — изумился Рилиан.
Любопытство взяло верх, он остановился и приподнял крышку ближайшей коробки. Она оказалась доверху заполнена ватой. Рилиан снял несколько слоев пушистого материала и обнаружил единственное пятнистое яйцо Уингбейна. Значит, в каждой коробке только по одному яйцу, но все равно здесь их было несколько тысяч, вероятно, они лежали годами, дожидаясь момента, когда цены возрастут. Сборщики Вели-Джива знают толк в экономике. «А что, если Кулак Жи спрятан в одной из этих коробок?» — с грустью размышлял Рилиан. Тогда его можно искать много часов и не найти, а ведь у него в распоряжении совсем мало времени. Рано или поздно охранники вернутся к дверям Яичного Дома и обнаружат его. Рилиан выпрямился, задумчиво осмотрел ряды коробок и покачал головой: не похоже, чтобы Кулак Жи был здесь. Как особо ценный предмет, он должен храниться в особых условиях. Кстати, Кипроуз как будто упоминал о закрытой комнате?
Рилиан возобновил поиски, пересекая неотличимые друг от друга проходы, вдоль одинаковых клетей. Но коробки были не совсем одинаковые: на них стояли штампы разных цветов — вероятно, с указанием возраста, размера или качества содержимого. Однако для него такая информация интереса не представляла.
Рилиан подошел к стене, кажется противоположной входу с переулка, — из-за хаотичности поисков трудно было судить о направлении — и справа в нескольких футах от себя заметил дверь. Ее высота, витиеватые перемычки и искусные петли указывали на то, что это главный вход: с площади Гильдии. Рилиан пошел вдоль стены. Он дошел до угла и свернул, намереваясь обойти все помещение по периметру. Но не успел он пройти и половины расстояния, как наткнулся на две крепкие дубовые двери в нише. Он подергал их и понял, что они обе на замке — обнадеживающий знак!
Жидкость Кипроуза подействовала на оба замка очень быстро. Рилиан открыл первую дверь, и его фонарь осветил маленькую комнатку. Слабый желтоватый свет заиграл на полках, уставленных переплетенными в кожу гроссбухами. А еще там был письменный стол, пара стульев и открытый сундук с многочисленной корреспонденцией. Рилиан вошел, взял с полки один из томов и открыл наугад. Он увидел колонки цифр, расчетов, пометки, сделанные аккуратным почерком с завитушками. Это были бухгалтерские записи Гильдии сборщиков. Сборщик налогов, состоящий на службе у Кипроуза Гевайна, возможно, счел бы эти записи весьма интересными, но для Рилиана они не представляли никакой ценности. Он поставил книгу на место и направился в следующую комнату.
Открыв дверь, Рилиан сразу же увидел предмет вожделенных желаний Кипроуза. В центре помещения с каменными стенами без окон, вдоль которых штабелями стояли все те же коробки, находилась низкая платформа из черного мрамора, служившая основанием для квадратного аквариума. Накрытый куполообразной стеклянной крышкой сосуд заполняла голубоватая жидкость, плескавшаяся о прозрачные стенки, но это была не вода. В чане плавал Кулак Жи — грациозный и естественный, словно рыба.
Рилиан подошел поближе и стал его рассматривать. Сомнений не было: именно эту отсеченную кисть руки видел он в лесу Миазма. Те же сверхразвитые пальцы, те же длинные ногти, те же выпуклые костяшки и лишенная жизненных соков мякоть. Быстро сжимая и разжимая пальцы, рука перемещалась в жидкой среде, Рилиан смотрел на нее как зачарованный. Несмотря на все приобретенные за последние недели знания и опыт, любознательность юноши не уменьшилась.
Кулак, очевидно обладающий непонятными силами восприятия, подплыл к стенке аквариума и замер, прижав плоскую ладонь к стеклу. Устойчивость этой позе придавало слегка вибрирующее жесткое запястье. У Рилиана возникло ощущение, что его рассматривают. Он, намеренно повторив расположение пальцев, приложил к стеклу свою ладонь. Чан оказался неожиданно теплым. Через минуту Кулак принялся барабанить пальцами по поверхности в ритме повторяющегося стаккато. Пытался ли он передать какое-то сообщение или это была просто память нервных импульсов давно умершего Жи?
В ответ Рилиан тоже постучал пальцами по стеклу, что было с его стороны ошибкой. При звуке этого постукивания Кулак судорожно сжался, а затем с поразительной скоростью улепетнул в дальний конец сосуда и принялся там трусливо дрожать. Его пальцы стали нервно раскапывать ил, устилающий дно аквариума. По-видимому, он хотел зарыться в нем.
Рилиан не понял, что это. Жидкости в чане — то ли масла, то ли плазмы, то ли чего-то другого — было почему-то очень много. Молодой человек поднялся на платформу, снял крышку и отложил ее в сторону. Перегнувшись через край, он по плечо опустил руку в сосуд и попытался схватить Кулак. Тот стремглав бросился в дальний угол. Когда Рилиан вновь подобрался к нему, тот легко уклонился и, оттолкнувшись от стенки аквариума, заскользил по илистому дну. Рилиан предпринял еще две попытки и оба раза промахнулся. Его рукав и весь перед куртки были уже мокрыми. А Кулак тем временем встал вертикально по центру аквариума, сложив из большого и двух других пальцев древний оскорбительный жест стреллианов.
Очевидно, требовался другой подход. Как же сборщики улаживают эту проблему?
Пошарив глазами по комнате, Рилиан нашел ответ. В углу стоял прислоненный к стене сачок на длинной ручке. Рилиан взял инструмент и продолжил работу. С большим трудом ему все же удалось загнать Кулак в угол. После серии неудачных захватов он, в конце концов, выловил свою жертву и осторожно вытащил сачок из сосуда.
Кулак ожесточенно сопротивлялся: истерично царапал и рвал сеть, словившую его, извивался и бросался из стороны в сторону. Рилиан, не подумав, сунул руку в сачок, чтобы извлечь Кулак Жи, и тот вцепился в протянутую руку, запустив свои злобные ногти глубоко под кожу. Рилиан отдернул руку — на ней, как дикая кошка, висел Кулак. Оказавшись за пределами сачка, отсеченная конечность тут же ослабила хватку и шлепнулась на пол, мгновенно встала на пальцы и засеменила в темный угол. Рилиан хлопнул сачком об пол — слишком поздно. Кисть исчезла в щели между двумя штабелями коробок.
Рилиан опустился на колени и посветил фонарем в это узкое пространство. Он отчетливо увидел Кулак, съежившийся у самой стены. Засунув руку как можно дальше в щель, юноша попытался дотянуться до него, но Кулак был слишком далеко. Почувствовав это, тот быстренько подкрался к руке Кру, ущипнул ее и метнулся обратно.
Рилиан вытащил руку и припал к полу, наблюдая за добычей. Кулак лежал на боку, щелкая пальцами
