На мгновение змеи лишились дара речи. От их господина исходила такая божественная сила, что они не смели даже приблизиться к нему, не то что заговорить. Змеиные вилочкообразные языки были парализованы, головы в немом обожании прижимались к полу. Воспоминание о долге вывело их из транса. Крекит с Нурбо приблизились к своему дублированному властелину и робко, благоговейно шипя, попытались привлечь к себе его внимание. Но их присутствие осталось незамеченным, и тогда шипение стало более настойчивым. Однако не так-то легко привлечь внимание сверхнормалиста, занятого разрушительным делом. Змеи затаились на некотором расстоянии от сеньора — сверкающее алое облако укротило их смелость. Их шипение, возросшее по громкости, не имело успеха.
— Сссеньор сссражаетссся, — объяснил Крекит. — Кто сссможет противоссстоять сссеньору? Весссь мир будет его.
— Великий госссподин. Мудрый госссподин. Патриарх Крекит и матриарх Нурбо всссегда будут рядом ссс ним.
Облако стало ярче, вылетела молния, и последовавший вслед за этим грохот тряхнул башню.
— Госссподин завоевывает мир, — пришел к выводу Крекит. — Мы ссстанем сссвидетелями его победы. Матриарх и патриарх будут сссмиренно ждать его внимания.
И они ждали, не упустив при этом возможности еще раз исследовать кольца друг друга.
Мерит с Рилианом сбежали вниз по широкой центральной лестнице, промчались по сводчатому холлу и выбежали за дверь. Они не взяли плащей, и воздух показался им особенно холодным. По-прежнему шел снег, и несколько белоснежных островков уже выбелили двор. Рилиан подумал, что оставленные на снегу следы могут их выдать, если Кипроуз решит послать погоню, но тут же отбросил эту мысль: через несколько минут следы занесет снегом, к тому же Кипроуз в данный момент занят и вряд ли освободится в ближайшее время. Как бы в подтверждение его размышлений голубая молния вспыхнула божественным предсмертным сиянием, натолкнувшись на невидимый щит. «Щит»!
Пораженные одновременно одной и той же мыслью, беглецы обменялись встревоженными взглядами.
— Мерит, ты не знаешь, можем ли мы пройти сквозь барьер?
— Бездомным собакам и кошкам иногда это удавалось, — ответила она. — И птицы довольно часто пролетали сквозь щит. Но я не знаю, пересекал ли его кто-нибудь из людей.
— Давай подождем, — предложил он. — Спрячемся и переждем до конца сражения, тогда уж точно будем знать, что щит убран.
— А Кипроуз к тому времени обнаружит, что мы сбежали, — возразила девушка. — Пожалуйста, не будем больше ждать. Ни минуты.
Двор остался позади, они подошли к внешней крепостной стене. Входная арка, пронзающая стену невероятной толщины, образовывала туннель, закрывающийся с обеих сторон массивными дубовыми воротами, обитыми железными полосами. Внутренние ворота распахнуты, внешние — накрепко перекрыты. Под толстым сводом стены, в промежутке между воротами, стоял домик привратника, квадратными окнами обращенный на внутренний двор крепости. Створки одного из них были открыты, и Рилиан заглянул внутрь: сторожка оказалась пустой. Похоже, что перепуганный молниевым сражением привратник сбежал к своим товарищам — в укрытие крепостной кухни.
Рилиан и Мерит вошли в туннель. Ворота в дальнем его конце были перекрыты огромным железным брусом, длинный, тяжелый и крепкий, он мог бы сдержать натиск целой армии. Стальная цепь скрепляла брус с системой шкивов и противовесов, это позволяло привратнику управляться с ним в одиночку. Рилиан быстро осмотрел устройство, определил подходящий рычаг и нажал на него. Брус легко поднялся. Кру схватился за железное кольцо на дубовой створке и изо всей силы потянул его на себя. Ворота со скрипом приоткрылись. Бледный свет проник в щелку, и по туннелю загулял ветер. Рилиан услышал взволнованное дыхание и вспомнил — Мерит ведь никогда не переступала этой черты. Он протянул ей руку. Девушка крепко схватилась за нее, и они выскользнули в щель.
Перед ними открылась запорошенная белоснежной крупой площадка, но она не была пустынной. Из окружающего леса вытекал поток людей — десятки, а может сотни человек двигались тихо, хорошо организованными рядами. Четырехугольные шляпы на их головах указывали на то, что это жители Вели- Джива. Время от времени они бросали тревожные взгляды на небо, где над равниной играли молнии. Рилиану их лица были незнакомы, за единственным исключением. В авангарде толпы неуклюже переставлял ноги человек, фигура которого напоминала огородное пугало. Удивленный взгляд Рилиана, словно намагниченный, прилип к ней, и он обнаружил, что смотрит в снисходительно умные глаза Скривелча Стека. Рилиан примерз к земле.
— Юный мастер Кру! — насмешливо изогнулись губы Скривелча. Он прибавил шагу. — Должен признаться, никак не ожидал, что вы будете приветствовать меня у входа. Не стоит и говорить, что я более чем приятно удивлен…
Ласковый голос Наемного Убийцы потонул в криках людей:
— Разбойник Черный Рилиан собственной персоной!
— Какой наглец!
— Убийца, вор, мерзавец!
Кто-то поднял с земли камень и швырнул в него.
В Рилиана булыжник не попал, зато задел Мерит по руке. Девушка вскрикнула и посмотрела на Кру расширившимися от страха глазами:
— Кто они?
На ответ времени не было. Горожане расстроили свои ряды и скопом бросились вперед. Новые вопли сотрясали воздух:
— Вздернем его здесь и сейчас!
— Слишком легкая смерть для браконьера-убийцы!
— В клетку его, разодрать крючьями!
Рилиан схватил Мерит, нырнул назад в щель открытых ворот и закрыл дубовую дверь. Крики ярости неслись ему вслед. Юноша бросился к стене и нажал на тот рычаг, что поднял железный брус. Ничего не произошло. Очевидно, опускал его другой рычаг. Рилиан пошарил глазами по хитроумной системе шкивов и противовесов, проследил ход стальных цепей под сводом потолка к противоположной стене с выступающей стальной ручкой и прыгнул к этой рукоятке. Его рука легла на нее, опоздав всего лишь на одно мгновение.
Створка ворот начала открываться. Рилиан с Мерит навалились на нее, пытаясь закрыть ворота, но им двоим было не под силу тягаться с толпой. Под напором людей ворота дрогнули и начали открываться. В проеме показалась пушистая голова Скривелча:
— Мастер Кру, если позволите молить вас о снисхождении…
Навалившаяся сзади человеческая масса протолкнула Скривелча дальше в туннель.
Как только дверь распахнулась, Рилиан с Мерит бросились бежать к крепости. Скривелч, увидев улепетывающую от него добычу, поднял трость и тщательно прицелился. Но прежде чем он успел пустить в ход свой клинок, горожане хлынули в туннель и заполнили пространство между Наемным Убийцей и его жертвой. Скривелч подавил вздох разочарования, опустил трость и последовал за разъяренными добровольцами через двор.
Мерит на бегу оглянулась через плечо.
— Они бегут за нами. Я думала, они не осмелятся на это!
— Скривелч осмелится на что угодно.
Перепрыгнув через три низкие ступени крыльца, они на несколько ярдов оторвались от своих преследователей и, достигнув надежного, как им казалось, убежища, захлопнули дверь и опустили запор. Мгновение спустя дверь начала сотрясаться под ударами множества кулаков.
— Теперь они должны остановиться, — высказала предположение Мерит.
— Не слишком надейся на это, — отозвался Рилиан. — Возможно, они станут ломать дверь.
— Никогда. Они не посмеют навлечь на себя гнев Кипроуза. Им хорошо известно, на что он способен. Его молния…
— Не рассчитывай на это. Они уже осмелились на слишком многое. Что удержит их от следующего
