Наследники Тьмы

– У Горена в данный момент другие дела, а я здесь, чтобы освободить Норимар, и я пришел не один.

Словно в ответ на эти слова из тени вышел мощный человек, сразу же откинувший капюшон.

– Коготь Цараха! – завопил обалдевший Вольфур, делая попытку склониться в глубоком поклоне. – Крэйг Ун'Шаллах, глазам не верю!

– О… – Менор не мог скрыть разочарования. – Вы знакомы?

– Нет, – сказал Крэйг.

– Еще бы, – сказал Вольфур, – любой представитель народов Тьмы знает великого дрэгона! Но вы должны мне рассказать все по порядку. Пошли, я живу вот в этом доме, вы наверняка проголодались. Можете у меня переночевать, но сначала я должен все про вас узнать!

– Как и мы про тебя, дружище Вольфур, – сказал Менор, со смехом стукнув его по плечу и при этом чуть не вывихнув себе руку.

ГЛАВА 9 Виндхолм

– Ну что ж, друзья, осталось совсем немного, – благоговейно сказал Бульдр. И быстро поскакал вперед. – Виндхолм – город пограничный, как и Норимар. Его окружают широкие степи, покрытые снегом горы и раскаленная пустыня, где никогда не бывает дождей. Это царство крайностей, мощное и притягательное.

– А женщин мы увидим? – с любопытством спросил Горен.

– В каком смысле?

Впервые с начала путешествия Звездный Блеск рассмеялась:

– Женщин-гномов, Бульдр Краснобородый! Горен еще ни одной не видел, как и я!

– И я тоже, – расхохотался Бульдр. – Вы не в курсе, но народ Нитхальфа постепенно вымирает. У нас рождается очень мало женщин, поэтому мы их оберегаем, прячем, держим дома, чтобы с ними ничего не случилось, чтобы они не ведали страданий, купаясь в любви своих избранников.

– И ты действительно еще ни разу в жизни не видел женщин-гномов? – удивился Горен.

– Я не осмеливаюсь, – ответил его друг. – Вдруг я потеряю голову от восторга и лишусь воли. Насколько наши мужчины грубы, шумны и волосаты, настолько обворожительны, прекрасны и хрупки наши женщины. У нас, гномов, тысяча воинов готова пойти на смерть ради женщины, ради ее взгляда, не говоря уже о желании, которое она изволит высказать. Наверное, я так никогда и не решусь взглянуть на женщину. В определенное время года, когда в Виндхолме начинается череда веселых праздников, мы, мужчины, надеваем свои лучшие одежды и пешком идем к дворцу короля. Окна и балконы дворца закрыты решетками, сквозь которые на нас можно незаметно посмотреть. Мы разгуливаем перед дворцом, осыпаем площадь розами и поем песни о женской привлекательности. Если вдруг какая-нибудь женщина меня выберет, тогда и только тогда я наберусь храбрости откинуть ее вуаль и прийти в восторг от красоты ее лица, потому что с этого момента сердце мое уже не будет принадлежать мне, я брошу его к ее ногам.

На лице Горена читалось сомнение, он не понимал, верить гному или же это очередные романтические сказки. Но Бульдр казался необычайно серьезным. Похоже, он искренне верил в то, что говорил. Гном продолжал:

– Именно это толкает меня вперед, заставляет набираться опыта и мудрости, понуждает совершать подвиги, чтобы однажды оказаться достойным женщины. У нас будут дети, и среди них обязательно одна девочка, а может, и две. Я хочу подарить народу гномов надежду.

Пораженный Горен молчал, не сводя глаз с развевающейся гривы лошади. Он слышал покашливание эльфийки и знал, чувствовал, что в этот момент в ней нет ни капли холодной рассудочности и железной воли норканов, она вдруг стала сама собой: юной девушкой по имени Звездный Блеск. Сердце его, стуча как бешеное, готово было вырваться из груди. Но он не обернулся, а смотрел прямо перед собой.

– Вон, его уже видно! – Теперь голос вытянувшего руку Бульдра звучал восторженно.

На юго-восточной стороне величественных гор, выступая из их тени, возвышался большой каменный город, окруженный стеной с сотнями зубцов и башен и украшенный длинными лестницами, дорожками и мостами.

– По сравнению с ним даже Лирайн – грязная деревня, не говоря уже про Норимар, – поразился Горен. – Видно, что Виндхолм стар, ему много столетий.

– Построен на совесть, ни разу не пал, – подтвердил Бульдр, в глазах у него плескалась гордость. – Я ведь уже рассказывал вам, что сотни лет он сдерживает натиск ледяного ветра, дующего с гор, и бушующих песчаных бурь, налетающих из пустыни; сквозь толстые стены не проникают ни стужа, ни песок, а вечно пылающий в каминах огонь сохраняет в домах тепло.

– А нас там нормально примут? – спросила Звездный Блеск.

– Это торговый город, здесь давно привыкли к эльфам, и к темным, и к светлым, – засмеялся Бульдр. – Не знающий войн Виндхолм – это целый мир. Сама увидишь.

На главной дороге началось столпотворение, так как въезд в город был всего один. Объехать Виндхолм было невозможно: крутые склоны, глубокие пропасти и отвесные скалы создавали естественные непреодолимые препятствия. За ними в восточном направлении раскинулся золотистый край пустыни, на севере и западе возвышались мощные Ветряные горы.

Перед самым въездом в город Горен остановился и показал на узкую полоску пустыни, просвечивающую сквозь расселины в горах, и на небо над ней. Там появилась черная полоса, бурлящая и сверкающая, часть песка из желтой стала черной.

Лицо эльфийки омрачилось, да и Бульдр быстро спустился с облаков на землю.

– Думаю, нам следует поторопиться, – пробормотал он.