исключая темных эльфов и орков. По словам Бульдра, не терпели здесь только троллей: если они хотели что-нибудь купить или продать, им приходилось отправляться в специально отведенное место к северу от Виндхолма.
– Большинство торговцев и работников приезжают из Нортандера, но кое-кто добирается из Грака, Годемарка и даже Гримварга, потому что мы поддерживаем хорошие отношения с Фастхолмом. А с юга в Виндхолм приезжают только торговцы оружием, – пояснил Бульдр. – Там много городов, скажем, Зибенбург, Лувхафен, Лирайн, Коннах и так далее, в которых процветает торговля. Здесь мы с вами находимся, если так можно выразиться, в точке пересечения севера и юга. Если между Шестью Народами снова начнется конфликт, Виндхолм закроет ворота, чтобы нас не раздавили, как зерно в жернове.
Он направил лошадь к постоялому двору под названием «Медный кубок». Спешился и передал поводья тут же подскочившему мальчишке-конюху. Велел напоить и накормить лошадь и позаботиться о багаже. Горен и Звездный Блеск последовали его примеру и вместе с Бульдром вошли в большой зал с многочисленными ярусами. Везде за столами сидели гости. Помещение оказалось необычайно светлым, воздух свежим, а настроение царило веселое. Слуги и служанки суетились между столами, убирали грязную посуду и приносили заказанное. На вновь прибывших никто не обращал внимания.
Бульдр подошел к стойке и стукнул кулаком по прилавку:
– Эй! Хозяин! У тебя новые гости, им требуются вкусная еда, отменное пиво и не изгаженные блохами кровати на ночь!
В задней комнате что-то затрещало, забренчало, и перед ними появился массивный гном, серебристые волосы и длинная борода которого были заплетены в многочисленные косички. Мочки ушей украшали толстые кольца. Нос блестел и по цвету напоминал помидор, а яркие глаза – грозовое небо.
– Только спокойно, до каждого дойдет очередь! – заорал он, но тут же замолк на полуслове. – Бульдр? Это ты или нет? Признавайся!
Бульдр снял шлем и раскинул руки в стороны:
– Дай я тебя обниму, Орим, старый разбойник!
– Бульдр! – взревел хозяин, обежал вокруг стойки и сжал рыжеволосого гнома в объятиях. – Кто бы подумал! Что случилось? Тебя наконец-таки выплюнуло море? Тебе надоело болтаться от берега к берегу, страдая от морской болезни?
Бульдр ответил на объятия.
– Ничего подобного, аромат твоего волшебного жаркого заставил меня вернуться сюда, да еще соблазн выпить твоего густого темного пива, по которому я столько лет тосковал.
– Ты получишь и то и другое, дружище, причем в огромном количестве, – сказал тронутый этими словами Орим. – Ты совсем исхудал, придется взяться за тебя как следует!
Бульдр показал на товарищей:
– Орим, это Горен Говорящий с ветром и Звездный Блеск, мои друзья и спутники. Они тоже проголодались и страдают от жажды, и им не терпится насладиться твоим поварским искусством.
Хозяин посмотрел сначала на Горена, а потом на Звездный Блеск.
– Конечно, – ответил он учтиво. – Пойдемте, я посажу вас за столик, где вам никто не помешает.
Он махнул рукой и направился к лестнице, поднялся на пролет к нише, из которой хорошо просматривался зал. Но там сидел, вернее, лежал здорово выпивший гном.
Орим слегка его толкнул:
– Эй, приятель, мне нужен стол.
– Здеся занято, – пролепетал пьяный. – Принеси еще круж…
– Я же сказал, иди, мне нужен стол!
– Н-н-ну, ты казал…
Ориму надоело. Он схватил гнома, которого, покривив душой, назвал приятелем, вытащил из-за стола, проволок по лестнице вниз и посадил на бочку.
– Не дело это – так обращаться с родным братом! – возмутился тот, предостерегающе подняв палец вверх.
Орим пожал плечами, вытащил из передника тряпку и протер стол.
– Извините. Садитесь, сейчас вам принесут пива и хлеба, а жаркое вот-вот подоспеет.
– Удивительно, как быстро нас вычислил хозяин, – проговорила Звездный Блеск, садясь рядом с Гореном. Уединенность ниши пришлась ей по вкусу, она откинула капюшон и убрала волосы с очаровательных удлиненных ушей.
– Орим – старый друг моего отца, – пояснил Бульдр. – У него тонкий нюх, он наверняка догадался, что я вернулся в Виндхолм в сопровождении друзей негномов совсем не потому, что соскучился по родине.
Горен осматривал зал. Похоже, Виндхолм не подвергся нашествию пауков, если судить по расслабленным лицам и оживленным, но уравновешенным жестам. Никто не рассказывал странных историй.
Тем временем Орим послал им на стол кувшины с пивом, вином и водой, хлеб и масло, хрустящее жаркое – гордость гномов, грибы и овощи, засахаренные фрукты. Даже Звездный Блеск не удержалась и уплетала за обе щеки. Когда они утолили первый голод и ненадолго прервались, хозяин подсел к ним.
– Судя по состоянию вашей одежды, в дороге вы уже давно и не каждый раз ночевали на постоялых дворах.
– Ты сам все понимаешь, старый друг, – весело подтвердил Бульдр, закуривая трубку. – После отъезда это наша первая комфортабельная остановка.
