Такого он не видел никогда в жизни. А какое впечатление эта шахта производила в те времена, когда здесь кипела работа! Горен представил себе картину из далекого прошлого: огонь в горнах, жидкий металл течет в формы и сотни гномов с вымазанными сажей лицами. Прикрытые только кожаными передниками, они трудились, несмотря на ужасную жару. Он увидел тележки, груженные рудой, которую поднимали из глубоких штолен, сортировали и отправляли дальше. Он видел маленьких крепких осликов и быков, которые без устали вращали колесо горна; ювелиров, склонившихся над тончайшими полосками золота, которые в их искусных руках превращались в изящные дамские украшения.
– А где же нам искать доспехи?
Вопрос эльфийки разрушил все очарование этой картины. Горен и Бульдр с детским удивлением застыли перед открывшимися их взорам свидетельствами древнего мира.
Мужчины медленно приходили в себя, с трудом вспоминая о цели своего похода. Они начали озираться, и Бульдру пришлось признать, что издалека ситуация представлялась ему гораздо более простой. Он понятия не имел о размерах заброшенной шахты, похожей на гигантскую полую гору.
Им не оставалось ничего иного, кроме как разделиться в надежде на счастливый случай, который укажет им нужное направление.
Горен был уверен: если уж они и найдут доспехи, то где-нибудь в укромном помещении, доступ в которое закрыт точно так же, как и боковой вход в саму шахту. Подходящих мест на нижнем уровне не было; значит, эта тайная комната обязательно должна находиться еще глубже в горе.
– Бульдр, нет ли здесь какого-нибудь церемониального зала, где поклонялись Нитхальфу? – обратился он к гному. – Что происходило с гномами, которые тут умирали?
Бульдр почесал бороду.
– Уверен, что где-то здесь есть нечто подобное. Возможно, имеется и какой-нибудь склеп для воинов высокого ранга, а может, и для танов, и для королей, ведь это достойное для погребения место.
– А где бы ваши предки его устроили?
Бульдр задумался.
– Как можно ближе к свету, – сказал он, наконец, показывая наверх. – На верхних этажах удобнее всего, мертвые далеки от мирских проблем и погружены во тьму, но все равно они здесь.
Горен кивнул:
– Значит, следует искать наверху.
Бульдр с Гореном с удовольствием бы выбрали менее опасный путь по каменным ступеням, но Звездный Блеск полезла по крутой, непрочной деревянной лестнице и даже не побоялась вступить на выглядевший весьма ненадежным висячий мостик.
Попасть наверх было нелегко, но, в конце концов, они добрались до последнего этажа и вошли в коридор, который вел из горы и еще глубже в гору. Воздух здесь был гораздо свежее и теплее, а падающий широкими полосами дневной свет слегка поднял Горену настроение. Небо и земля казались совсем близкими, рукой достать.
Бульдр показал на выцарапанные на стенах руны.
– Мы на правильном пути. Эти надписи содержат благословения умершим в их последнем пути. А здесь, смотрите, отпечатки рук участников церемонии. Мои предположения подтвердились: тут погребены некоторые из героев нашего народа.
Теперь они продвигались вперед без факелов. Пол был песчаным, а желтоватые камни более пористыми, чем твердые скальные породы внизу. Много раз свернув, они попали в зал, из которого выходило нескольких коридоров, в центре стоял алтарь. Стойки, дыры и гвозди в стенах говорили о том, что когда-то это помещение было щедро украшено золотом и драгоценными камнями. В нем проводились торжественные богослужения в честь умерших, а возможно, совершались ритуальные обряды поклонения богам и их могущественным слугам. Шедшая впереди Звездный Блеск вернулась из коридора и объявила:
– Очень много каменных гробниц, на некоторых статуи, но на большинстве руны.
Они по очереди обошли все коридоры. Кое-где из каменных стен выступали могильные плиты. Для высокородных гномов предназначались те помещения, в которых, как и говорила Звездный Блеск, располагались каменные гробницы.
Горен искал, прежде всего, потайные помещения. Наконец он остановился у стены и принялся ее разглядывать, вид у него был задумчивый.
– А что там?
Подошел Бульдр.
– А с чего ты взял, что там что-то есть?
– Не знаю, этот кусок скалы почему-то кажется мне лишним, – ответил Горен. – Все здешние помещения имеют приблизительно одинаковые размеры, а это меньше.
– Здесь всего три гробницы.
– Вот именно. В других установлено до десяти и еще есть свободное место. На всех стенах сохранились следы обработки или остатки украшений, а эти… они новее и, похоже, состоят из нескольких кусков, вырубленных где-то в другом месте. Видите, какие тонкие швы. – Он провел пальцами по краям, посыпалась пыль. Потом он вытащил меч и стукнул рукоятью по камню.
– Точно, звук гулкий, – согласилась Звездный Блеск. – Но мне никак не найти механизм, стена ровная.
– Ее нужно отодвинуть, – пояснил Горен.
– Но кто мог поставить здесь стену? И как? – поразился Бульдр. – А главное – зачем?
– Если хочешь выяснить, помогай. Ты все время хвастался своей гномьей силой, теперь можешь
