неглубокими рифами и мелями с пророческим названием «Ураганное мелководье» – ибо на протяжении всей человеческой памяти тысячи штормов следовали тем же самым маршрутом, – лежал Флоридский пролив, а за ним простиралась континентальная часть Соединенных Штатов Америки.
Со скоростью двадцать миль в час невероятная масса кипящих туч и спятивших ветров двинулась на северо-запад.
Дункан Александер стоял в салоне каюты спиной к балеринам поддельного Дега. Заложив руки за спину, он невозмутимо перекатывался с мысков на пятки, хотя между бровями залегла складка глубокой озабоченности, а глаза оттеняли фиолетовые круги и опухшие от бессонницы веки.
На длинном диване и в креслах а-ля Людовик XIV, расставленных полукругом у камина, расположился старший командный состав «Золотого рассвета»: капитан, старпом и стармех. В другом конце салона, на стуле с высокой спинкой и подлокотниками, обитыми кожей, сидел Шарль Гра, инженер судоверфи «Конструксьон наваль атлантик». Создавалось впечатление, что он специально держался как можно дальше и от хозяина, и от старших офицеров искалеченного ультратанкера.
Инженер говорил на сильно акцентированном английском, временами вставляя те или иные французские слова, которые Дункан мгновенно переводил. Четверка мужчин слушала его с напряженным вниманием, не отрывая взгляда от бледного угловатого лица, на котором горели прищуренные лисьи глаза.
– Мои люди закончат монтаж подшипника к полудню. Насколько возможно, я проверил и протестировал состояние главного вала. Признаков повреждения конструкции не обнаружено, однако я должен подчеркнуть, что не уверен в полном отсутствии дефектов. В лучшем случае произведенный ремонт надо считать временной мерой. – Он мделал паузц и всем корпусом повернулся к капитану Рандлу. – Настоятельно советую вам выполнить более обстоятельный ремонт в ближайшем же порту и следовать оттуда на той минимальной скорости, на которой еще возможно эффективно маневрировать судном.
Рандл неловко поерзал в кресле и переглянулся с Дунканом. Француз это заметил, и в его голосе звякнул металл.
– Если в главном валу имеется структурный дефект, более высокие обороты могут привести к перманентному и необратимому повреждению с полной потерей хода, и я категорически подчеркиваю этот факт.
Тут вмешался Дункан:
– Мы находимся под полным грузом, а посему осадка составляет двадцать саженей. На восточном побережье Северной Америки нет достаточно глубоких гаваней, куда мы можем зайти, даже учитывая необходимость ремонта. Американцы нас не пустят в свои территориальные воды. Ближайшим безопасным местом швартовки является галвестонский рейд на техасском берегу Мексиканского залива – и то лишь после отстыковки гондол и их буксировки за границу глубин в сто саженей.
Старший помощник на «Золотом рассвете», молодой человек лет тридцати, с волевым подбородком и открытым, честным взглядом, до сих пор проявлял себя безупречно при всех аварийных ситуациях на борту. Кстати сказать, именно он первым проник в задымленный, охваченный пожаром туннель гребного вала.
– Сэр, если позволите... – Все тут же повернули головы в его сторону. – От синоптиков Майами поступила корректирующая сводка. Штормовое предупреждение распространилось на южную Флориду, включая пролив. Наш текущий курс приведет танкер прямо в ураган.
– Даже при пятнадцати узлах мы успеем пройти Флоридский пролив и окажемся в Мексиканском заливе с суточным запасом, – заявил Дункан и оглянулся на Рандла за подтверждением.
– Если скорость перемещения урагана сохранится, то да, – осторожно начал Рандл. – Однако если ситуация изменится...
Старпом не сдавался:
– И все же, сэр, я хотел бы напомнить, что ближайшим местом для безопасной якорной стоянки является подветренный берег острова Багама...
– Да вы хоть знаете, сколько стоит этот груз?! – Дункан даже осип от злости. – Ничего вы не знаете! Так вот, позвольте вас просветить: восемьдесят пять миллионов долларов! Одни лишь банковские проценты с этой прорезалась новая, чуть ли не истеричная нотка. – А на Бермуде вообще нет верфи, где можно выполнить капремонт!
Бесшумно распахнулась дверь приватных апартаментов, и в салон ступила Шантель Александер. На ней не было ни единой драгоценности, лишь скромная блузка из жемчужного шелка и строгая темная юбка, однако кожа лица и рук отливала золотистым загаром, а легкий макияж оттенял размер и форму глаз. Ее красота заставила всех умолкнуть, и Шантель отлично это понимала.
Она пересекла каюту и встала рядом с мужем.
– Это судно вместе с грузом должно идти прямым ходом на Галвестон, – негромко промолвила она.
– Шантель... – начал было Дункан, но она остановила его резким жестом.– О любых иных портах или маршрутах можете забыть.
Шарль Гра покосился на капитана Рандла, ожидая, что тот проявит власть, данную ему законом. Увидев, однако, что капитан хранит молчание, француз сардонически усмехнулся и устало пожал плечами, демонстрируя полнейшую потерю интереса к обсуждению.
– В таком случае обязан уведомить вас, что я вместе с моими помощниками немедленно покидаю судно, как только будет закончен временный ремонт. Прошу организовать транспортировку. – И вновь Гра интонацией подчеркнул слово «временный».
Дункан кивнул.
– Если мы вернем себе ход в полдень, как вы и обещали, то – учитывая запас топлива на борту вертолета – к завтрашнему утру танкер окажется на достаточно малом расстоянии от восточного побережья Флориды.
Во время этого разговора Шантель не спускала глаз с комсостава «Золотого рассвета» и теперь вмешалась снова. Голос ее был по-прежнему ровным и негромким.
– Если кто-то хочет присоединиться к полету, я готова принять отставку любого из офицеров этого судна.
Дункан открыл было рот, собираясь выразить протест по поводу столь наглой узурпации власти, однако Шантель обернулась к нему, вздернув подбородок. Что-то в ее глазах и постановке головы напомнило Александеру старого Артура Кристи: та же твердость и готовность встретить любой поворот судьбы, та же гранитная целеустремленность... Как странно, что он не замечал этого раньше... «Должно быть, не туда смотрел», – подунулась к офицерам «Золотого рассвета».
Один за другим они прятали глаза, не желая встречаться с ней взглядом. Первым поднялся Рандл.
– С вашего разрешения, миссис Александер, я должен заняться подготовкой к возобновлению хода.
Шарль Гра остановился и бросил взгляд на Шантель, после чего улыбнулся так, как может улыбаться только француз при виде красивой женщины.
– Magnifique!19 – восторженно шепнул он, отсалютовал и вышел из каюты.
Как только Шантель с Дунканом остались наедине, она медленно повернулась к мужу и с открытым презрением бросила ему в лицо:
– Когда в следующий раз у тебя не хватит смелости, дай мне знать, договорились?
– Шантель...
– По твоей милости мы оказались в таком переплете – и я, и Питер, и вся «Флотилия Кристи». Так что теперь выпутывай нас всех, пусть даже это будет стоит тебе жизни. – Ее глаза сжались в узкую линию, а глаза мстительно прищурились. – Что было бы очень кстати, – негромко добавила она.
Пилот легкого «Бичкрафт-Барон» перевел сектора газа обоих двигателей в положение «22» и задал предельно малый шаг на винтах, одновременно с этим выполняя пологий разворот со снижением, чтобы получше рассмотреть удивительное судно, которое быстро выплывало из ранней утренней мглы, сползавшей с островов.
Тот же самый туман скрадывал низкие очертания флоридского побережья со стороны западного горизонта. Затушеванные этой дымкой бледно-зеленые воды и темные пятна рифов Малой Багамской Банки частично терялись в тени слоисто-кучевых облаков, повисших на высоте четырех тысяч футов.
Пилот выставил 22 на закрылках; самолет слегка клюнул носом, давая
лучший фронтальный обзор, и продолжил снижение сквозь облачность. На несколько
