мгновений стекла кокпита застило плотной серой пеленой, а затем «Бичкрафт» вновь вырвался на солнце.
– Так, и что скажете? – обратился пилот к своему соседу. о нокля. – Черт, никак не могу разобрать название.
Необычно широкий нос судна гнал перед собой толстую подушку кипящей воды, а зеленая палуба простиралась чуть ли не до горизонта, лишь на границе видимости заканчиваясь отвесной стеной кормовой надстройки.
– С ума сойти! – Пилот покачал головой. – Прямо монтажно-испытательный комплекс, да и только.
– Это точно, – согласился его напарник, разглядывая ходовой мостик, который действительно напоминал гигантское здание для вертикальной сборки ракет на мысе Канаверал, только в уменьшенном масштабе. – Попробую их вызвать на шестнадцатом. – Второй пилот опустил бинокль и выжал тангенту микрофона. – Балкеру, идущему курсом на юг. Ответьте борту сто пятьдесят девять береговой охраны. Как слышите, прием?
Заминка с ответом была вполне предсказуема. Даже в стесненных водах с интенсивным трафиком вахту на этих уродах несли небрежно, и оба наблюдателя погрузились в мрачное молчание.
– «Золотой рассвет» борту сто пятьдесят девять. Слышу вас отлично. Переходите на двадцать второй.
В двухстах милях южнее Трог дернулся и опрокинул пепельницу, вырезанную из донышка снарядной гильзы, рассыпав по столу мокрые вонючие окурки. Он торопливо выставил двадцать второй канал, указанный радиооператором «Золотого рассвета», одновременно с этим включив радиопеленгатор и режим записи магнитофона.
На мачте «Колдуна» медленно повернулось кольцо поисковой антенны, нащупывая эфирный сигнал, чтобы вывести курсовой угол танкерного передатчика на индикаторы приборов захламленной радиорубки.
– Доброе утро, «Золотой рассвет», – прозвучал характерный южный говор второго пилота. – Сообщите, пожалуйста, порт приписки и судовой манифест.
– Идем под венесуэльским флагом, на борту нефть.
Трог слегка подкорректировал частоту настройки, быстро записал в блокноте показания радиопеленгатора, вырвал листок и кинулся на мостик «Колдуна».
– «Золотой рассвет» передает открытым текстом, – просипел он, не скрывая злорадного удовольствия.
– Вызывайте капитана, – резко приказал вахтенный помощник и вдогонку бросил: – Да, и сообщите мистеру Бергу.
Николас вбежал в радиорубку, на ходу завязывая пояс халата. Разговор между береговой охраной и ультратанкером продолжался. изъяснялся подчеркнуто вежливыми фразами, коль скоро «Золотой рассвет» находился вне территориальных вод Соединенных Штатов и не подпадал под юрисдикцию американских властей. – Позвольте узнать ваш порт назначения.
– Мы держим курс на Галвестон, где встанем под разгрузку.
– Большое спасибо, сэр. Разрешите осведомиться, известно ли вам о штормовом предупреждении?
– Да, получение штормовой сводки подтверждаем.
В дверях рубки появился нервозный Дэвид Аллен.
– Значит, они опять на ходу, – сказал он. На его раскрасневшемся лице ясно читалось разочарование, и Николас вновь испытал приступ гнева. – Уже вошли в пролив.
– Буду очень признателен, если вы немедленно отдадите приказ сменить курс и как можно быстрее догнать танкер! – рявкнул Николас.
Дэвид Аллен моргнул от неожиданности, но через секунду уже исчез на мостике, где принялся сыпать командами.
Тем временем из динамика доносился настойчивый голос второго пилота:
– Известно ли вам, что, согласно последней синоптической сводке, шторм достигнет основного судоходного фарватера завтра в полдень по местному времени?
– Подтверждаем. – Ответы «Золотого рассвета» становились все короче и лаконичнее.
– Не сочтите за докучливость, сэр, однако ввиду характера вашего груза и особых погодных условий убедительно прошу сообщить расчетное время прохождения створа Драй-Тортугас и окончательного выхода из пролива.
– Будьте на приеме. – В динамике шипели атмосферные помехи: радиооператор консультировался с вахтенным помощником. Затем «Золотой рассвет» вновь вышел на связь. – Последний створ мы пройдем завтра в 01.30.
Наступила длительная пауза. Очевидно, самолет береговой охраны переговаривался со своим командным пунктом на закрытой частоте.
– Сэр, я вынужден еще раз обратить ваше внимание – и прошу считать это официальным уведомлением, – что наступают крайне тяжелые погодные условия и что ваше текущее расчетное время оставляет чрезвычайно малый резерв для безопасного прохождения пролива. будет занесено в вахтенный журнал. Прием.
Досада летчиков была очевидна. Похоже, они с огромным удовольствием приказали бы танкеру сменить курс.
– Мы будем с интересом следить за вашим продвижением, «Золотой рассвет». Бон вояж. Конец связи.
Одной рукой Шарль Гра придерживал синий берет, другой волоком тянул свой чемодан. Инстинктивно пригибаясь под грохочущими лопастями, он направлялся к вертолету.
Инженер забросил поклажу в раскрытую дверь, замялся и вдруг торопливо зашагал обратно, к белому краю вертолетной площадки, где стоял стармех.
Шарль схватил его за локоть, нагнулся и крикнул прямо в ухо:
– Помните, мой друг, – обращаться как с ребенком, как с робкой девственницей. Если надо будет поднять обороты, делайте это потихоньку, с огромной осторожностью.
Стармех кивнул. Его редкие рыжеватые волосы трепал ветер, поднятый вращающимися лопастями.
– Bonne chance! Удачи! – Француз хлопнул шотландца по плечу. – Надеюсь, она вам не понадобится!
Шарль бегом вернулся, залез в фюзеляж «Сикорского», и вскоре его лицо появилось в одном из иллюминаторов. Он еще раз помахал рукой, а затем большая неуклюжая машина медленно оторвалась от палубы, повисела пару секунд и с разворотом пошла над волнами, приняв характерное положение со слегка опущенным носом и держа курс на полуостров, до сих пор скрытый туманом и расстоянием.
Бухая высоченными болотными сапогами, доктор Саманта Сильвер взбиралась по крутым ступенькам заднего крыльца лабораторного здания. Она пошатывалась под тяжестью двух десятигаллонных пластиковых ведер, заполненных морскими гребешками.
– Самми! – крикнула ей Салли-Энн через весь коридор. – Мы чуть было без тебя не отправились!
– Да что случилось? – Саманта с облегчением опустила ведра, расплескав воду по ступенькам.
– Звонил Джонни: экологический патруль час назад обнаружил «Золотой рассвет», прямо в проливе, на проходе мимо рифа Матанилла. А когда если мы выйдем немедленно, сию секунду!
– Иду-иду... – Саманта подняла тяжелые ведра и припустила трусцой. – Встретимся на причале... Ты звонила в телестудию?
– Они уже выслали команду! – на бегу крикнула Салли-Энн. – Давай, Самми, быстрей!
Саманта вывалила гребешки в один из аквариумов, включила кислород и, как только появились пузыри, кинулась прочь из лаборатории.
Вахтенный помощник «Золотого рассвета» остановился возле радара, бросил на него рассеянный взгляд, затем пригнулся к экрану с куда большим интересом, беря пеленг на яркое зеленое пятнышко, которое четко сияло в пределах десятимильного круга.
Хмыкнув, он выпрямился и быстрым шагом направился к лобовым обзорным стеклам ходового мостика, откуда принялся тщательно осматривать зеленое, растревоженное ветром море.
– Думаю, рыболовецкое судно, – сказал он рулевому. – Прямо по курсу. – Действительно, за
