- Чего это, чуть что, сразу я?
- Я еще после вчерашней новости не отошел, а ты мне новый сюрприз подбросил.
- Я тут не причем, клянусь! Просто, я ему так красочно все описал и в качестве примера привел трехглавого дракона. Не успели мы оглянуться, как перед нами сидела эта прелесть и клацала зубами. Слуги в шоке, Лиза едва не родила от смеха, ну, я его в стазис и сюда. А потом вас нашел, - отец улыбнулся и посмотрел на меня.
Ох, и не нравятся мне его честные глаза!
- Ну да, своих драконов тебе жаль, а моих дроу нет. Посмотри на них - им грозит смерть от смеха!
По краям двора, не рискуя подходить ближе, уже собрались смеющиеся слуги и охранники, а в центре разыгрывалось целое представление: Линн беспомощно трясла крыльями, пытаясь вырваться из жарких объятий Атера. Она пятилась назад, но дракончик ее не пускал, и просто ехал на попе по лужам, возмущенно попискивая.
- Любимая! - я пафосно махнул рукой. - Я спешу тебе на помощь!
Папа заржал и вытолкнул меня на арену.
- Ладно, вы тут развлекайтесь, а я пошел. Меня Лиза ждет, и вообще... свое черное дело я уже сделал и могу идти.
Я подбежал к Линн, когда она уже почти смирилась с тем, что попала в ловушку, и положила голову на мокрую землю. Трехглавое чудовище так оплело ее шею, что мне пришлось потрудиться. Одна из голов уже жалобно скулила, прижатая собратом к шее Линн.
- Так, посмотрим... Ты - сюда, - я протолкнул зубатую голову в петлю. - Ты - замри, не двигайся! Замри, я тебе сказал! А ты лапу опусти. О, черт, - выругался я, заметив, что коготь передней лапы дракончика застрял между чешуйками Линн, и уже показалась капля крови. Я осторожно вытащил коготь и погладил жену по красной шее, залечивая царапину.
Атер опять было сунулся к ней, но я не растерялся и остановил его пинком по толстому желтому заду.
Все три головы взвизгнули и обиженно посмотрели на меня. Только сейчас я смог рассмотреть их подробно: центральная голова оказалась явно женской, глазки обиженно хлопали и из них потекли слезы. Правая смотрела на меня с интересом, а левая... откровенно враждебно.
- Шутки кончились, Атер! Немедленно превращайся, или я тебя накажу!
Три пары глаз удивленно моргнули и расфокусировались. Я почувствовал, как вокруг дракона начинает собираться магия, предшествуя превращению, и, не зная, чего от него ожидать, отошел к жене под крылышко.
- А он милый, только царапается больно, - проворковала жена, она хотела еще что-то сказать, но я ее уже не слышал: на том месте, где еще мгновение назад барахтался в грязи трехголовый дракон, стояли три... подростка. Самый старший, левый, длинными черными волосами, острыми ушами и телосложением напоминал Рона лет в семнадцать. Правый - желтоволосый эльф, не старше пятнадцати лет, а между ними стояла девочка. Ей достались пепельные волосы и человеческие уши, худенькое тело ребенка двенадцати лет прикрывал коричневый балахон, из-под которого торчали палочки-ножки. Боги, она же босиком!
Над двором пронесся гул удивления, перепуганная Линн села на попу, едва не зашибив меня крылом.
- Ри, кто это? - она изогнула шею, заглядывая под крыло, где в луже сидел я.
- А это, ответил я, поднимаясь на ноги и запуская очищающее одежду заклинание, - подарки от доброго волшебника. Трое из одного яйца. Атер распочковался! Боюсь, ближайшие пятьдесят лет мы от них не избавимся. Превращайся, милая, и пойдем в дом - знакомиться.
Пока Линн за моей спиной меняла ипостась, я подошел к веселой троице. Явно не зная, чего от меня ждать, дети напряглись и прижались друг к другу. Да и с чего бы им меня любить? Ведь наше знакомство началось с ногоприкладства к их заду. Девочка зябко поежилась - в конце лета у нас на севере уже прохладно.
- Вы меня понимаете? - они дружно кивнули. - Тогда - за мной. - Я сделал несколько шагов, оглянулся, убедился, что они идут следом и поспешил в замок - тоже замерз.
Линн разогнала толпу любопытных дроу и догнала нас уже в дверях.
- Маркус! Ты где! - несколько служанок спрятались в кухне, а из-под лестницы выплыл дворецкий и остановился. Мне показалось, или дверь в погреб действительно захлопнулась?
- Ваше величество! Я к вашим услугам! - я разогнал рукой воздух перед лицом, но это не помогло - дворецкий продолжать дышать в мою сторону перегаром. Опохмелялся, значит. Ну, ну!
- У нас гость. Видишь?
- С трудом, ваше величество. Хм, хм, что-то у меня в глазах троится...
- Пить надо меньше. Детей разместить, одеть, обуть, искупать.
- Именно в такой последовательности? - съехидничал старик.
- Ну, можешь сначала искупать, потом одеть.... На твое усмотрение. Я жду вас в столовой через час.
- А можно поинтересоваться? А каков статус этих детей?
- Статус? - Маркус меня озадачил, и я оглянулся на стоящий за моей спиной квартет. Линн обнимала девочку за плечи, а мальчишки стояли по бокам, готовые защищать их даже от... меня? Так и знал: они уже спелись с моей женой. Ну, в этом нет ничего удивительного, я сам в нее влюбился с первого взгляда. Они с тревогой на лицах ждали, что я отвечу.
- Считай, что это наши приемные дети, - сказал я, смиряясь со своей участью. Квартет облегченно вздохнул, и в глазах жены вспыхнула благодарность. Нда, весело мне будет....
Итак, что мы тут имеем? Я бесцеремонно просканировал старшего. Запас энергии велик, немного больше, чем у Рона, сознание... в принципе, соответствует возрасту, если бы не одно но: забравшись немного глубже, я наткнулся на блок. Ожидая найти нечто подобное, я даже не удивился, но мысль о том, чтобы взломать его, отмел безжалостно, опасаясь навредить парню. Очевидно, именно там хранятся и знания, и ключ к основному запасу сил древнейшего. Потому что, если даже разделить на троих, его мощь все равно была бы слишком велика для каждого из стоящих напротив меня подростков. Атер не стал бы уничтожать свои знания, и в попытке подшутить надо мной, подкинув задачку с тремя неизвестными, таким образом, вероятно, предохранил свою личность от исчезновения. Гадать, кто из них является вместилищем сущности демиурга, я не стал. На настоящий момент они для меня просто дети, которых нужно одеть, накормить и научить быть людьми, как бы ни странно это звучало в отношении юных дроу, эльфа и девочки, по воле Атера, похожей на меня.
Отмытые от грязи и аккуратно причесанные, мальчики не выглядели смешно в детской одежде Рона, которая хранилась в детской. А вот наряд девочки вызвал легкую улыбку: платье Линн было ей безбожно велико, и это еще самое скромное из нарядов жены, желтое с маленьким квадратным вырезом, то, в котором она иногда отправляется на кухню, чтобы удивить меня очередным шедевром кулинарии. Худые ключицы ребенка торчали из выреза, на груди пузырь, талию перетянул поясок, делая ее похожей на песочные часы, а из подола торчали нитки. Похоже, что тут без ножниц не обошлось. Не забыть бы сказать Маркусу пригласить портного.
Продолжая сканирование, я обнаружил аналогичные блоки и у остальных. Я всматривался в их лица и думал о том, что если они пришли сюда, как дети, значит, и относиться к ним нужно соответственно.
- Меня зовут Валериан, но для вас я мастер Валериан, ибо на ближайшие годы я стану вашим учителем и опекуном. Мою супругу зовут Розалинда, как к ней обращаться, она сама скажет. Теперь ваша очередь. Имена у вас есть?
Три пары глаз заморгали, и рты одинаково открылись, собираясь произнести уже известное мне имя: Атер.
- Нет, нет и еще раз нет! Вы не можете иметь одинаковые имена! Имя в первую очередь предназначено для того, чтобы подчеркнуть вашу индивидуальность и предотвратить путаницу. Представляете, что будет, если я крикну Атер - а прибежите вы все? Вы же замучаетесь бегать! - О, а старший улыбнулся, значит, и с ним можно наладить контакт. - Поэтому мы каждому дадим имя, и у вас будет возможность выбирать. Если не понравится одно, найдем другое. Итак,...
