Усенко изумленно посмотрел на меня и улыбнулся.
— А ведь верно, Павло! Думал про реглан! Понимаешь?..
Но договорить ему не дал подошедший Лопатин, летавший теперь в Костином экипаже.
— Возьми-ка эту справку, Константин Степанович! — Напевая песенку, адъютант раскрыл картодержатель и извлек листок бумаги. — Сохрани! Авось пригодится на старости лет! — Он оглянулся на меня и озорно подмигнул.
Пилот в недоумении развернул листок.
— Зачем он мне? Любите вы, штабисты, эту канитель!
— Не канитель, а документ! Читай, читай да нос не задирай! Я ж обещал проверить твою боевую работу? Сказано-сделано! Заяц, он хоть и косой, а трепаться не любит!
По мере чтения справки худое загорелое лицо Константина стало покрываться румянцем. Я удивился: что могло так взволновать невозмутимого Усенко? Сгорая от любопытства, спросил.
— Та, вот! Понимаешь? — Он растерянно отдал бумагу.
Я быстро пробежал ее глазами. На бланке со штампом и гербовой печатью войсковой части за подписью врио начштаба авиаполка капитана Власова удостоверялось, что младший летчик 13-го скоростного бомбардировочного авиационного полка ВВС Западного фронта младший лейтенант Усенко Константин Степанович действительно с 16 июля по 19 августа 1941 года лично совершил сорок один успешный боевой вылет и при этом уничтожил четыре танка, три железнодорожных эшелона, шесть артиллерийских батарей, три дота, семь складов, ангар, двадцать две автомашины, семнадцать повозок, до роты солдат и офицеров, разрушил две переправы, создал семь очагов пожаров, провел тридцать восемь воздушных боев, в ходе которых экипаж сбил четыре Ме-109. Данные подтверждались боевыми донесениями, свидетельствами других экипажей и сообщениями войск фронта.
Я во все глаза смотрел на Костю, гордясь своим скромным другом. Потом вскочил, в избытке чувств хлопнул его по плечу:
— Молодец! Всего-то за месяц боев! Поздравляю! Усенко смутился еще больше и отвернулся. Лопатин задымил папиросой и принялся рассказывать:
— Сегодня в штабе закончили подбивать «бабки», итоги боевой деятельности. Оказалось, что ты, Константин, и вот еще Саша Устименко сейчас лучшие летчики в полку. Но Устименко сменил две боевые машины, Челышев — три, а ты летаешь на одной и той же «семерочке». А это ой как много значит! Сегодня, хлопцы, вас познакомят с документом о порядке награждения летною состава. Так вот, согласно этому документу за сорок боевых вылетов положено представлять… Макар Давыдович хитро оглядел столпившихся летчиков. — Положено представлять к званию Героя Советского Союза!
Мы от неожиданности онемели.
— Выходит… Выходит, Костя Усенко первым у нас вытянул на Героя?! Вот это да, Костя! Поздравляю!
— Я-а?.. На Героя? — опешил летчик, краснея еще больше, и недоверчиво махнул рукой. — Шутите, товарищ лейтенант? Розыгрыш, да? И потом, я ж ничего такого… Как все! — и не досказал: волнение перехватило его дыхание.
Адъютант добродушно проговорил:
— Ну, ну! Смущаться-то зачем? Нелегким трудом заработал! Гордись и держи выше нос! Устименко! А ты пока не дотянул. У тебя тридцать шесть успешных вылетов!
— А разведку учли? — озабоченно спросил Александр. — Костину тоже? Мы ж с ним много летали на разведку!
— Разведка — по другой статье. Штаб учитывал только бомбардировочные удары. А с разведкой… От соседних самолетов донеслась команда:
— Летный состав! На построение!..
Командир сводной группы «петляковых» капитан Челышев, прохаживаясь перед строем, давал последние перед вылетом указания, когда на газике подъехал озабоченный Власов. Отмахнувшись от команды, он приказал:
— Удар по Ельне для вашей группы отменяется! Есть другое задание. Его надо срочно выполнить. Сейчас в районе Ярцева противник большими силами штурмует наши укрепления. Ему на помощь из Духовщины спешит сильная танковая колонна. Генерал Мичугин лично приказал вашей группе, Челышев, найти эту колонну и разгромить, как вчерашнюю. У вас какие бомбы? Бронебойные? Очень кстати! Маршрут проложите в воздухе. Времени на подготовку нет. Все! Действуй, Ефим Иванович! По-быстрому!
— Есть! По самолетам!
Натужно ревели моторы: «петляковы» набирали высоту. Справа почти у линии горизонта тянулось желтое полотно железной дороги, блестела пустая лента автострады, дымились пожарища. К пикировщикам подлетала группа прикрытия восьмерка МиГ-3. Хорошо! С левой стороны от маршрута среди лесов вилась синяя полоска реки Угры. Она несла свои воды на юго-восток к Калуге, где вливалась в Оку, а Ока огибала Москву…
Усенко смотрит на Угру, а думает о Москве. Как же близко она отсюда! Лететь до нее всего полчаса! Летчику кажется, что он своей спиной ощущает дыхание этого огромного города, сердца Родины, чувствует его пульс. Мысли и чувства Кости отданы столице, ее судьбе. Враг неудержимо рвется к ней. Надо сдержать его! Устоять, пока не подойдет подмога. Она будет! Не может быть, чтобы не было…
— Костик! Дай карту, проложу путь! Пилот не глядя передал планшет Лопатину. В кабине становилось все прохладнее. Мерзли колени в тонких брюках, ноги, руки. Стало трудно дышать: ощущалась нехватка кислорода. Челышев, чтобы уменьшить противодействие немецкой ПВО, решил пройти линию фронта на большой высоте.
— Высота уже пять тысяч двести. Мороз двадцать градусов. До цели осталось четверть часа.
Усенко слушает Лопатина, но разговор не поддерживает: он замерз так, что стучит ногами по педалям, стараясь хоть немного согреться.
— Под нами Дорогобуж. Справа Днепр. Видишь, линия фронта дымится? Ого! Сколько там «лапотников»!
Рассмотреть, что делалось под Ярцевом, не удалось. Навстречу «петляковым» неслась большая группа вражеских двухмоторных бомбардировщиков. Посвечивая на солнце округлыми передними кабинами и однокилевыми длинными фюзеляжами, «юнкерсы» в окружении «мессершмиттов» летели плотным строем, грозно и неотвратимо.
— Пять девяток Ю-88 и три восьмерки «мессеров»… Летчики хмуро разглядывали приближающихся врагов. Но своего курса не изменили. Гитлеровцы прошли ниже «петляковых» и исчезли в восточном направлении. Эскадрилья Челышева приближалась к фронту. Окаймленный дымами, вспышками огня и клубами взрывов, он медленно надвигался на пикировщиков.
Внизу над позициями наших войск кружил немецкий самолет-корректировщик «Фокке-Вульф- 189».
— «Рама»! — показал на него Лопатин. — А вот и нас встречают! Четверка «мессершмиттов» слева!
Фашисты были на одной высоте с Пе-2. Приблизившись, они развернулись вне досягаемости бортового оружия и полетели параллельным курсом с бомбардировщиками.
— Ждут подмоги, сволочи!
С запада показались еще три четверки Ме-109. Восемь из них сразу устремились в атаку на группу Челышева, а остальные полезли вверх. Две пары «мигов» бросились навстречу атакующим и завертелись с ними в воздушном бою. «Петляковы» уплотнили строй и продолжали путь к цели. Но впереди заклубились черные шапки разрывов зенитных снарядов. «Мессершмитты» сразу, как по команде, отстали.
Огонь снизу все уплотнялся. Справа показался укрытый дымами город Ярцево. Вернее, то, что от него осталось — развалины.
— Вижу танки! — показал Лопатин.
С большой высоты серо-желтая лента дороги, уходившая за горизонт на северо-западе, просматривалась далеко. На ней клубилась пыль и чернели танки.
Капитан Челышев качнул с крыла на крыло и, начиная разворот, ввел свою машину в крен. Усенко
