ладоши от восторга.
Наконец, раздался звон колокольчика, и к дому подъехала пожарная машина. Шум, крики, страшное пламя, а главное, встреча со Страшиндией доконали щенков. Вконец измотанные, они бросились врассыпную, визжа от страха. Напрасно Понго, Миссис и Счастливчик звали их, охрипнув от лая. К счастью, гудки пожарной машины заглушили визги щенков. Постепенно малыши успокоились, остановились и, повинуясь родительским крикам, вернулись обратно.
– Малышам нужно хоть немного отдохнуть, – сказала Миссис. – Вон там есть подходящая лужайка.
Она показала на маленькую лужайку в стороне от дороги, укрытую от посторонних глаз густым кустарником. Собаки свернули туда и сделали привал. Все малыши мгновенно уснули, уютно свернувшись в клубочки под кустами.
Ветер всколыхнул траву и ветки деревьев. Казалось, все вокруг замерло в серебристом безмолвии. Что-то мягкое и пушистое коснулось головы Понго. Он в изумлении разинул пасть, а Миссис, уже сообразившая, что это такое, закричала:
– Смотри, Понго! Посмотри на щенков! Маленькие белые крапинки появились на их черных спинках. Пошел снег.
– Ну вот, теперь вместо белых щенков с черными пятнами они превратились в черных с белыми крапинками, – сказала Миссис. – А потом они превратятся в совсем белых малышей. Какой пушистый и нежный снежок!
– Если они будут спать, их завалит снегом! – испугался Понго. – Они никогда не проснутся и замерзнут насмерть, погребенные под этим пушистым, нежным снежком! Подъем!!! – завопил он. – Вставайте-ка, малыши, просыпайтесь же!
Понго замолчал, чтобы перевести дух, и собаки услышали самый противный на свете звук «самого громкого клаксона в Англии».
Понго сообразил, что пожар уже потушили, и теперь Страшиндия сигналит, чтобы разогнать толпу и выехать на шоссе.
По команде отца малыши рванули вперед, но через несколько шагов остановились, и их хвостики уныло повисли. Далматины вновь услышали ненавистный звук автомобильного гудка – уже громче, чем раньше.
– Только чудо может нас сейчас спасти, – произнес Понго.
В этот момент их ослепил свет автомобильных фар: у обочины остановился грузовик. Задний борт его был опущен, а внутри горел свет. Все увидели» что под лампочкой в кузове сидит Стаффордширский терьер с трубкой в зубах. Он с интересом читал газету, а в зубах у него был сахарный леденец на длинной палочке. Терьер с удивлением уставился на ораву черных собак, которые в страхе метались на обочине шоссе.
– Помогите! Помогите! Помогите! – лаял Понго. – За нами гонятся. Как нам свернуть с дороги?
– Я не знаю, дружище, – пролаял в ответ Терьер. – Лучше спрячьтесь поскорее в моем фургоне.
– Вот оно, чудо! – задыхаясь, выговорил Понго.
– Быстрее, малыши! – воскликнула Миссис. Щенки волной хлынули в кузов грузовика. Пусю они ухитрились затащить внутрь с синей тележкой.
– Ух, как вас много, – удивился Терьер, зажатый в углу. – Хорошо, что этот фургон предназначен для перевозки мебели – места тут достаточно. А кто гонится следом? Вы так перепуганы, словно за вами охотится сам дьявол!
– Не он сам, а его ближайшая родственница, – серьезно ответил Понго.
Звук «самого громкого клаксона в Англии» раздался совсем близко. Сквозь снегопад Понго различил вдалеке две огромные фары машины-зебры.
– Она гонится за нами вон в той машине, – сказал он.
– В таком случае, я думаю, нам лучше погасить свет, – сказал Терьер и зубами повернул ручку выключателя. – Вот так-то лучше.
Вдруг до Понго дошло, что Страшиндия обязательно заметит их внутри кузова, когда фары ее автомобиля осветят фургон.
– Нельзя различить в черном фургоне черных щенков, – рассудительно сказал Терьер. – Особенно если они закроют глаза.
Господи, как же Понго сам до этого не додумался. Это же так гениально и просто! Он быстро скомандовал:
– Всем закрыть глаза!
– Ты сам не забудь их закрыть, дружище, – усмехнулся Терьер.
Напряжение нарастало. Но вот полосатая машина поравнялась с грузовиком, обогнала его и умчалась вперед. А еще через мгновение шум мотора уже не был слышен. Опасность миновала.
– Ну и машина у этой дьявольской родственницы, – удивился Терьер. – У вас опасный враг, дружище. Но кто вы такие? Местные собаки-трубочисты, что ли? – Он внимательно посмотрел на нос Понго. – Чтоб мне лопнуть! Это же печная сажа! Вам удалось провести меня, – засмеялся он. – Вы же пропавшие далматины! Так ведь? Хотите, мы подвезем вас до Лондона?
В этот момент из ближайшего домика вышел здоровенный детина в грубом полотняном фартуке.
Терьер, завидев высокого детину, радостно взмахнул хвостом и бросился из кузова на грудь мужчине, едва не сбив его с ног.
– Глянь-ка, Билл! – закричал мужчина через плечо. – Это пушечное ядро развеселилось не на шутку!
Билл оказался еще более крупным человеком. Но он тоже еле устоял перед бурными приветствиями Терьера.
– Хочешь к нам в кабину? – спросил Билл у пса. – Ну ладно, полезай в свой любимый кузов.
Билл поднял задний борт грузовика и прокричал:
– Осторожно! Двери закрываются, следующая остановка – Лес Святого Джона! Отправляемся!
И фургон тронулся с места.
«Лес Святого Джона! Лучше и пожелать нельзя было: ведь там живет Чудесный ветеринарный доктор, а от его дома до Риджентского парка рукой подать», – думал Понго.
Откуда-то донесся бой часов. Понго сосчитал – было восемь часов утра.
– Миссис! – радостно воскликнул он. – Мы будем дома уже к вечеру и успеем на Рождество! Я так счастлив!
Глава 16. Месть белой Персидской кошки
Терьер разбудил Понго и Миссис вовремя. Фургон остановился, и Терьер начал громко лаять.
– Выпусти его, Джим, – послышался голос Билла из кабины. – А то или он охрипнет, или мы оглохнем.
В следующее мгновение борт грузовика открылся, и Терьер вылетел из кузова словно ураган, сбив с ног Джима. Билл устоял, потому что успел схватиться рукой за край фургона.
– Ты чуть не зашиб меня, поганец эдакий! – радостно воскликнул Билл. – У-у-у, тарелка летающая!
Билл и Джим были поглощены своими делами и не заметили армию далматинов, вываливающихся из кузова.
Через несколько минут собаки были уже на бульваре, миновали Риджентский парк. Понго специально повел щенков по той дороге, которая проходила мимо дома Страшиндии Диавол. Дом был словно вымерший: заперт, ни одно окно не было освещено. Понго решил на минутку остановиться.
– Посмотрите, малыши, – сказал он. – И запомните хорошенько: это дом нашего врага.
Миссис в это время заглянула во дворик перед домом и увидела на снегу комочек. Это была Персидская кошка Страшиндии Диавол. Она злобно зашипела.
– Мадам, – поспешно сказал Понго. – Ни у кого из нас и в мыслях не было обижать вас!
