– Сначала ее нужно хорошенько помыть, – сказала Нэнни Кухарка. – Иначе она может заразить блохами щенков.
Она стала ополаскивать собаку, смывая с нее мыльную пену. И вдруг у всех присутствующих одновременно перехватило дыхание… Эта собака была тоже из породы далматинов! Только пятна у нее были не черного, а темно-каштанового цвета.
– Мы назовем ее Пэдита, – заявила миссис Дорогуша и объяснила, что хочет дать ей это имя в честь одного из персонажей горячо любимого ею Шекспира.
Пэдита обсохла и задремала. Двое щенков в отсутствие матери (Миссис вышла немного прогуляться) решили подышать свежим воздухом и вылезли из шкафа. Чудесный ветеринарный доктор сказал, что лучше подложить их в корзинку к спящей Пэдите. А Миссис вряд ли заметит пропажу малышей, потому что их много, а она не умеет считать. Может быть, так оно и случилось бы, но Понго прекрасно все это слышал и к тому же, как мы уже знаем, отлично считал. Он рассказал обо всем вернувшейся жене, и та попросила передать Пэдите слова благодарности. Конечно, Миссис не хотелось расставаться со своими малышами даже на время, но она была умной мамой и понимала, что так будет лучше и для нее, и для них.
Вскоре обе Нэнни пошли спать, и кухня погрузилась в темноту. Лишь огонь очага давал немного света. Дождавшись, пока щенки уснут, Пэдита поведала Понго свою печальную историю.
Она родилась в большом загородном доме неподалеку от того места, где ее нашла миссис Дорогуша. Жилось ей там неплохо, но, к сожалению, она родилась не самой красивой из всех своих братьев и сестер: пятна на ее шкурке были слишком маленькие, а хвост закручен кольцом (правда, потом, когда она выросла, хвост выпрямился). Из-за этих недостатков ее отдали соседу – простому фермеру. Он был неплохим человеком, никогда не обращался с ней грубо, не обижал ее, но никогда не любил ее. То есть он, возможно, любил ее по-своему, но Пэдита не получала так необходимой всем собакам ласки и заботливого ухода. Фермер отпускал ее из дома бегать целыми днями где угодно, а это плохо для любой собаки.
Так она жила до тех пор, пока в один прекрасный день не почувствовала, что очень хочет выйти замуж и создать семью. Но ферма, где она жила, находилась в целой миле от ближайшей деревни, поэтому ухаживать за Пэдитой было некому. В конце концов, она решила сама найти себе мужа.
Пэдита отправилась в деревню. Ее путь лежал через длинный серый пустырь. Внезапно она увидела большой шикарный автомобиль, стоящий прямо на траве. Неподалеку от него компания людей устроила пикник, а с ними, о чудо, был великолепный каштаново-пятнистый далматин! Известно, что далматины такого окраса – большая редкость. И хотя Пэдита родилась единственной с каштановыми пятнами в своей семье, она всегда считала это уродством, которым наградила ее судьба. Но глядя на стоящую перед ней собаку, она точно знала, что этот пес не был безобразен, более того, он был прекрасен!
Богато одетая дама предложила ему кусочек цыпленка, но в этот момент он повернул голову и увидел Пэдиту…
Это была любовь с первого взгляда! Даже не взглянув на предложенное лакомство, он бросился к ней. Они стояли и смотрели друг на друга как завороженные. Потом обе собаки решили пойти в лес, чтобы остаться наедине. Здесь они решили пожениться, поклявшись друг другу в вечной любви. Счастливый муж сказал своей жене, что она обязательно должна жить у него. Договорившись обо всем, они вернулись обратно на пустырь и столкнулись нос к носу с фермером. Он случайно проезжал мимо этого места в своей жуткой, грохочущей машине и увидал их, когда они возвращались из леса. Фермер засунул Пэдиту в свою ужасную колымагу, а другой человек (из компании на пикнике) затащил ее мужа в шикарный автомобиль. Обе собаки отбивались, выли, но все было бесполезно: машины разъехались в противоположные стороны.
Спустя девять недель после замужества Пэдита родила восемь щенков. Ей пришлось нелегко, потому что бестолковый фермер не догадывался о том, что ее нужно теперь больше кормить, заботиться о ней, а также помогать подкармливать щенков. Пэдита все больше худела, а когда щенкам исполнился месяц, от нее остались лишь кожа да кости. Наконец, фермер стал подкармливать щенков, а про молодую маму, естественно, забыл. Щенки продолжали сосать материнское молоко, поэтому Пэдита никак не могла поправиться и все больше теряла силы. Хотя она сама недавно стала взрослой, но полюбила своих малышей безгранично и делала для них все, что могла. Чем больше они толстели, тем сильнее она худела.
Когда щенкам исполнилось шесть недель, у них стали на шкуре появляться пятна. Это были очень породистые малыши. Пэдита слышала, что так говорил ее хозяину какой-то незнакомый человек, пришедший к ним на ферму.
Однажды, проснувшись после обеда, она не нашла ни одного щенка. Пэдита вскочила и стала искать их везде: и в самом фермерском доме, и во дворе фермы, но их нигде не было.
Тогда она побежала к дороге, опасаясь, что малыши попали под машину. Она бежала вперед, останавливалась, кидалась из стороны в сторону, призывно лаяла, но не услышала в ответ милого ее сердцу щенячьего писка.
Мысли о потерянном муже, страдания из-за пропавших щенят, голод (она ничего не ела с утра – фермер кормил ее только один раз в день) – от всего этого Пэдита совершенно обессилела и потеряла сознание. Сколько она пролежала без памяти и почему снова оказалась на дороге – она не знала. К счастью, ее вскоре обнаружила миссис Дорогуша.
Понго, выслушав эту печальную историю, всем сердцем посочувствовал Пэдите. Он сказал, что не думает, что щенки погибли. Скорее всего, предположил он, фермер продал малышей тому незнакомцу, который приходил взглянуть на них. Возможно, для малышей это было спасением, потому что, по словам Пэдиты, они были породистые и симпатичные, значит, новые хозяева заплатили за них большие деньги и обязательно будут заботиться о них. А если бы щенки остались у фермера, то жили бы впроголодь.
Наверху, в стенном шкафу, Миссис Понго только что накормила восьмерых щенят и очень устала. Остальных покормил из бутылочки мистер Дорогуша и едва вылез из шкафа, еле передвигая ноги. Жена напоила его теплым молоком и уложила в постель. Дверь в спальню они оставили открытой на тот случай, если Миссис что-нибудь понадобится.
Все большое семейство – четверо людей, три собаки и пятнадцать щенков – погрузилось в сладкий сон.
Глава 4. Два визита Страшиндии Диавол
Тот день, когда мистер Дорогуша обнаружил первое пятнышко на шкурках малышей, стал настоящим праздником для всей семьи. Пятнистость быстро распространялась среди карапузов, и вскоре их уже можно было различать, потому что у каждого малыша пятнистый узор был особенный, ни разу не повторяющийся. Из пятнадцати щенков семеро были девочки, а остальные восемь – мальчики. Самой прелестной из всех девочек была та малышка, которую выходил мистер Дорогуша (помните щенка, который, как все решили, родился мертвым?). Она была самая маленькая и хрупкая. Мистер Дорогуша ласково называл ее «Пуся».
Щенок, который родился с черными «заплатками» на ушах, стал самым сильным. Из-за этих пятен его прозвали «Клочок». Он повсюду ходил за Пусей, оберегая ее. Они стали неразлучны.
Самого толстого и веселого щенка звали «Коротышка». Из-за своего озорного нрава он постоянно умудрялся попадать в смешные истории, поэтому иногда его называли «Ходячее недоразумение».
Больше всех выделялся щенок, у которого на спине черные пятна напоминали подкову. Ведь, как известно, подкова приносит счастье, поэтому малыша окрестили «Счастливчик». Он обладал неуемной энергией и с самого начала стремился показать всем, кто здесь главный.
Спустя еще несколько дней случилась большая неприятность: у Пэдиты стало пропадать молоко. И наконец настал день, которого она так боялась: однажды утром у нее кончилось молоко. Пэдита с несчастным видом выползла из шкафа и увидела миссис Дорогушу и обеих Нэнни – они пили чай. Миссис Дорогуша предложила Пэдите бисквитное пирожное, но собака отказалась. Она положила голову хозяйке на
