был ее дядей, но Мэрайя всегда звала его так, потому что очень любила. Если бы ей предложили выбрать себе дядюшку, то из всех мужчин в мире она выбрала бы Рэйфа. А для него в этой девчушке воплотилось все самое лучшее в мире, самое чистое и светлое. Она была славным ребенком, совершенно неизбалованным, бесхитростным и неэгоистичным.
Рэйф взял малышку на руки и осторожно поставил на землю.
– Я тоже рад, милая моя. Нам будет весело вместе.
– Знаю. Я так не люблю, когда ты уходишь куда-нибудь, а меня с собой не берешь. – Крепко схватив его за руку, Мэрайя продолжала щебетать: – Мне хотелось бы всегда и везде быть с тобой.
– И мне тоже, Мэрайя. Только вот твой папа, он ведь станет возражать. А ты разве не будешь скучать без него?
Мэрайя взглянула на отца.
– Буду, – задумчиво протянула она, словно решая сложную задачу: как бы устроить жизнь так, чтобы и самой было хорошо, и всем близким.
– Догоняйте нас, – крикнул Марк, уже направившийся с шестилетним Джейсоном и няней детей Луизой к трапу парохода, на котором им предстояло добраться до Сент-Луиса. Это было уже знакомое нам судно «Слава Нового Орлеана». Мэрайю словно осенило:
– Все просто, папа. Пусть дядя Рэйф переезжает жить к нам. Вот мы и будем все время вместе, – звонко объявила девочка. Она так легко разрешила эту сложную проблему, что расцвела от гордости.
Рэйф, слушая серьезные рассуждения крохи, с трудом сдерживал улыбку. Что ж, думал он, у друга Марка растет энергичная, решительная дочка, с сильным характером и живым умом.
Они уже почти поднялись по трапу, как с грузовой тележки, которую толкали впереди грузчики, сорвалась тяжелая бочка и покатилась прямо на Рэйфа и Мэрайю.
– Осторожно! – раздался крик.
Рэйф едва успел схватить девочку на руки и отскочить от катившейся бочки.
– Дядя Рэйф! – Мэрайя зашлась в плаче.
Бочка ударилась о контейнеры, стоящие на причале.
– Ну что ты, родная, все в порядке, – успокаивал Рэйф девочку.
При мысли, что с ней могло случиться несчастье, он похолодел.
Вся дрожа, Мэрайя прижалась к Рэйфу. Такая маленькая, беззащитная, доверчивая. В этот момент Рэйф понял, как сильно дорожит этой крошкой.
– Рэйф! Мэрайя! – бросился к ним Марк.
– Не волнуйся, все в порядке, – успокоил друга Рэйф.
К ним подбежал испуганный грузчик.
– Как вы, сэр?
Марк пришел в ярость. Только сейчас он осознал, какая опасность грозила его маленькой дочке.
– Твое счастье, что все обошлось! В другой раз привязывай как следует. А то и в самом деле покалечишь всех вокруг!
– Слушаюсь, сэр. – И грузчик благоразумно убрался подальше.
– Точно все в порядке? Не обманываете? – снова спросил Марк.
– Не переживай, папа, дядя Рэйф меня спас. – Мэрайя с обожанием посмотрела на Рэйфа.
– Значит, он у нас сегодня герой?
Мэрайя согласно кивнула головой, и троица двинулась по трапу на пароход.
Бренда направлялась к своей каюте, когда услышала грохот и испуганный возглас грузчика. Она подбежала к трапу как раз в тот момент, когда высокий темноволосый мужчина спас маленькую девочку от, казалось бы, неминуемой смертельной опасности. Сцена, происходившая внизу, умилила и очаровала ее. Слов Бренда не слышала, но увиденное поразило ее до глубины души: мужчина заботливо прижимал к груди девчушку и тихонько покачивал ее, а малышка обняла его и поцеловала. «Наверное, это ее отец», – решила Бренда и даже немного позавидовала такой сердечной привязанности взрослого и ребенка, Отец Бренды умер, когда она была совсем маленькой, но она до сих пор помнила то ощущение безопасности и теплоты, которое исходило от него, помнила сильные руки и добрые глаза.
Рэйф и Марк с детьми ужинали в ресторане. Ужин был великолепным, стол изысканно сервирован, а еда достойна наивысших похвал. Наконец дети управились с десертом, встали из-за стола и, пожелав всем спокойной ночи, в сопровождении Луизы отправились в свою каюту.
Когда няня и дети ушли, Кевин Берра и Дэн Лесседж, сидевшие рядом с этой веселой компанией, заговорили с Рэйфом и Марком.
– Вы еще не были в салоне? – обратился к ним Кевин Берра.
– Пока нет, – ответил Рэйф.
– Значит, впереди вас ждет истинное удовольствие, – многообещающе заявил Кевин.
– И что же такое особенное нас ожидает?
– Сегодня вечером вы познакомитесь с Брендой.
– Это еще кто такая? Что за Бренда? – удивился Марк.
