– Так пусть им воспользуется! Мы не можем его ждать!
– Слушаюсь, госпожа президент.
Стена слева от нее мигнула радужными разводами, и на ней проявилось лицо адмирала флота Масори. Шестидесятитрехлетний адмирал, судя по обстановке за его спиной, находился сейчас в своем кабинете на орбитальной боевой платформе «Альфа».
– Здравия желаю, госпожа президент!
– Докладывайте, – отмахнулась от его приветствия аш-Шагури.
– Да, госпожа президент, – кивнул Масори. – Итак, восемьдесят три минуты назад со станции наблюдения на Каллисто сообщили об обнаружении сигнатуры выхода из виртуального тоннеля.
– Полтора часа назад? – негодующе прервала адмирала аш-Шагури. – И вы сообщили мне только теперь?!
– Сначала мы решили, что это внеплановый финиш беспилотного курьера, госпожа президент. И как только получили опровержение, сразу же связались с вами!
– Хорошо, продолжайте!
Но продолжить Масори не успел, рядом с ним распахнулось еще одно окно, в котором отчаянно зевал министр обороны. Салия махнула ему рукой.
– Доброе утро, Оуэн. Не выспались?
– Только лег, госпожа президент. – Его изображение мелко дрожало и расплывалось, видно было, что оптические стабилизаторы камеры в его коммуникаторе не справляются с вибрацией работающего двигателя.
– Как быстро вы доберетесь?
Оуэн посмотрел куда-то вниз.
– Сейчас я над озером Виктория. Думаю, в пределах часа.
– Вы уже в курсе?
– В общих чертах, госпожа президент. Как раз читал доклад со «Скапа Флоу».
– Хорошо, – кивнула аш-Шагури. – Масори, продолжайте.
– Итак, – изображение Масори уменьшилось и отъехало в сторону, а на освободившемся месте вспыхнула карта Солнечной системы. – В настоящее время мы получаем данные с Каллисто в режиме реального времени, естественно, учитывая время задержки сигнала.
– При сегодняшнем положении планет – три с половиной часа, если мне не изменяет память, – уточнила аш-Шагури.
– Совершенно верно, госпожа президент! Временной лаг сейчас составляет три часа двадцать четыре минуты.
– Оставим второстепенные детали, Масори, – вмешался в разговор Оуэн. – Сколько их?
– Анализируя данные с Каллисто, мы насчитали пятьдесят один корабль.
Со стороны министра финансов раздался приглушенный всхлип, но Масори, словно не замечая произведенный эффект, продолжил:
– Аспайры вышли на расстоянии чуть меньше астрономической единицы от Юпитера, в плоскости эклиптики. Сейчас они гасят скорость относительно Солнца, меняя траекторию в направлении внутренних планет. С большей долей вероятности флот вторжения направится к Юпитеру.
– Состав флота определен? – быстро осведомился Оуэн.
– Пока нет, сэр, – покачал головой Масори, – ждем с минуты на минуту. Но если считать, что одиннадцать кораблей у Иллиона составляют один их ударный флот, то сейчас к нам приближается не менее четырех.
Аш-Шагури сделала глубокий вдох, приводя мысли в порядок, и спросила:
– Оуэн, что у нас есть возле Юпитера?
– На «Скапа Флоу» сейчас заканчивают заправку три фрегата, которые мы собирались отправить в систему Трои. Это новейшие корабли типа «Котлин», с хорошими динамическими характеристиками и дальнобойным вооружением. Кроме того, там базируются три дивизиона такшипов триста пятой серии, два монитора орбитальной обороны и истребительный полк. Но мониторы практически бесполезны, их тяговые характеристики и вооружение не позволят даже выйти на дистанцию открытия огня.
– Так, отлет фрегатов отменить! – приказала аш-Шагури.
– Уже сделано, госпожа президент! – подобрался Масори. – Это я приказал в первую очередь. Кроме того, я взял на себя смелость подготовить к старту беспилотный курьер в систему Трои. Нам следует отозвать Второй ударный обратно к Земле.
Темные глаза аш-Шагури на мгновение полыхнули огнем.
– Зря взяли, адмирал. Я отменяю ваш приказ!
– Но, мэм! – взвился Масори. – Вы понимаете, что аспайры атакуют метрополию! Корабли Второго ударного нужны здесь!
Жестом осадив адмирала, аш-Шагури заговорила тихо, но таким тоном, что все замерли, ловя каждое ее слово.
– Второй ударный не успеет к Земле. – Для большей наглядности президент подняла ладонь и стала загибать пальцы. – Дней через сорок они получат сообщение, три месяца займет обратный путь. Итого четыре месяца. А от Юпитера до Земли меньше месяца полета!
– Мы можем попытаться задержать продвижение аспайров! – не согласился с ней Масори.
– На три месяца? – усмехнулась аш-Шагури. – Вы сами-то в это верите, адмирал?
Насупившись, тот промолчал, а министр обороны осторожно поинтересовался:
– Что вы предлагаете, госпожа президент?
– Мы не знаем координат занятых аспайрами систем. Кроме двух. Системы Каштура и Аспайр нам известны.
– Вы хотите отбить колонию Франца Иосифа? – догадался министр обороны. – В нынешней ситуации я не рекомендовал бы проводить наступательную операцию, госпожа президент.
Аш-Шагури покачала головой:
– Не угадали, Оуэн. Аспайры наверняка подготовили систему Каштура к обороне. Попытка отбить потерянную колонию логична, но я женщина, и у меня своя логика.
– Простите? – впервые за сегодняшнее совещание Оуэн выглядел озадаченным.
– Нам нужна любая информация о враге. Образцы технологий, информационные носители, пленные, наконец! Мы даже не знаем, как они выглядят! Поэтому, – президент сделала паузу, внимательно оглядев собравшихся, – я приказываю Второму ударному флоту стартовать в направлении системы Аспайр!
– Простите, – снова повторил Оуэн, – я не ослышался? Почему именно туда, госпожа президент?
Аш-Шагури устало выпрямилась.
– Потому, мой дорогой Оуэн, что три года назад аспайры побывали в той системе. Редкая удача – планета, пригодная для проживания без длительного терраформинга. Фауна только в океанах, безопасная флора на суше. Это четырнадцатый мир, обнаруженный за триста лет колонизации! Лакомый кусочек, господа!
– Для нас – несомненно, – буркнул министр обороны. – Только не забывайте, что мы не знаем даже, какой газовой смесью дышат аспайры! А без этого мы не можем предполагать, какие миры они предпочитают!
Прежде чем президент успела открыть рот, неожиданно для всех заговорил фон Моргутен:
– Отнюдь, господин Оуэн. Вид, дышащий метаном, не станет захватывать кислородные планеты.
Министр обороны, побагровев, рванул тугой воротник.
– Господин Моргутен, насколько я помню, у вас нет диплома ксенопсихолога! И я сомневаюсь в ваших способностях предугадывать логику чужого разума!
Фон Моргутен разразился дребезжащим старческим смехом:
– Поверьте мне, молодой человек, для таких выводов достаточно жизненного опыта. И хорошей памяти, на которую я, несмотря на возраст, не жалуюсь. Вспомните записи с «Бастиона», перед сражением они поймали чужие радиопередачи, идущие от захваченной колонии. Поверьте, аспайрам нужны те же планеты, что и нам.
– Мы тоже можем высаживать десантные отряды на метановые миры! Господи, да люди живут даже на
