Анри. С включенными двигателями «линкор» никогда не сможет в них попасть! И не сможет их выключить, если, конечно, им не захочется обменять свои жизни на обшарпанный фрегат. Лично он на такой размен был согласен!
– Манн, я четко вижу ваш выхлоп! – судя по чистоте сигнала, они уже вошли в зону уверенного действия скафандровых передатчиков. – Мы в трех километрах от «Котлина», готовы подняться на борт.
Вдалеке, где кружился раскуроченный фрегат, сверкнула еще одна вспышка сигнальной ракеты.
– Вижу вас! – обрадованно воскликнул Манн.
– Вы бы поторопились, здесь жарко.
А ведь они в обычных скафандрах, подумал Анри. И каждую секунду ловят приличную дозу радиации, увеличивая риск пару лет проваляться в госпиталях. Пилоты такшипов выходили наружу хотя бы в противорадиационных комплектах. Нет, конечно, даже летный скафандр снизит радиационный поток на порядок, но парни немало хапнули в сражении, и каждый лишний полученный рентген теперь мог обернуться для них лучевой болезнью.
– Мы постараемся подойти сразу после очередного залпа, скоро, – пообещал Манн.
– Ну это понятно, ждем.
Пусть даже и прикрытый искореженным собратом, висящий без ускорения «Церам» становился уязвим. После массированного удара «Котлин», точнее, то, что от него осталось, закрутило сразу в двух плоскостях, и Анри сомневался, что пилоту удастся синхронизировать вращение. А попадание куда угодно, кроме носовых резервуаров, разом выводило фрегат из игры.
– Не понял! – пробормотал вдруг Манн.
Услышав возглас капитана, Анри недоуменно завертел головой. Он никак не мог сообразить, чему тот удивился, – обстановка на радарах ничуть не изменилась, в норме были и основные показатели корабля. Что случилось?
– Что случилось, сэр? – с тревогой спросил Анри.
– Посмотри на таймер.
На перезарядку орудий «линкору» требовалось пятьдесят семь секунд. Прошло уже семьдесят три.
– Возможно, они поняли, что не смогут в нас попасть, – неуверенно предположил Анри.
– Ага, хотелось бы верить. – В голосе Манна сквозила ирония.
– Думаете, ждут, пока мы начнем принимать людей на борт?
Манн горько вздохнул.
– Я бы так и поступил. Ладно, чего говорить, делать надо! Вейли, остановись в полукилометре от них… – капитан немного подумал, – просто остановись, никакого вращения, берем их на борт и уходим!
Они подошли уже достаточно близко, чтобы Анри сумел оценить масштаб разрушений. Одного борта у «Котлина» больше не существовало, взрывы сорвали обшивку, вдавили оплавленные шпангоуты внутрь и с мясом вырвали обе жилые башни. Подсвеченная не успевшим остыть металлом, вокруг мертвого фрегата все еще виднелась легкая дымка испарившихся газов.
– Да-а-а… – пораженно выдохнул Анри. После такого удара восстановить «Котлин» не смогли бы и Лунные верфи.
Чуть позже он увидел висящих в пустоте людей. Точнее, летящих. Выжившие последовали совету капитана Манна и сейчас медленно летели навстречу. Словно комариный рой, нежданно подумалось Анри. Комары спешат на свет лампы, на свет их факела.
– Фаррел, открой шлюзы, сразу все! – скомандовал Манн.
Фрегат уже почти остановился.
– По нам выстрелили, подлетное время сорок семь секунд! – Маркос вдруг осекся. – Поправка, цель – не мы! Это мелкая дробь… Ублюдки, они стреляют по спасшимся!
Анри дернулся к радару. Марево приближающейся дроби напоминало растекшуюся в разные стороны амебу, вибрация двигателей давала сильнейший разброс, но аспайрам не нужно было заботиться о конфигурации очереди. Они просто влепили все, что было, в одну точку – по уже поверившим в спасение космонавтам.
– Перри, быстро уводи своих в тень «Котлина», по вам выстрелили дробью!
– Понял, увожу. Сколько до удара?
– Сорок секунд!
– Эх, говорила мне бабушка – не свети, Оливер, сигнальными ракетами, Баба-яга придет… – горько пошутил тот.
– Уходите к центру вращения.
– Да понял я, понял! Постараемся успеть.
Ракетный ранец не входил в комплект стандартного вакуумного костюма. Их применяли только для выходов в открытый космос, храня в отсеках возле переходных шлюзов. Теоретически они полагались каждому члену экипажа, но выжившие покидали корабль в спешке, через два шлюза в основании жилых башен. А по штату там хранилось лишь два десятка ранцев. Значит, по одному ранцу на двоих выживших. Перегруз.
Перегруз… Анри вдруг почувствовал полнейшую опустошенность, внутри его словно выморозило, не осталось ни чувств, ни эмоций. С механическим безразличием он смотрел, как надвигается к улепетывающим людям марево летящей дроби. Они не успевали, разбитый корабль кружило, и скорее всего корпус их не заслонит. А до неподвижного центра вращения было еще слишком далеко. Перри не стоило удаляться от корабля.
Оставалась одна надежда. Зная вес и скорость дробинок, по силе их взрывов примерно можно было оценить их массу. И соотнося с полновесными противокорабельными зарядами, определить количество – около миллиона. Но этот миллион дробинок в плоскости пересечения размазало на площади в несколько десятков квадратных километров. Спасительный разброс!
Они не успели, и в темноте космоса сверкнули две вспышки высвободившейся энергии. Минус четыре человека. Обладатели ранцев до последнего тащили на себе своих товарищей. Тащили, зная, что без этого лишнего груза успели бы достичь спасительной тени.
– Перри, ты жив? – выкрикнул вопрос Манн.
– Жив. Гребаные уроды по мне промахнулись! Манн, поторопись, я не люблю быть мишенью в тире!
– Мы успеем до следующего выстрела! Не дожидайтесь полной остановки, летите к нам!
– Скинь мне точку рандеву.
Фрегат уже почти уравнял скорости, и, переключившись на резервные камеры левого борта, Анри наконец увидел выживших. Тридцать девять человек, девятнадцать пар и одиночная фигура. Судя по всему, оставшиеся без ранцев пристегнули себя тросиками к поясам более удачливых коллег. И теперь волочились за ними на прицепе, прямо как в обучающем фильме о спасательных операциях в открытом космосе. Пилот притер корабль почти вплотную, зависнув в каких-то трех километрах от раскуроченного «Котлина». Очень точно, учитывая, в какой спешке ему приходилось это делать. Секундомер тикал.
– Не обессудь, Оливер, мы стартуем сразу, как вы подниметесь на борт!
– Переживем. В тесноте, да не в обиде, Отто.
Пользуясь своими привилегиями, Анри подключился к установленной в шлюзе камере. Вовремя, почти сразу в нее стали влетать сцепившиеся люди. Торопясь, они фактически не тормозили, и останавливались, лишь ударяясь о переборки. Ударяясь довольно сильно – Анри видел, как пара человек, не успевших вовремя выставить руки, оглушенные, повисли без движения. На несколько секунд в шлюзе возникла настоящая куча-мала, и влетающие в распахнутый люк космонавты ударяли уже не в переборку, а в плотную массу своих же товарищей.
Если бы не компьютер, деловито отмечающий всех поднимающихся на борт, Анри сразу же сбился бы со счета. В этом мельтешении рук и ног сосчитать людей было решительно невозможно.
– Вижу залп, противокорабельные заряды, идут на нас. Подлетное время пятьдесят две секунды.
– Все на борту? – зачем-то спросил Манн и, не дожидаясь ответа, крикнул пилоту: – Уводи нас!
На грудь навалилась приятная, сулящая спасение тяжесть. Придавленный перегрузкой, Анри успел посочувствовать запертым в шлюзовом отсеке. В той куче оказавшиеся внизу вполне могли задохнуться.
