– Такими кольцами в семнадцатом веке обменивались влюбленные, – объяснил Джулиан, поднимая золотой ободок. – Надпись внутри гласит, что ты отказываешься от всего мира, за исключением того человека, который вручил тебе это кольцо. Выгравированные слова заставят тебя держать обещание.
Дженни улыбнулась ему.
Том медленно поднялся, его цепи проскрежетали по деревянному корпусу часов.
Джулиан не обращал внимания ни на кого, кроме Дженни.
– Повторяй за мной. Но помни – эта клятва является окончательной и бесповоротной.
С некоторой торжественностью в голосе он продекламировал:
Дженни повторила клятву и почувствовала, как прохладный ободок скользнул на ее палец. Она взглянула на него. Кольцо светилось на руке глубоким, теплым светом, словно было там всегда.
– Теперь клятву нужно скрепить поцелуем – тогда наша связь станет неразрывной, – сказал Джулиан, внимательно глядя на нее.
Словно он давал ей последний шанс передумать. Кольцо вспыхнуло на пальце Дженни холодным пламенем.
Дженни подняла голову. Поднявшись на носочки, она поцеловала Джулиана. Поцелуй был не слишком страстным, но и поспешным его никак нельзя было назвать.
Прервал поцелуй Джулиан.
– Моя, – прошептал он, поднимая голому. – Отныне и навсегда!
Возражение последовало с неожиданной стороны.
– Нет, – сказал Закари, бросаясь вперед, словно хотел напасть на Джулиана.
Джулиан даже не удостоил его вниманием. Зак врезался в невидимую стену и отлетел под ноги Ди.
Дженни повернулась и обвела взглядом их всех. Одри, Зак, Ди, Майкл. Ее друзья.
– Я понимаю, что вы сейчас испытываете, – начала она, но Зак оборвал ее.
Он снова был на ногах, серые глаза горели, лицо выдавало крайнее напряжение – таким Дженни его еще никогда не видела.
– Как ты могла? – взорвался он. Он был так обижен за Тома, как будто предали его самого. – Как ты могла?
– Оставь ее, – коротко сказал Майкл. Его мнение легко читалось в темных, как у спаниеля, глазах. Майкл явно считал, что Дженни нашла оптимальный выход из безвыходной ситуации. Он не упрекал ее за это. – Чего ты от нее хочешь? – спросил он.
Зак презрительно покачал головой.
– Нельзя идти к нему по своей воле, – ответил он. – Нельзя сдаваться.
Том наблюдал за происходящим лишенным выражения взглядом. Дженни с трудом заставила себя взглянуть на него.
– Прости, Томми, – сказала она.
Она увидела, как исказилось его лицо, и на какой-то момент ей показалось, что он заплачет. Но он лишь пожал плечами.
– Думаю, это было предопределено с самого начала. В этом же смысл игры, правильно? – проговорил он, обращаясь к Джулиану.
Джулиан улыбнулся в ответ, и Дженни внезапно осознала, что не до конца понимает смысл их реплик.
– Я тоже держу свои обещания, – сказал Джулиан. – Все обещания.
Дженни прикоснулась к его рукаву. Выражение его лица мгновенно переменилось, когда он повернулся к ней, словно видел только ее одну.
– Церемония завершена, – сказал он. – Мы помолвлены.
– Знаю. – Дженни перевела дыхание.
Кольцо слегка оттягивало ее палец, но, несмотря на это, она чувствовала необычайную легкость и свободу. Она говорила спокойно и буднично, словно речь шла об организации пикника или оформлении интерьера. О чем-то, что следует сделать быстро, но аккуратно.
– Теперь отпусти остальных, Джулиан. Я бы хотела, чтобы ты отпустил и Тома – но, если ты не хочешь, может, все-таки снимешь с него цепи? Буквально через несколько дней ты убедишься, что тебе не требуется гарантий моего хорошего поведения.
Он пытался заглянуть ей в лицо, словно его впервые посетили сомнения.
– Дженни… ты и вправду хочешь остаться? Тебе здесь многое может показаться довольно странным…
– Это слабо сказано! – Глядя на него, Дженни говорила вполне непринужденно. – Надеюсь, мы сможем заменить вид из окна гостиной? Как бы то ни было – да, я хочу остаться. Я никогда раньше не задумывалась, что могу получить от жизни гораздо больше, но теперь, когда я наконец это осознала, я просто не могу вернуться. Я уже не та, что раньше.
Он улыбнулся.
– Это так. Ты переменилась менее чем за двенадцать часов. Ты стала…
