намеренно создает ложное мнение о себе.
— Здравствуй, Кимон, — сказал он, пожимая руку распорядителю. Тот многозначительно кашлянул, пряча улыбку. — Ах, извини. Мастер-Воитель Кимон из Кеса.
— Мастер Стенвольд Вершитель, — столь же торжественно ответствовал Кимон, — Коллегиумское Общество Боевой Доблести принимает в свои ряды опекаемый тобой дом и просит назвать твоих подопечных. — Его многозначительный жест заставил молодого писца, пялившего глаза на Танису, виновато схватить перо.
— Представляю Боевой Доблести принца Сальме Дина из Сообщества Стрекозидов; мою приемную дочь Танису; мою племянницу Чируэлл Вершитель; Тото, механика-подмастерья, — стал диктовать Стенвольд. Десятка два праздных зрителей, мельком взглянув на Чи и Тото, задерживали взгляды на Танисе и чужестранном красавце Сальме. Затем Стенвольд отступил, а Кимон вновь обратился к своему списку.
— Прошу отозваться патрона «Золотой скорлупы».
Патрон отозвался. Вот как выглядит теперь состоятельный класс Коллегиума, с грустью подумал Стенвольд при виде приземистого лысеющего жукана в импортных арахнидских шелках — красных, синих и золотых. На пальцах перстни. Серебряный латный ворот с дорогими каменьями, подпирающий тройной подбородок, свидетельствует, что его обладатель интересуется боевыми искусствами. Все по отдельности стоит дорого, общая же картина невыносимо вульгарна.
Впрочем, других мы судить горазды… Стенвольд, хоть и одевается всегда в белое как Мастер Коллегии, объемом талии почти сравнялся с этим купцом, а лысина у него так увеличилась, что приходится постоянно брить голову.
— Мастер-Воитель Кимон из Кеса, — произнес со смаком богач.
— Почетный гражданин Иниго Палдрон, — ответил распорядитель, вызвав явное недовольство Палдрона. — Прошу прощения — почетный гражданин и магнат Иниго Палдрон. Новый титул присвоен недавно, поэтому я и обмолвился.
— Если Ученая Ассамблея занимается больше титулами, чем развитием общества, значит, в мире что-то неладно, — не совсем в шутку заметил Стенвольд. — Мне лично всегда хватало простого «мастер».
Магнат Палдрон всем своим видом выразил, что для него ни один титул не будет избыточным, а наряд слишком роскошным.
— Коллегиумское Общество Боевой Доблести принимает в свои ряды опекаемый тобой дом и просит назвать твоих подопечных.
— Очень хорошо. Селадор из Эвериса, — начал Палдрон, широким жестом указывая на стройного арахнида; тот не спеша встал. — Мой племянник Фальгер Палдрон. — Это был жукан, совсем юный — моложе Чи. — Адакс из Тарка. — Этот не соизволил встать, но через весь форум впился узкими глазами в Тото. — И наконец… — улыбка Палдрона сделалась еще шире, — прославленный Пирей из Этериона.
Пирей! Это имя всколыхнуло зрителей, как порыв ветра — сухую листву. Пирей против каких-то маленьких подмастерьев! В это время на форум вышел он сам, тонкий и прямой, как стилет, — прошлогодний чемпион, не проигравший ни одной схватки. Мантиды очень редко вступали в скромное Коллегиумское Общество, считая себя выше этого.
— Сколько же ты выложил за него? — тихо спросил Стенвольд.
— Мальчик просто соскучился по друзьям, своим однокашникам, — со сладкой улыбкой ответил магнат, и Стенвольд подумал: вот вам еще одно. Когда речь заходит о голоде, о войне, об осиротевших детях, в Коллегиуме спорят, допустимо ли вмешательство с этической точки зрения. Но стоит устроить какое-то дурацкое состязание, и толстосум ни на что не посмотрит, лишь бы похвалиться своей победой.
— Но драться в одной команде с Селадором? — продолжал Стенвольд. — С арахнидом?!
Пирей с Селадором в самом деле держались поодаль и даже не подумали поздороваться. Расовая ненависть между их родами уходит корнями в древность — не странно ли, что кто-то сумел ее победить одними деньгами?
— Ничего, — бодро ответил магнат. — Быть может, ему зато выпадет случай сразиться с твоей… воспитанницей. — Это слово он произнес с почти откровенной насмешкой, но привычный Стенвольд не подал виду и посмотрел на своих: как-то им пришлась по вкусу такая новость? К его облегчению, они не пали духом и не встревожились — только собрались в кружок, чтобы заново обсудить тактику.
— Я возьму его на себя, — шептала Таниса. — Вы же знаете, я сильная.
— Не настолько, — отрезала Чи. — Мы видели, как он дрался в прошлом году — это нечто особенное.
— Драться — это не просто тыкать мечом, крошка Чи, — возразила Таниса, не сводя глаз с Селадора, которому от этого было явно не по себе. В арахнидских городах верховодят женщины — они и законодатели, и самые опасные дуэлянты.
— Да? Обрати лучше внимание, как он на тебя смотрит, — упрямилась Чи.
Пирей действительно смотрел на Танису, но совсем не так, как остальные на форуме. В его глазах стыла холодная, лютая, вековая ненависть.
— Кого же мы тогда выставим против него? — заколебалась Таниса.
— Он действительно так хорош? — Сальмы в прошлом году не было в городе.
— Лучше не бывает, — мрачно подтвердил Тото. — Любого из нас побьет.
— Пусть тогда Чи с ним сразится, — решила Таниса.
— При всех своих качествах, Чи у нас не лучший боец, — трезво рассудил Сальма. — Победить мы можем только скопом, все вместе.
— С ней он, возможно, обойдется помягче, — объяснила Таниса.
— Как же, жди, — хмуро промолвил Тото.
— Можно подумать, что выбирать уже предоставили нам, — пожала плечами Чи.
— Тихо, жребий тянут, — зашипела Таниса.
Кимон выставил кулак, из которого торчали уголки двух платков. Стенвольд жестом пригласил Палдрона тянуть первым, и тот вытащил платок с красным углом.
— Жаль, — вздохнул Сальма, когда купец ликующе замахал им.
— Право выбора в первой схватке предоставляется «Золотой скорлупе», — объявил Кимон.
Пирей спорил с товарищами на предмет своего противника. Судя по указующему персту, он выбрал Танису. Девушка, несмотря на прежнюю похвальбу, нервно стиснула губы, но общим голосованием ей назначили Фальгера. Недовольный мантид показал на Сальму.
— Чемпион Пирей сражается с иностранным принцем. — Кимон, сделав это объявление, прошествовал в самый центр форума, а Стенвольд и Палдрон торопливо заняли места на трибуне. Песчаный круг, который после каждой схватки разравнивали граблями, обрамляла мозаика с изображением батальных сцен. Пробоине в стене муравинского города на одной стороне салютовали два жукана-дуэлянта на другой. Далее поднимались ярусами каменные сиденья. В стенах над ними виднелись открытые, по обычаю, двери. Крыша, как почти во всех общественных зданиях Коллегиума, состояла из натянутой на деревянные стропила прозрачной ткани.
— Вот и хорошо, — с улыбкой сказал Сальма друзьям.
— У вас там хоть мантиды-то водятся? — спросила Таниса — за Сальму она явно беспокоилась больше, чем за себя.
— Кучами, — ответил он, посылая ухмылку противнику. — По колено в них ходим.
Бойцы вышли к самому кругу. Зрители возбужденно перешептывались, предвкушая, как будут рассказывать об этом в тавернах в обмен на выпивку. Стенвольда поразило сходство между противниками. В своих стеганых куртках, бриджах до колен, сандалиях и перчатках на одной руке они казались кровными родственниками. Пирей, выше ростом и угловатый, как все мантиды, стянул свои черные волосы в хвост, черты красивого лица искажала злая гримаса. Рукава камзола, обрезанные по локоть, обнажали его костяные шпоры. Смуглый, коротко стриженный Сальма, хоть и разбил в Коллегиуме немало сердец, выглядел почти не менее грозно. Они впились глазами друг в друга — один со злобой, другой с улыбкой.
