Я высвободил свою руку из-под локтя первой девушки, чье имя мне так и не захотелось узнать, и сказал тихо, чтобы не услышала Ивора:
– Извини, милая, но мне пора выполнить свой долг перед вашим урожаем.
Девушка злобно глянула на Ивору и прошипела:
– Может, сегодня она и бегала к реке, но только чтоб подмыться после очередного ухажера.
Ивора фыркнула, но промолчала. Когда мы отошли от костров, она остановила меня. Я увидел слезы в ее глазах.
– Это неправда, – пробормотала она, – Линка злая и завистливая, она так про всех говорит. У меня и вправду один раз это было, но не сегодня. Давно и всего один раз.
Я обнял Ивору за плечи и, вдохнув сладкий аромат ее тела, подумал, что меня мало интересует, сколько раз у нее это было. Вслух я сказал:
– Никто не любит злых и завистливых девушек. Пойдем, прогуляемся.
Ивора улыбнулась и прижалась ко мне. Так, обнявшись, мы направились к краю поляны и углубились в лес. Но как только мы скрылись в гуще леса, Ивора решительно отстранилась от меня и заявила:
– Ты не из наших, ведь так? Линка сказала, что ты охотник, но я охотников знаю, мой брат ушел к ним, ты не из них. У тебя и лука нет, и одежда другая, и выправка. Ты – чужак!
Я остановился, с удивлением разглядывая девушку. Если распознала во мне чужого, чего же ради заманила меня в лес? Ведь еще на поляне среди людей кричать надо было: чужак!
– Ну, говори, зачем пробрался в наше племя?! – повелительным тоном приказала она.
– Угу, пробрался, – согласился я. – Чтобы похитить одну глупую девушку.
Ивора беспокойно оглянулась и вновь принялась разглаживать свое платье и разглядывать меня. Внезапно ее глаза округлились, она прошептала:
– Похитить? Это она тебя послала, да? Ты – демон!
Я опешил.
– Кто это – она?
Ивора съежилась и, кивнув куда-то в сторону, ответила:
– Она. Наша Великая Госпожа. Девушка зарыдала и, выставив руки вперед, словно желая защититься от меня, продолжала:
– Она ведь знает, что я одна во всем виновата. Она сказала тебе об этом? Только меня нужно наказать! Никто больше не должен пострадать. Ты ведь не убьешь никого, кроме меня?
– О чем ты, девушка? – Удивлению моему не было предела. – Ты ошиблась. Я не хочу убивать ни тебя, ни кого другого. Я просто странник, случайно проходивший мимо вашего племени и задержавшийся здесь, потому как появилась возможность поесть и выпить. Все, что мне нужно, это разузнать дальнейший путь.
– Это правда? Ты просто чужак, а не демон, посланный Великой Госпожой?
– Какой еще Великой Госпожой? О ком ты? Ивора по-прежнему протягивала перед собой руки, растопырив пальцы, чуть привстала и выгнулась вперед, спросила громким шепотом:
– Разве сам ты не человек? Почему ты спрашиваешь меня о Богине? Разве ты ее не знаешь?
Я понял, что Ивора говорит о Великой Богине, и удивился, как не понял этого сразу, ведь и сам я нередко называю ее Госпожой.
– Тебе не нужно бояться меня, Ивора. Все мы дети Богини. Я опешил от твоего напора и не понял тебя. Чем ты так провинилась перед ней, что ждешь от нее смерти?
– Я – преступница, – горестно вздохнула Ивора и затравленно посмотрела на меня.
– Значит, ты не выдала меня, потому что сама боишься наказания?
– Наказания? Ты не понимаешь! Наказание придет само. Мне не избежать гнева богов, но я не хочу быть наказанной жрецами.
– Что ты натворила?
– Я тайком пробралась в священную рощу.
– Тебе запрещено ходить в рощу?
– Нет, в обычное время нет. Но в дни ритуалов там можно быть только посвященным. А я… – Ивора охватила голову руками и всхлипнула: – И что только понесло меня туда?
– Что же ты там такого увидела?
– Ты что, разве можно об этом говорить? – возмутилась Ивора. – Думаешь, я выдам тебе, чужаку, наши священные тайны?
– Думаю, что выдашь, – рассмеялся я. – Ты ведь еле сдерживаешься.
Ивора сердито сверкнула глазами и надменно отвернулась. Я расстелил плащ на траве и уселся в ожидании рассказа. Промолчав некоторое время, девушка начала говорить быстро, взахлеб:
– Он… мой друг… он запретил мне туда ходить, сказал, что так должно быть, что он сам хочет этого. Сказал, что жрецы помогут ему навсегда уйти к Великой Госпоже. А я не удержалась, хотела посмотреть, правда ли он уйдет к ней. Жрецы привязали его к Большому дереву в роще. Потом они танцевали вокруг него и пели. А потом вышла Мара…
