бывшие члены других сталкерских группировок, изменившие свои взгляды, а также весь прочий сброд территории Отчуждения.
Короче говоря, общество «Ренегатов» представляет собой подобие некой «вольницы», куда приходят все, собирая единомышленников для различных дел.
Своим символом ренегаты почему-то избрали жёлтого скорпиона, шевроны с изображением которого они носят на рукавах.
— И что им тут нужно? — поинтересовался командир у проводника.
— Не знаю, — неуверенно ответил Отрок.
— Не ври, парень! — наехал на него усач. — Я ведь вижу, что знаешь.
Молодой сталкер ненадолго задумался и затем произнёс:
— Похоже, им нужны мы с Педиатром… — кивнул он на немого.
— Так это и есть та самая причина, по которой вы любезно согласились отвести нас в «Мёртвые топи»? Вы скрываетесь от преследующих вас ренегатов?
— Угу… У нас в последнее время небольшие проблемки с этой группировкой.
— И где же вы умудрились им дорогу перейти?
Вместо ответа Отрок прислонил палец к забралу своего шлема в районе рта, требуя жестом тишины: ренегаты были уже совсем близко и могли нас услышать.
Когда между нашим укрытием и неизвестными преследователями оставалось около тридцати метров, вся вольная братия поочерёдно погасила свои источники света и, как наверняка считали они, растворилась во тьме. Однако встроенные в наши шлемы приборы позволили в чёрно-зелёных цветах видеть силуэты прячущихся по кустам и за деревьями боевиков. Вооружённые люди разбились на несколько мелких групп и на полусогнутых ногах двинулись в обход нашего деревянного убежища, постепенно захватывая его в кольцо.
Поначалу была надежда на то, что в непроглядной ночи ренегаты не обратят внимания на ветхую полуразрушенную постройку, в которой мы затаились, и пройдут мимо неё. Однако, как теперь видно, наши проводники наивно просчитались, и теперь нас стремительно окружали. По всей видимости, преследователи тоже были обеспечены техникой «ночного видения».
Ну что ж, несмотря на численное равенство в наших отрядах, перевес по экипировке и амуниции был всё же на нашей стороне. Впрочем, и боевые профессиональные навыки, как я понимаю, у нас тоже были на порядок выше, чем у этой шайки-лейки. Вот только подводило нас то, что мы сами залезли в этот дом, который хорошим укрытием никак не назовёшь, и, запёршись в нём, оказались словно в мышеловке. Теперь противник может спокойно держать избу в осаде и расстреливать нас при первой же попытке её покинуть.
После того, когда уже стало очевидным, что ренегатам хорошо известно о нашем присутствии и скрываться было бессмысленно, командир наёмников, прижавшись спиною к стене у одного из оконных проёмов, аккуратно выглянул наружу.
— Эй, сталкеры! Кто вы такие и чего хотели? — громко крикнул он в окно.
— А кто, собственно, спрашивает? — раздался хриплый голос с улицы.
— Бакс! Командир отделения группировки «Наёмники»! С кем имею честь?
— Лука! — раздался в ответ тот же сиплый голос. — Отряд братства «Ренегатов».
— Чем могу быть полезен, Лука? — вежливо поинтересовался наймит.
— У нас в лагере ботаников есть свои люди… — начал вещать снаружи голос с хрипцой. — Короче говоря, Бакс, нам хорошо известно, что с вами следуют два упыря! Мы требуем, чтобы вы выдали нам этих ублюдков!
— Ты о ком?
— Что значит «о ком»?! О полковнике и этом жалком сексуальном извращенце!
В темноте повисла небольшая пауза.
Насколько мне известно, в нашей группе подобное воинское звание было лишь у одного человека, у офицера запаса Сотника. Удивлённо посмотрев на сталкеров, я не смог отнести ни одного из них к данному чину. Ни юродивого Педиатра, ни двадцатилетнего очкастого Отрока. В вопросе с определением сексуального извращенца было чуть проще, но тоже достаточно размыто и непонятно. Поэтому кого именно имел в виду ренегат, похоже, для всех оставалось загадкой.
— Лука, ты, похоже, что-то путаешь, — выкрикнул командир наёмников. — Здесь таких нет!
— Не дури мне голову, наёмник! — тут же отозвался представитель «вольницы». — Я знаю, что очкарик и педофил с вами!
— Какой ещё педофил? — удивлённо переспросил Бакс. — Ты о ком?
— Да о Педиатре, мать его так! О ком же ещё? — раздражённо выкрикнул ренегат. — О-у, извините! Разве Отрок забыл вам рассказать о том, за что на Большой земле должны были осудить его немого дружка и о том, как он вырвался из цепких лап правосудия и сбежал сюда, в Зону? Разве он не рассказал вам про «глубокую» любовь этого поганого извращенца к маленьким детишкам?
Хм!.. Странно как-то получается, ренегат попросил выдать им «полковника» и «извращенца». Как только что выяснилось, за педофилию, за извращённую любовь к детям, осудить должны были ублюдка Педиатра. Тогда что же получается? Что под «полковником» Лука подразумевал Отрока, что ли? Молодого зелёного парнишку?..
Бред какой-то! В его двадцать лет, насколько мне известно, или точнее сказать, насколько я помню, можно дослужиться максимум до звания «старшего лейтенанта», но никак не до «полковника» или даже «майора» с «капитаном».
Хотя, с другой стороны, мало ли почему ренегат так назвал очкарика. Может, у юного сталкера просто такое второе прозвище или он является полковничьим сыном?
Чёрт его знает. Всё может быть. Чего тут гадать…
— Это ложь! — бешено выкрикнул очкарик в другое окно, возразив невидимому лидеру преследователей. — Педиатра оклеветали!
— Да что ты говоришь? — ехидно огрызнулся Лука. — Отрок, сучара! Бери своего немого ушлёпка и выходите сюда. Нам есть о чём с вами побазарить! Вы, мудачьё поганое, сейчас нам ответите за моего брата и пятерых его ребят!
— Лука, мы не убивали твоего брата! — заявил молодой сталкер. — Это была самооборона. Он и его люди первыми на нас напали!
— Ясен хрен, напали! Вы же у них прямо из-под носа стащили артефакт, который находился на территории нашей группировки!
— Вы эту территорию что, купили, что ли? — огрызнулся очкарик. — Мы вольные сталкеры и живём в Зоне по местным законам. Кто артефакт первым нашёл, того и тапки!..
— Ты мне ещё тут поговори, скотина паршивая! Живо выходите сюда! Я вам кишки собственноручно выпущу и заставлю их сожрать!
Хм… Это что же получается? Что Отрок и Педиатр вдвоём завалили шестерых бандитов? Что ж, похвально!.. Интересно, правда, как им удалось это сделать? Неужели этот сопляк в очках и убогий немой ещё и воевать умеют? М-да… Кажется, я уже начинаю потихоньку офигевать от этой странной парочки!..
— Послушай, Лука! Тут есть кое-какая проблемка, — снова вмешался в разговор старший «Солдат Удачи». — Видишь ли, нашей группировке уже заплатили за то, чтобы мы обеспечили безопасность некой группе туристов, а эти два сталкера в данный момент в эту группу входят. Так что получается, что они частично являются нашими клиентами, и в обиду мы их дать никак не можем. По крайней мере пока…
— Бакс, в моём отряде есть сталкеры не хуже ваших. И возможно, я бы дал их вам на время, взамен очкарика и педофила. Но вы же идёте в «Мёртвые топи», а это верная смерть! Оттуда не возвращаются живыми, и поэтому губить своих ребят я не намерен…
— Тем более, — согласился наёмник. — Вот Зона наших проводников сама и накажет… На худой конец, если они вдруг выживут, то вы рассчитаетесь с ними чуть позже. На этом переговоры предлагаю закончить и разойтись с миром…
— Бакс, я не намерен тратить своё драгоценное время на ожидание их возвращения! Они нужны нам здесь и сейчас. Эти твари должны ответить перед нами за смерть наших братьев! Мы хотим лично покарать
