Пнув его ногой и не получив никакой реакции, я убедился, что тварь мертва.
После этого я вскинул оружие и быстро осмотрелся. Моя шеренга по-прежнему продолжала поливать дикие кусты плотным свинцовым дождём. Я тут же присоединился к ним. А вот шеренга, в которой был Чиба, издавала редкие лишь одиночные выстрелы. И то, стреляли только наёмники и Педиатр. Мои коллеги, похоже, не произвели ни единого выстрела.
— Прекратить огонь! — рявкнул молодой сталкер, снова перекрикивая звуки пальбы.
Канонада прекратилась и на некоторое время наступила гробовая тишина.
— Что случилось? Почему не выполняем команды? — нервно нарушил её подошедший к Чибе очкарик. — Я же по-русски сказал, огонь по удаляющейся цели! Что тут непонятного?
— По какой цели? — возмутился мой друг. — Ведь не было никакой цели! Мне что, по нашему улетающему наймиту надо было стрелять, что ли?
— Действительно, — вступился за него Сотник. — Если бы мы открыли по нему огонь, то вполне могли бы задеть парня. Ведь не было видно, кто его схватил и потащил!
— Значит так, господа хорошие, — со злостью выдохнул сталкер. — Объясняю для тех, кто на бронепоезде, причём в крайний раз!.. Во-первых, если я сказал «огонь по цели», то это значит, вы незамедлительно открываете огонь по цели! И мне глубоко насрать, видите вы её или нет!.. Во-вторых, если бы вы сейчас, согласно моему приказу, обстреляли бы унесённого мутантом бедолагу, то, возможно, таким образом спасли бы ему жизнь или же избавили бы от мучительных страданий. Так как если бы вам удалось серьёзно ранить мутанта, то он бы бросил свою добычу и паренёк сейчас был бы спасён… А если бы вы случайно убили этого наёмника, то он бы вам за это передал бы с того света огромное человеческое спасибо! Потому что, поверьте мне на слово, поймать шальную пулю в разы приятнее того, что с ним теперь сделают эти кровососущие твари! — бешено прокричал Отрок. — Вы даже представить себе не можете, на какие муки вы подписали парня своим тупым бездействием!.. И если в следующий раз схватят меня лично или Педиатра, то я прошу вас заранее, стреляйте, пожалуйста, не задумываясь!..
Все мои коллеги, включая командира, виновато опустили головы. Похоже, всё то, что сейчас объяснял двадцатилетний очкарик, здесь понимали все, кроме нас, относительно зрелых боевых офицеров. Довольно непривычной казалась ситуация, когда какой-то сопливый студент воспитывал тридцатилетних, а то и сорокапятилетнего мужика (я имею в виду Сотника), крича на всех нас надменным командным тоном.
— Поймите вы, — более спокойно произнёс Отрок, по-прежнему обращаясь к нам, — это вам не война с людьми, где, прежде чем спустить курок, нужно несколько раз хорошенько подумать о последствиях, о безопасности товарищей, заложников или мирных жителей! — сказал он так, как будто хорошо знал и понимал, о чём говорил. Словно ему за два десятка лет своей короткой жизни удалось где-то повоевать и прочувствовать на себе многие нюансы проклятой войны…
Хм… В его-то возрасте?.. Боюсь, что вряд ли! В какой войне этот зелёный сопляк мог принять участие?..
Хотя, признаюсь, я стал замечать, что поведение этого очкарика очень уж не свойственно и не типично его годам. Отрок постоянно ведёт себя как-то неестественно. Так, как будто ему не двадцать лет, а как минимум в два раза больше. Странно это как-то…
— Это вам не война! Это самая настоящая охота! — продолжил сталкер. — Только теперь хорошенько усвойте и запомните раз и навсегда: здесь охотитесь не вы! Здесь охотятся на вас! Вы — самая обыкновенная дичь, добыча!.. В связи с этим в следующий раз вам не нужно задумываться над моими командами. Их нужно просто чётко выполнять, потому что за вас их уже давно успели обдумать. Причём в результате этих обдумываний погибло очень много людей. И нам с Педиатром совсем уж не хочется пополнять данный список… Теперь всем всё понятно?..
— Ладно, — согласно кивнул Сотник. — Извини, не сориентировались…
— Скажи это лучше несчастному наёмнику, которому теперь твари в своём логове переломают все кости, чтобы он не смог сбежать, и на протяжении нескольких суток из живого будут высасывать кровь! — махнул на него рукой Отрок и подошёл к убитому мною мутанту. — Это кровососы… Эти хитрые сволочи знают, что кровь в нашем организме со временем восстанавливается. Поэтому они высасывают её не всю сразу, а небольшими порциями. Бедняга-паренёк теперь будет служить им живым хранилищем пищи, до тех пор, пока сам не скончается от голода…
В воздухе снова повисла немая пауза. Все мы молча сочувствовали участи несчастного «Солдата Удачи», а некоторые, думаю, даже жалели о том, что своевременно не выполнили приказ молодого сталкера.
— Молодец, пацан! — стукнув по плечу, похвалил меня Отрок за мёртвого мутанта и отправился к обстрелянным кустам. — Так держать!..
Поначалу я немного растерялся. Какой-то юный щенок, моложе меня лет на десять, деловито хвалит мою работу и по-отцовски называет меня «пацаном», хлопая при этом по-свойски по плечу?.. Хм. Непривычно это как-то… Да и, пожалуй, странновато…
— Отрок, — остановил я его. — Послушай. А сколько тебе лет?
Сталкер на несколько мгновений застыл на месте и затем, не оборачиваясь, шагнул дальше к кустарнику, уклончиво бросив через плечо:
— Достаточно. Все мои!..
Странный парень. Ломается насчёт возраста, как девка… Но в принципе дело его. Не хочет, пусть не отвечает.
В отличие от безрезультатных действий левой шеренги, наш обстрел густорастущих кустов всё же принёс свои плоды. В растительности мы обнаружили ещё три мёртвых изрешечённых тела кровососов. В целом получается, что мутанты запланировали впятером атаковать «добычу», своей численностью превосходящую их почти в четыре раза…
Надо же. Не боятся, уроды… Хотя, с другой стороны, чего бояться, если ты обладаешь такой способностью, как невидимость?.. Упс!.. А может, их было вовсе не пять, а гораздо больше и остальные твари в режиме «стелс» находятся сейчас где-то рядом?..
Не знаю, не знаю… Но в любом случае нужно быть начеку.
Через несколько минут, закончив осмотр поля боя и убедившись в том, что поблизости больше нет кровожадных мутантов, наш отряд снова построился в чёрно-синюю колонну, состоящую из двух шеренг.
Быстро сверившись с топографическими картами своих электронных наладонников, сталкеры осторожно и неторопливо повели нас дальше, в неизвестную и непроглядную тьму ночной Зоны.
Во время движения я случайно обратил внимание на то, как Чиба обернулся назад и тут же, виновато опустив голову, невольно отвернулся обратно. Теперь у нас за спинами шагали не два, как прежде, а всего один наёмник, который отчасти по вине моего друга лишился своего напарника…
Что ж… Жаль парня. Не повезло ему…
Хотя если посмотреть с другой стороны, то в этом и заключается работа рядового наёмника: рисковать своей жизнью ради денег и надеяться лишь на Госпожу Удачу. Вот только покровительствует эта Госпожа, к сожалению, как мы видим, далеко не всем…
11
За последние двадцать минут движения наш отряд успешно обогнул ещё пару «Мясорубок». Теперь после встречи с кровососами я был гораздо более внимателен и насторожен, чем прежде. Шагая в колонне по выцветшему бурьяну, я старательно, но безрезультатно, вслушивался и вглядывался в непроглядную угрожающую ночь. Кто знает, чего можно ожидать от этой загадочной Зоны? Какие опасности она нам готовит ещё?
Неожиданно тишину нарушили приглушённое эхо дикого рёва и несколько длинных автоматных очередей, раздавшихся где-то позади нашей колонны на расстоянии примерно около двух километров, не дальше. И, как мне показалось, примерно там, где на нас напали кровососы. Судя по доносящимся звукам, у меня сложилось впечатление, что какая-то группа стрелков активно отбивалась от мутантов.
