понятно, что эта, поганая территория создана только для одного: чтобы убивать! — бешено заорал на Отрока Пумба, схватив сталкера за грудки. — Скажи мне, мальчик, как ты и этот убогий вообще умудрились прожить в этом аду целых два года? Как вы тут ещё не подохли, к чертям собачьим? В чём ваш секрет, а?
— Полюби Зону! — скинув руки толстяка, ответил «юный» сталкер. — Постарайся изменить своё отношение к ней. Прости её за то, что она сделала с Фродо. Поблагодари Зону за то, что она оставила тебе жизнь, и полюби её!
— Простить? Поблагодарить и полюбить?.. Кого, Зону? Ха-ха-ха!.. — истерично засмеялся здоровяк, отпустив захват. — Сопляк, ты что, с ума сошёл? После всего дерьма, которое я здесь пережил и которым она наполнена, полюбить её? Ха-ха-ха!.. Очкарик, ты псих!.. — резко перестав смеяться, заявил Пумба. — Больной, пойми, это вовсе не Зона меня отпустила! Это вы меня вытащили из её проклятых цепких лап!.. Спасибо, вам, конечно, за спасение! Но про любовь к Зоне расскажи лучше жареному Фродо и этим парням, а также их родственникам! — указал он пальцем на сложенные рядом трупы «синих».
Затем, желая, видимо, найти в глазах присутствующих понимание и поддержку, Пумба остановил свой взгляд на моём друге.
— Чиба, дружище! Ну а ты-то что молчишь? Ладно, хрен с ними, с этими наймитами и сталкерами, — махнул он рукой на «местных», — они уже давно в этой заднице варятся. Им всё по хрену! У них уже давно съехала крыша! Ну а ты? Что ты думаешь обо всём этом дерьме, а? Об этой грёбаной Зоне? По-твоему тоже нужно ею восхищаться? Ответь мне!..
Чиба без слов опустил взгляд в пол, и я понял, почему он промолчал. В глубине души моему энергичному другу Зона Отчуждения всё же нравилась. Чиба изначально не мог её ненавидеть, ведь она давала ему будоражащее чувство экстрима, от которого он получал хоть и своеобразное, но всё же истинное неподдельное удовольствие. Однако своей нестандартной симпатией мой товарищ не хотел разочаровывать Пумбу, недавно потерявшего близкого друга Фродо.
— Ворон, брат! Ну а ты что скажешь? — переключился здоровяк на меня.
Вспомнив разговор с Отроком, который состоялся у нас в зацикленной «Баранке», а в частности назидательные слова проводника о желательных отношениях человека с Зоной, я произнёс:
— Знаешь, Пумба, а ведь, возможно, сталкер прав. Не нужно испытывать к Зоне чувства ненависти. Она вроде как живая, что ли… Не исключено, что Зона видит твои чувства и может ответить на них взаимностью…
— Что?.. — опешил толстяк. — Ворон, ты-то, мать твою, что такое несёшь?
— Пумба, сынок, мы хорошо понимаем, что ты пережил, — по-отцовски встрял в разговор наш усатый командир, положив руку на плечо здоровяка. — Поверь, нам всем жаль Фродо и всем сейчас нелегко… Но тебе нужно постараться успокоиться, парень! Остынь немного.
— Остыть? — Пумба резким движением плеча скинул руку Сотника и отошёл на шаг назад. — Да вы что тут все с ума посходили, что ли?.. — вызывающе обратился он к толпе. — Как в этой грёбаной жопе под названием «Зона» можно вообще быть спокойным? О чём вы тут все говорите? Как можно полюбить эту сраную клоаку, которая постоянно пытается всех нас убить?.. — Толстяк раскинул в стороны руки и принялся вызывающе орать: — Зона, чёртова сука! Я тебя ненавижу! И тысячу раз проклинаю!.. Ты слышишь меня, подлая стерва? Хрен ты меня получишь! Я тебе не дамся! И я на своём болту тебя вертел с твоими мутантами и аномалиями! Ты, долбаная радиоактивная параша!..
Неожиданно для всех из-за поворота, находящегося в тридцати метрах впереди, появилось яркое свечение, сопровождаемое странным то ли гудением, то ли шипением.
— Тревога! Прямо по курсу! — предупреждающе рявкнул один из прикрывающих наймитов.
Повернув голову в сторону приближающегося на приличной скорости источника света, я увидел огромный, примерно двухметровый в диаметре, пылающий огненный ком. Стоит отметить, что таинственный яркий шар к нам не катился, а стремительно летел по воздуху, паря в нескольких сантиметрах от земли.
— К стене! Всем лечь! — закричал Отрок и кинулся на пол, прижавшись к грунтовой стенке. Его немой брат практически синхронно выполнил те же самые действия и в результате оказался внизу рядом с ним.
Все остальные члены группы, включая меня, также не заставили себя долго ждать и кинулись бежать в противоположную от шипящего огненного светила сторону. На бегу мы шустро занимали свободные возле стен участки грунтового пола и, по примеру сталкеров, падали на них, вытягиваясь во весь рост.
Не побежал спасаться от опасности лишь один человек — разъярённый до бешенства и переполненный ненавистью к Зоне Пумба.
— А это что ещё за хрень? — надменно произнёс он, развернувшись. Затем, увидев огромный парящий по направлению к нему объект, толстяк вскинул автомат и открыл яростный безостановочный огонь. — На, сучара! Получи! Это тебе за Фродо!..
Абсолютно никак не отреагировав на выпущенный стрелком свинцовый дождь, огненная субстанция попросту пролетела сквозь массивного парня, который тут же полностью вспыхнул, как спичка.
Пумба, истошно вопя и пылая, словно хорошо пропитанный керосином факел, принялся беспомощно метаться по грунтовому коридору, ударяясь при этом то об одну стенку, то о другую. Через несколько секунд он упал возле тел погибших наёмников и затих, продолжая догорать и дымиться.
А огненный ком тем временем быстро, со страшным гулом и треском пролетев над всеми нами и миновав злосчастный «дуршлаг», отправился дальше по коридору, в ту сторону, откуда мы пришли.
Хочу сказать, что даже вытянувшись на полу лицом вниз и находясь возле стенки на максимально возможном от пролетевшего мини-солнца расстоянии, я всё равно всем телом прочувствовал его сверхвысокую обжигающую температуру. Это несмотря даже на прочный защитный комбинезон. Не удивлюсь, если потом обнаружу, что мои волосы на ногах, спине и затылке попросту оплавились.
— Что это было? — раздался растерянный голос Чибы.
— «Жарка», — коротко ответил проводник. — Аномалия такая…
Вот в принципе и всё объяснение. Ни больше ни меньше…
Хотя по большому счёту, что тут ещё нужно пояснять, если ты сам только что всё прочувствовал своей дымящейся, культурно выражаясь, попой…
Признаюсь, после трагической и очень «яркой» гибели Пумбы я не знал теперь, что и думать… То ли сталкер действительно был прав и Зона, услышав крики негодующей души неблагодарного здоровяка, «отзеркалила» в него в виде пылающей аномалии его же собственную ненависть. То ли это оказалось совпадением…
А может, на самом деле зубастые змееподобные мутанты бросили свою добычу и удрали, не потому что испугались сталкерских газов, а потому что почуяли приближение той же «Жарки», которая без проблем спалила бы их всех в две секунды?.. Или может быть, вообще все три перечисленных варианта одновременно верны?
Непонятно. Остаётся лишь догадываться…
21
Вскоре наш отряд, состоящий теперь из тринадцати человек, построился возле лежащих рядом трупов двух наёмников и сгоревшего Пумбы.
Похоронить ребят мы, к сожалению, не могли. На это у нас не было ни времени, ни лопат. В связи с этим, почтив минутой молчания память погибших, мы отправились дальше, оставив их тела у одной из стен этого злосчастного, уже начинающего казаться бесконечным, грунтового коридора.
Пройдя ещё с полкилометра по извилистому, но всё время ведущему вверх тоннелю, наша чёртова дюжина наконец-то увидела впереди долгожданный просвет. В ведущем наружу проёме проглядывалось уже не чёрное как сажа, а тёмно-серое небо. Кажется, в Зоне начинался рассвет.
Искренне обрадовавшись увиденному, отряд с облегчением вздохнул и прибавил шагу. Оставаться лишнюю минуту в тесном, давящем на мозг подземелье никому из нас больше не хотелось.
Приближаясь к выходу, сталкеры жестами остановили рвущуюся вперёд группу и потребовали
