– Что случилось? – спросил Нефер, когда она соскользнула с утеса в его объятья.
– Трок! – Она рыдала от облегчения, ощутив, что он крепко держит ее. – Трок жив. Он был здесь.
Она торопливо рассказала о том, что случилось, и, прежде чем она закончила, Нефер отдал приказ вооружиться и приготовиться к преследованию Трока.
Вернулся Таита. Он остался с Минтакой, а трое мужчин пошли по следам Трока в песке так осторожно, будто выслеживали раненного льва. Они шли вдоль основания утеса, пока не достигли расселины, где Трок переждал ярость хамсина. Нефер осмотрел истоптанный песок и расшифровал следы.
– Их двое, – сказал он. – Их занесла песком буря, как и нас. Затем они откопались. Один ждал здесь. – Он подобрал шерстяную нить, зацепившуюся за скалу, и посмотрел на нее на свету.
– Черный. – Одежду такого цвета египтяне носили редко. – Почти наверняка Мидиец.
Хилто соглашаясь кивнул.
– Иштар мог применить колдовство, чтобы пережить бурю. Очевидно, это он спас Трока, как Таита – нас.
– Вот. – Нефер остановился и указал на след. – Взяв мех с водой, Трок вернулся, чтобы найти Мидийца, и они пошли здесь.
Они немного прошли по следам в пустыню.
– Они ушли на запад. Назад к Аварису и Нилу. Удастся ли им дойти?
– Нет, если я догоню его, – сказал мрачно Нефер и поднял копье.
– Великий. – Хилто был почтителен, но тверд. – У них есть мех, и они вышли раньше. Сейчас они далеко отсюда. Вы не должны преследовать их без воды.
Нефер колебался. Хотя он понимал здравость сказанного Хилто, его очень сердило, что он позволит Троку спастись. Из того, что рассказала ему Минтака, он знал, что Трок ранен и не будет слишком опасным противником, пусть даже сам Нефер все еще был слаб.
Наконец он повернул в сторону и вбежал на вершину ближайшего бархана. Прикрыв глаза рукой, он стал смотреть на запад, вдоль вереницы шагов на чистом, подметенном ветром песке, пока в половине лиги или больше не разглядел две крошечные фигуры, уверенно двигающиеся на запад. Он с яростью глядел на них, пока они не исчезли в дрожащем мареве жары.
– Будет другой случай, – прошептал Нефер. – Я приду за тобой. Клянусь сотней священных имен Гора.
Они нашли и раскопали еще шестнадцать из захороненных колесниц. Благодаря такому изобилию воды и продовольствия лошади и люди стремительно поправлялись. Кроме того, они раскопали еще много погибших солдат Трока. С них они могли снять одежду. Нефер подобрал Минтаке, чьи стертые ступни почти полностью зажили, пару сандалий, почти подходящих по размеру.
На десятый день они были готовы отправиться в путь. Четыре выживших лошади не были достаточно сильны, чтобы тянуть колесницы по рыхлому песку, поэтому Нефер решил использовать их как вьючных животных, и их нагрузили таким количеством воды, какое они могли нести.
В сумерках, ведя лошадей, они вышли в барханы. Хотя кобыла не могла нести вместе с грузом еще и Минтаку, Нефер обвязал ей спину кожаным ремнем и настоял, чтобы Минтака держалась за него, помогая себе идти по мягкому песку.
Хамсин изменил пейзаж так сильно, что Таите пришлось выбирать дорогу по звездам. Они продолжали уверенно идти всю ночь и следующую тоже. На рассвете второго дня они достигли старой караванной дороги. Она была местами занесена хамсином, но свет быстро прибывал, и они увидели пирамидку из камней, отмечавшую перекресток впереди.
Они обнаружили, что после бури кто-то уже побывал на дороге. Две пары следов тянулись по ней на запад, обратно к Нильской долине и Аварису. Следы одной пары ног были больше, другой – меньше. Таита и Нефер тщательно осмотрели их.
– Это следы Трока. Ни у кого больше нет таких ног размером с нильскую барку. Минтака была права. Он ранен, в правую сторону. Он оберегает ее во время ходьбы, – читал Таита следы. – Пока я еще не могу точно сказать, кто был второй. Давайте посмотрим, не оставил ли он какую-нибудь подсказку насчет того, кто он. – Они дошли по следам до пирамиды из камней.
– А! Вот! – На песке рядом с пирамидой кто-то недавно составил сложный узор из камней. – Теперь сомнений нет, это – Иштар Мидиец. – Таита сердито разбросал камни. – Это было обращение к его грязному Мардуку – Пожирателю. – Он запустил один из меньших камней вдоль дороги, по которой ушли Трок и Иштар. – Будь у Иштара с собой младенец, он, вероятно, принес бы его в жертву. Мардук жаждет человеческой крови.
Здесь, у пирамиды из камней, Неферу следовало принять трудное решение.
– Если мы отправимся в долгое путешествие на восток, нам понадобятся припасы и золото. Нам не пристало прибывать ко двору ассирийца нищими изгоями.
Таита кивнул.
– В Египте есть много могущественных людей, которые предоставили бы нам полную поддержку, если бы только могли убедиться, что их фараон все еще жив.
– Хилто и Мерен должны возвратиться в Фивы, – сказал Нефер. – Я бы пошел сам, но весь мир будет искать Минтаку и меня. – Он снял с пальца одно из своих царских колец и вручил его Хилто.
– Это будет твоим опознавательным знаком. Покажи его нашим друзьям. Вы должны вернуться с людьми и золотом, колесницами и лошадьми. К царю Саргону нам следует прибыть с некоторой пышностью, чтобы показать ему, какой поддержкой мы все еще пользуемся в Египте.
– Я сделаю, как вы приказываете, великий.
– Почти так же жизненно необходима для нас разведка. Нужно собирать новости. Мы должны знать о каждом шаге ложных фараонов.
– Я отправлюсь, когда стемнеет, фараон, – согласился Хилто.
Они провели этот долгий жаркий день, лежа в тени шатра, взятого с одной из занесенных песком колесниц, и обсуждая свои планы. Когда солнце спустилось к горизонту и начало ослаблять свой жар, они расстались. Хилто и Мерен отправились на запад, к Фивам, а Таита, Нефер и Минтака пошли на восток.
– Мы будем ждать вас в руинах Галлалы, – на прощание сказал Нефер Хилто. Провожаемые взглядом троих остающихся, Хилто с Мереном вышли на главную дорогу и исчезли в надвигающемся сумраке.
Таита, Минтака и Нефер пошли по караванной дороге к Галлале. Двенадцать дней спустя, когда в мехах оставалось лишь несколько капель воды, они вышли к пустынным руинам.
Недели превратились в месяцы, а они продолжали ждать в Галлале. Таита проводил все дни в холмах, окружающих город. Нефер и Минтака мельком видели его вдалеке – он бродил по долинам и крутым оврагам. Часто они видели, как он постукивал посохом по камням и тыкал в них. В другое время он сидел около почти высохших колодцев за городскими стенами, вглядываясь в их глубину.
Когда Нефер спросил, что он делает, ответ Таита дал сдержанный и уклончивый.
– Войску нужна вода, – вот все, что он сказал.
– Воды здесь едва хватит для нас, – возразил Нефер, – какое уж тут войско. – Таита кивнул, поднялся и ушел в холмы, постукивая посохом о камни.
Минтака устроила для них среди руин жилище, и Нефер поставил над ним изодранный шатер. Наследницу царского рода гиксосов, Минтаку никогда не заставляли готовить пищу или подметать в комнате, поэтому ее первые попытки на этом поприще были неудачны. Жуя подгоревшую еду, Таита заметил:
– Самым действенным способом уничтожить войско Трока было бы подослать вас в качестве повара.
– Если вы так искусны, тогда, возможно, вы могли бы удостоить нас плодов своего великого кулинарного искусства.
– Делать нечего – не то придется голодать, – согласился Таита и занял место у очага.
Нефер вернулся к своей прежней роли охотника, и, проведя день в пустыне, вернулся с жирной молодой газелью и четырьмя большими яйцами дрофы, покрытыми удивительными узорами и лишь слегка испорченными. Минтака понюхала свою долю омлета, приготовленного Таитой, и отодвинула.
– Это приготовил тот самый человек, что жаловался на мои блюда? – Она посмотрела через огонь на Нефера. – Вы виноваты не меньше, чем и он. В следующий раз я пойду с вами, чтобы точно знать: вы
