— На этом диске — последний набор данных, собранных нами по метеориту. Я дал слово. И я… изучал их.
Ллойд чувствовал себя усталым — таким сильно-сильно усталым. Его глаза уставились в окно на горы, оплетённые в ледники, их покрытые льдом вершины пронзали облака. Ллойд терпеть не может вид льда. Он никогда не захочет увидеть лёд ещё раз, никогда.
— Вчера, — безжалостно продолжал МакФарлэйн. — Один из учёных станции сказал мне, что они зафиксировали некоторые очень необычные, мелкие подводные землетрясения. Дюжины, и все — ниже трёх баллов по шкале Рихтера.
Ллойд ждал, что ещё скажет МакФарлэйн. Всё казалось настолько бессмысленным.
— Эпицентр землетрясений лежит на 61°32 14 ' южной широты и 59°30 10 ' западной долготы.
Глаза Ллойда сморгнули. Он медленно повернул голову, чтобы встретить устремлённый на него взгляд молодого учёного.
— Я анализировал данные, — продолжил МакФарлэйн. — По большей части они имеют отношение к форме и внутренней структуре метеорита. А она — очень необычная.
Ллойд не ответил, но и не отвернулся.
— Он слоистый. Он почти симметричный. Он — неестественный.
Ллойд сел.
— Неестественный? — Переспросил он, в его голосе зазвучали нотки тревоги.
МакФарлэйн пережил психологический срыв. Ему нужна помощь.
— Я сказал, слоистый. У него есть внешняя оболочка, толстый внутренний слой и крошечное круглое включение точно в центре. И это — не совпадение. Подумайте об этом. На что это похоже? Такое обычное. Должно быть, это вселенская структура.
— Сэм, ты перенапрягся. Давай я вызову тебе сиделку. Она…
Но МакФарлэйн его перебил:
— Амира догадалась об этом. Прямо перед своей смертью. Она держала его в руках. Помните, она сказала, что мы должны прекратить думать о нём с нашей точки зрения, и начать думать с точки зрения самого метеорита? Под конец Амира догадалась. Метеорит реагирует на солёную воду. Он ждал встречи с солёной водой. Ждал миллионы лет.
Ллойд искал кнопку вызова рядом с кроватью. МакФарлэйн оказался в намного худшем состоянии, чем изначально казалось.
МакФарлэйн помолчал. Его глаза неестественно блестели.
— Видите ли, Ллойд, это вообще не метеорит.
Ллойд чувствовал себя в подвешенном состоянии, чувствовал тишину в комнате. Вот она кнопка; если бы он только мог нажать её мимоходом, не раздражая МакФарлэйна! Лицо того было потным, раскрасневшимся, дыхание — быстрым и неглубоким. Потеря камня, крушение «Рольваага», множество смертей в воде, на льду — должно быть, они его сломали. Ллойд почувствовал новый укол жалости: не в порядке даже выжившие.
— Вы слышите меня, Ллойд? Я сказал, это — не метеорит.
— Так что же это тогда, Сэм? — Сумел спросить Ллойд ровным голосом, а его руки небрежным жестом придвигались ближе к заветной кнопке.
— Все эти мелкие землетрясения, прямо на том месте, где корабль пошёл ко дну…
— Так что с ними?
— А ничего. Вы не знакомы с теорией панспермии? О том, что жизнь на Земле изначально была доставлена спорами, которые прилетели из космоса?
— Конечно, Сэм, безусловно, — ответил Ллойд умиротворяющим тоном.
И нажал на кнопку: один раз, два, три. Сиделка сейчас появится. МакФарлэйну помогут.
— Ну, а это — панспермия с возмездием, — сказал МакФарлэйн, и его обрамлённые красным глаза буравили Ллойда. — Та штуковина, которую мы только что посадили на дне моря? Я не знаю, что это — знаю не точно. Но я точно знаю одно.
— А именно? — Спросил Ллойд, пытаясь говорить нормальным голосом.
Боже, он уже слышал в коридоре торопливые шаги сиделки!
— Она прорастает.
Эпилог
Дорогой Читатель,
Нас попросили усилить некоторые детали, относящиеся к окончанию «Ледового Барьера». В ответ мы приводим следующие статьи, подчёрпнутые из выпусков «Нью-Йорк таймс», «Ю. Эс. Ньюс энд Уорлд Репорт», и «Вашингтон пост», датированные периодом с 26-го июля по 1-е сентября соответствующего года. Мы признательны соответствующим корпорациям и телеграфным агентствам за любезное разрешение воспроизвести эти статьи здесь. Пожалуйста, обратите внимание на то, что права на статьи принадлежат владельцам — и воспроизводить, копировать, хранить или вносить в их тексты какие-либо изменения строго запрещено.
Мы предлагаем эти статьи без редактирования и дальнейших комментариев.
Искренне Ваши,
Дуглас Престон и Линкольн Чайльд.
В южной Атлантике затонул танкер
Кристофер Орлангер
Южная Джорджия, 26-е июля — Представитель Британского Морского Агентства на этом небольшом острове в южной Атлантике сегодня сообщил, что зарегистрированный в Либерии танкер «Рольвааг» затонул вчера в жестоком шторме к северу от пролива Брансфильда, примерно в 200 милях от побережья Антарктиды. Согласно полученным сообщениям, оставшиеся в живых спасены и доставлены на Британскую научную станцию Южной Джорджии, где в настоящий момент им оказывают медицинскую помощь. Число жертв пока остаётся неизвестным. «Рольвааг», согласно судовому реестру, представлял собой переоборудованный танкер, которым владела американская горнодобывающая компания «Нептун Сабтеррэниан», и который использовался при разработке недр на острове у побережья Чили.
Сообщается о больших жертвах на затонувшем танкере
Кристофер Орлангер
Южная Джорджия, 27-е июля — Британское Морское Агентство вчера сообщило о крушении «Рольваага» в шторме у побережья Антарктиды. «Рольвааг» — танкер, зарегистрированный в Либерии, переделанный в перевозчик руды. Его привлекли для разработки недр у южного побережья Чили.
Из всего списка команды и пассажиров, насчитывающего 128 человек, сообщается лишь о двадцати оставшихся в живых. По неподтверждённым данным, среди этих двадцати оказался мультимиллиардер, крупный бизнесмен Палмер Ллойд, глава Холдинга Ллойда. Причины, по которым он оказался на корабле, пока остаются неизвестными. Пресс-секретарь Холдинга Ллойда отказалась дать на этот счёт какие-либо комментарии.
Спасательно-поисковая операция также выловила инженера, которого в течение трёх дней носило по волнам на маленьком самодельном плоту из плавучих обломков. Его выловили в ста пятидесяти милях к северу от места крушения. Сообщается, что инженер развёл костёр и подкладывал в него кусочки дерева и, таким образом, сумел остаться в живых. К моменту спасения его запасы дерева подошли к концу.
Полагают, что капитан «Рольваага», Салли Бриттон, и большая часть команды погибли при
