— О, и отступник здесь. Восставший против восставших… Интересно, как ты называешь себя на этот раз? Кейдж? Рейдж? Интересно, что подумают эти дети, когда поймут, кто ты на самом деле?
— Неважно, кто он, — воскликнула Бонни. — Мы его знаем. Мы знаем, что он вампир, но он может быть мягким и добрым, и он несколько раз спасал наши жизни. — Она закрыла глаза.
— Итак,
Повисла пауза. Затем Мередит сказала без всякого выражения:
— Гамбит — ситуация, когда шахматист намеренно жертвует чем-нибудь, допустим пешкой, чтобы получить что-то еще. Например, желаемую позицию на шахматной доске.
— Я знал, что ты сможешь объяснить. Что ты думаешь о нашем первом гамбите?
Опять наступило молчание, а затем Мередит сказала:
— Полагаю, ты имеешь в виду, что вы вернули нам Стефана, чтобы получить что-то большее.
— Ах, если бы только у тебя, как у твоей подруги Елены, были золотые волосы, которые она так беззастенчиво демонстрирует!
Недоуменные восклицания были обращены частично к Шиничи, частично к Елене. Та взорвалась:
— Ты забрал воспоминания Стефана?
— Что вы, моя дорогая, все не так ужасно. Но вот моя сообщница была успешнее.
Елена посмотрела на гигантское лицо с выражением крайнего презрения.
— Хам.
— О, я поражен в самое сердце.
Но гигантское лицо Шиничи действительно выглядело пораженным, сердитым и опасным.
— Знаете, сколько тайн вы, близкие друзья, скрываете друг от друга? Мередит — чемпион по секретности, она хранит свою тайну все эти годы. Вы думаете, что знаете ее как облупленную, но самое интересное скоро станет явным. Потом, конечно, тайна Дамона.
— Если ты скажешь о ней здесь и сейчас, это будет означать немедленное объявление войны, — предупредил Дамон. — А у меня ощущение, что сегодня ты пришел с целью переговоров.
Шиничи расхохотался так, что Дамону пришлось поддержать Мередит, чтобы та не свалилась в оставленную лифтом дыру.
— Как галантно, — снова засмеялся Шиничи. Где-то в доме раскололось стекло. — Мне нора. Оставить краткое описание того, что вам нужно найти прежде, чем ваша небольшая компания сможет смотреть друг другу в глаза?
— Думаю, мы уже все нашли. А вам официально отказано от дома, — холодно сказала миссис Флауэрс.
Елена все еще обдумывала сказанное. Даже стоя здесь и зная, что Стефан нуждается в ней, она пыталась понять, каким будет второй гамбит Шиничи. Потому что это был первый.
— Где наволочки? — резко спросила она, напугав и приведя в растерянность половину своих друзей и просто напугав других.
— Я держал одну, но потом решил вместо нее держать Сабера.
— Одна была у меня, там, внизу, но я выронила ее, когда кто-то вытаскивал меня наверх, — сказала Бонни.
— Одна все еще у меня, но я не понимаю, что хорошего… — начал Дамон.
— Дамон! — Елена бросилась ему на шею. — Доверься мне! Мы сберегли то, что было у тебя и Сейджа. А что случилось с наволочкой Бонни?
Когда она сказала «доверься мне», Дамой скинул свою наволочку на наволочку Сейджа, а когда она закончила, прыгнул в отверстие, которое все еще ярко светилось. Такой свет мог погубить глаза вампира, но Дамон не жаловался.
— Они в безопасности. Нет, постойте! Корень! Чертов корень обвился вокруг одного из шаров! Бросьте мне нож, быстрей!
Пока все ощупывали карманы в поисках ножа, Мэтт сделал такое, во что Елена не смогла поверить. Сначала он мельком взглянул в отверстие шестифутовой глубины, при этом наводя — револьвер?! Да, такой же, как у Мередит. А потом, даже не пытаясь быть осторожным, он просто прыгнул в яму, как до этого сделал и Дамон.
— РАЗВЕ ВЫ НЕ ХОТИТЕ ЗНАТЬ, — орал Шиничи, но никто не обращал на него никакого внимания.
Прыжок Мэтта оказался не совсем удачным. У него перехватило дыхание. Мэтт сдавленно выругался, но не стал терять время зря. Не вставая с колен, он передал пистолет Дамону.
— Пули освящены! Стреляй в корень!
Дамон двигался очень быстро. Казалось, он даже не целится. Он снял револьвер с предохранителя и мгновенно навел его — корень быстро полз по мягкой стене ямы, обмотавшись вокруг чего-то круглого. Елена услышала два оглушительных выстрела, три.
Дамон наклонился и поднял обернутый виноградной лозой шар средних размеров, совершенно прозрачный там, где виднелась его настоящая поверхность.
— ПОЛОЖИ ЕГО НА ЗЕМЛЮ! — Глаза Шиничи горели алым огнем. Казалось, он хочет подчинить их себе голосом. — Я СКАЗАЛ, НЕ ТРОГАЙ ЕГО СВОИМИ ГРЯЗНЫМИ ЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ РУЧОНКАМИ!
— Боже мой! — задохнулась Бонни.
Мередит сказала просто:
— Это шар Мисао. Он мог рисковать своими… но не ее. Дамон, дай его сюда, вместе с револьвером. Спорим, он не пуленепробиваемый.
Она опустилась на колени возле ямы.
Дамон поднял бровь, но сделал как она сказала.
— Боже! — крикнула Бонни. — Мэтт растянул ногу. Как минимум.
— Я ЖЕ СКАЗАЛ… — орал Шиничи, — ТЫ ПОЖАЛЕЕШЬ!
— Сюда, — велел Дамон Бонни, не обращая на Шиничи ни малейшего внимания. Без лишних слов он подхватил Мэтта, вытащил его из ямы и усадил рядом с Бонни, в полной растерянности распахнувшей карие глаза.
Мэтт оставался южанином до конца. Он сглотнул и произнес:
— Спасибо, Дамон.
— Нет проблем, Мэтт, — отмахнулся Дамон, а потом воскликнул: — Что?!
— Ты вспомнил, — кричала Бонни, — ты вспомнил его… Мередит! — Она осеклась, глядя на подругу. — Трава!
Мередит, изучавшая звездный шар со странным выражением лица, перебросила револьвер Дамону и попыталась свободной руной сорвать траву, которая опутала ее ноги и уже добралась до лодыжек. Как только она сделала это, трава рванулась вверх и захватила ее руку, привязывая ее к ногам. Трава росла, удлинялась и тянулась к шару, который Мередит держала высоко в воздухе. Одновременно она сдавливала грудь, вытесняя воздух из легких. Все это произошло так быстро, что лишь тогда, когда она захрипела: «Возьмите шар», — остальные кинулись ей на помощь.
Бонни первой добралась до нее и принялась рвать траву, которая сдавливала грудь Мередит.
Но каждая травинка была как сталь, и Бонни не смогла разорвать даже одну. Не смогли ни Мэтт, ни Елена. Сейдж пытался поднять Мередит, чтобы оторвать ее от земли, но добился не больше, чем остальные. В исходившем из ямы свете было четко видно, что лицо Мередит белело. Дамон выхватил звездный шар из ее пальцев за секунду до того, как до него дотянулась трава. Он двигался быстрее, чем мог уследить человеческий глаз, не оставаясь на одном месте достаточно долго, чтобы растения смогли схватить его. Но трава все еще душила Мередит. Теперь ее лицо синело. Глаза расширились, рот был открыт, но она не могла сделать ни вдоха.
— Прекрати! — кричала Елена Шиничи. — Мы отдадим тебе звездный шар! Только отпусти ее!
— ОТПУСТИТЬ ЕЕ? — Шиничи смеялся. — МОЖЕТ БЫТЬ, ТЫ СНАЧАЛА ПОДУМАЕШЬ О СЕБЕ?
Елена затравленно оглянулась и увидела, что трава почти полностью опутала стоящего на коленях Стефана, который был слишком слаб, чтобы двигаться так же быстро, как другие. И он не издал ни звука,
