из ургов своего Долга, который заключается в пути к славе и достойном вознесении духа воинов в великие пещеры Ург-Дора.
А путь этот начинается…
Хлипкая дверь хижины распахнулась от мощного толчка снаружи, несколько мгновений раздумывала, а затем упала на пол, подняв тучи пыли. Сидевший за столом, грубо сколоченным из кое-как оструганных досок, ург повернулся к незваному гостю. Тот, впрочем, не испытывал угрызений совести по поводу выбитой двери. Не утруждая себя какими-то проявлениями вежливости, он, пригнувшись, вошел в хижину и, сделав несколько шагов, опустился на столь же грубую, как и стол, скамью. Та застонала, но выдержала его немалый вес.
— Приветствую тебя, Ар-Трог. — Ург отложил в сторону перо. Перед ним лежал лист тонко выделанной кожи, несколько таких же, но уже испещренных лишь посвященным понятными значками, лежали на досках. Пройдет день, и черная жидкость, что сейчас сохла, въестся в кожу так, что никакие силы уже не смогут изменить написанное.
— Ты слышал, старик, что Алмазная Твердь снова ожил?
— Я еще не старик, Ар-Трог, и ты это знаешь…
— Так ли уж важны твои годы, Ур-Шагал? — скривился в презрительной усмешке гость, и его рука любовно погладила рукоять тяжелого топора. — Я прожил на этом свете дольше тебя, старик, но мои руки все еще достаточно сильны, чтобы держать топор. А ты? Сколько времени прошло с тех пор, когда ты в последний раз сжимал в руке что-то тяжелее маленького ножа или этого твоего пера? Ты лишь ешь, спишь, справляешь нужду да пачкаешь хорошую кожу своими письменами. Я же веду воинов в бой… так кто из нас старик? Ур-Шагал покачал головой. Видать, мудрым было древнее правило, требовавшее назначать вождем не самого сильного, но самого мудрого. Увы… где те сильные, где те мудрые. Кто-то сгорел в сиянии колдовских глаз огненных червей людора-ков, кто-то навсегда остался в пещерах проклятых шанков. А теперь такие, как этот самонадеянный глупец Ар-Трог, становятся вождями ургов. Странны шутки твои, Вечный.
— Что тебе нужно, вождь?
Летописец не склонялся перед вождями и шаманами, это было его право. Увы, у него было не так уж много прав — только это, право задавать вопросы всем, кому он сочтет нужным, да еще право на долю еды и иной добычи. Малую долю — всего лишь немногим большую, чем полагалась обычному воину. Но летописец был доволен и этим — много ли ему надо. Хорошо выделанная кожа, новые перья, немного еды… да земляные орехи, из которых он приготовит чернь, что требуется для нанесения на кожу строки Великой Летописи. К тому же орехи он может собрать и сам.
— Я хочу, чтобы ты, провидец, прошел сквозь Врата.
— Зачем? — пожал плечами Ур-Шагал. — Что я увижу там такого, о чем не смогут мне рассказать наши воины?
— Увидеть? — Ар-Трог грубо расхохотался. — Я хочу, старик, чтобы ты доказал свое право на жратву, которую каждый день приносят в твою хижину. Я хочу, чтобы вместо этого своего дерьма, — он с презрением плюнул в сторону перьев и кожаных свитков, — ты взял в руки топор, как и подобает истинному ургу. Хватит насиживать мозоль на заднице, пока другие сражаются за тебя.
— Мой долг в том, чтобы вести летописи…
Ар-Трог наклонился вперед, облокотившись на стол так, что доски взвыли от возмущения, и злобно прошипел:
— Я вождь, старик, и мне лучше знать, в чем твой долг, Ты пойдешь с воинами. Скоро откроются Врата, и ты пойдешь… или я своими руками поднесу факел к костру, сложенному из твоих поганых свитков. Ты день за днем ничего не делаешь, только портишь этой черной поганью хорошую кожу, жрешь и жиреешь. Ты хуже женщин, те хоть жратву готовят… Ты понял меня, старик?
— Я понял тебя… вождь.
Сколь бы тупым ни был Ар-Трог, паузу он заметил. Глаза его налились кровью, узловатые пальцы стиснули рукоять топора так, что, казалось, еще мгновение — и мореное дерево раскрошится в пыль, как трухлявая ветка. Голос его, и в обычное время не слишком благозвучный, сейчас был наполнен бешенством и не предвещал ничего хорошего.
— Не играй с огнем, старик. Не зли меня… или я не посмотрю на то, что ты летописец. Я все сказал… и если ты не понял меня… что ж, на костре из твоих свитков будешь гореть ты сам.
Он встал, пнул скамью, с готовностью разлетевшуюся на куски, и вышел. Ур-Шагал некоторое время смотрел ему вслед, затем пожал плечами. Что ж, видимо, на то воля Вечного. Может быть, если бы сегодня этот глупец, ставший вождем лишь потому, что не нашлось в роду правителей никого более достойного, не заявился бы сюда со своими требованиями, рано или поздно Ур-Шагал сам бы потребовал права участвовать в походе, Ему давно казалось, что Стальные пещеры необходимо увидеть самому — и тогда его летопись наполнится новыми красками, новыми подробностями, которые не стыдно будет передать потомкам. Вожди приходят и уходят — а накопленная веками мудрость, сохраненная и нанесенная на кожаные свитки им самим и его предшественниками, включая самого великого Ур-Валаха, останется. И тот, кому доведется прочесть эти строки, поймет мудрость тех, кто был мудр, и глупость тех, кому недостало мудрости…
Ур—Шагал подошел к стене и снял с нее топор. Давно его руки не касались этого оружия, металл покрыл слой ржавчины, на топорище виднелись пятна гнили. Что ж, есть еще время привести все это в порядок.
Провидец был спокоен, гнев, на какое-то мгновение выглянувший из глубин его выросшего на древней мудрости разума, уже угас… Все, что делается, делается к лучшему. Скоро он сам, своими глазами увидит легендарные Стальные пещеры.
Первым агрессоров увидел Эштон Питерс, механик третьего класса, проверявший вместе с напарником кабели на одном из нижних уровней гигантского орбитального комплекса «Эдем». Вряд ли его имя вошло в историю, поскольку этот факт не был зафиксирован приборами и не мог быть подтвержден ни свидетелями, ни самим Питерсом.
Мода на отдых среди звезд находилась на самом пике — считалось куда более престижным провести пару недель здесь, в многочисленных и немыслимо дорогих отелях самого большого из туристических комплексов, чем потратить их на банальные пляжи старой Земли. Помимо фешенебельных номеров, многочисленных садов и бассейнов, часто копирующих наиболее эффектные участки дальних планет, богатым туристам предлагались и вовсе экзотические развлечения —чего стоило хотя бы путешествие в кольцо Сатурна, проход сквозь щель Кассини, спуск на крошечном десятиместном боте в атмосферу огромной планеты… И самое главное, без всякого риска — поскольку жуткие картины сталкивающихся астероидов, сотрясения бота от ударов атмосферных вихрей или прямых попаданий метеоров — все это было не более чем искусной имитацией. Разумеется, никто и никогда не подумал бы рисковать жизнью тех, кто платит за пребывание в астрокомплексе «Эдем».
Разумеется, всегда находились такие, кто требовал не профессиональной, почти неотличимой от реальности имитации, а настоящего приключения и в том числе и настоящей опасности. Что ж, если клиент готов платить… Полчаса заполнения многочисленных бумаг, подтверждающих освобождение администрации АК «Эдем» от ответственности в любых мыслимых случаях, и привередливый искатель приключений на свою задницу мог получить ключи от одного из крошечных корабликов и отправляться хоть к черту на рога. Одной из тех бумаг, которые составляли пакет обязательных к подписанию, было завещание. И не так уж и редко конверт с подписанными документами и типовым бланком, содержащим в себе «глубокие и искренние соболезнования администрации в связи с данной трагедией», передавался весьма довольным наследникам.
В это время года астрокомплекс обычно испытывал приток желающих хорошо потратить деньги. Большая часть апартаментов и люксов была заполнена. Конечно, администрация никогда бы не допустила ситуацию, когда клиент, уже готовый заплатить, не смог бы быть принят… для этого существовали сложные механизмы и большой штат прислуги, которые с помощью изменения расположения внутренних переборок и нескольких часов напряженного труда могли превратить два-три номера второго класса в люкс.
Собственно, механик третьего класса Питерс как раз этим и занимался. Три помещения, каждое из которых примерно вчетверо превышало размерами его собственную крошечную каютку, были объединены,
