чтобы образовать роскошный номер-люкс. Когда же горничные приступили к приведению получившегося помещения в должный вид, выяснилось, что один из огромных, в полстены, трехмерных экранов упорно отказывается нормально работать. Первоначальное подозрение на неисправность самого экрана не оправдалось — и вот теперь двое механиков вынуждены были спуститься на технический уровень, чтобы найти и устранить повреждение кабеля.
Найти место обрыва удалось быстро — оба они вообще были заинтересованы в том, чтобы выполнить задание в кратчайшие сроки. И не только потому, что от этого зависела сумма чека, находящегося в еженедельно получаемых ими конвертах, а еще и потому, что запах, стоящий здесь, не мог заглушить никакой респиратор. Запах протухшей воды, экскрементов, гнили, плесени…
Пауль стоял в неудобной позе, склонившись над кабелем, и поэтому не он оказался тем, кто первым увидел мерцающее полотно Врат. Более того, когда Эштон Питерс заикающимся от испуга голосом попытался обратить внимание напарника на внезапно возникший прямо посреди палубы феномен, он только лишь раздраженно передернул плечом.
А потом было уже поздно, поэтому он не увидел, как выпрыгнувшее из мерцающей поверхности приземистое, широкое в груди существо взмахнуло рукой… Он только почувствовал удар в спину и, наверное, подумал, что этот тупица Питерс ударил его. Только вот повернуться и пнуть напарника он уже не смог, поскольку копье, пробившее его насквозь и глубоко ушедшее в переплетение кабелей, не дало ему двинуться. А потом он умер.
А Питерс стоял, прижавшись к стене и мелко дрожа, его остекленевшие глаза были направлены на неторопливо приближающееся к нему существо, а пальцы отчаянно шарили по поясу, где должен был находиться аварийный передатчик. Найти нужную кнопку ему так и не удалось.
Если бы он был жив, то увидел бы, как вслед за первым существом из марева, мерно колышущегося почти что в самом центре отсека, одна за другой стали появляться такие же невероятно странные, будто бы сошедшие с экрана, фигуры, увешанные блестящим оружием. Их было много, очень много…
Пост у лифтовой шахты, связывающей жилой четвертый ярус и технический пятый, был выставлен отнюдь не для того, чтобы контролировать приход и уход обслуживающего персонала. Немногочисленных сотрудников Службы безопасности АК «Эдем» гораздо более волновало, как бы кто- нибудь из гостей комплекса не отправился вниз в поисках острых ощущений.
Дежурство здесь считалось наказанием. Во-первых, на этом ярусе было скучно. Самые дешевые номера — и следовательно, здесь было не слишком людно. Те, кто мог позволить себе роскошь приехать на астрокомплекс, ни в коей мере не хотели потом кому-либо сказать, что им пришлось остановиться в каютах эконом-класса. Поэтому гостей здесь было немного. Ну и, конечно, было гораздо меньше шансов получить чаевые.
И лейтенант Адамс, получивший свое звание отнюдь не за участие в боевых операциях, прекрасно помнил, что не так давно двое работяг проследовали вниз, а потому и не соизволил даже повернуться лицом к открывающимся дверям, ведущим на узкую лестницу. Может быть, имей он время, то подумал бы, почему техники не воспользовались лифтом, а предпочли тащиться вверх по аварийной лестнице… А в следующее мгновение посреди забранного высокопрочным стеклом помещения, где находились двое его подчиненных, вспыхнула маленькая, но очень яркая и невыносимо жаркая звезда. Жаркая настолько, что спустя некоторое весьма непродолжительное время от двух молодых парней, составлявших на этот день все силы безопасности на этом ярусе, остался лишь жирный черный пепел, намертво въевшийся в оплавленное бронестекло. Впрочем, этого лейтенант Адамс уже не видел, поскольку брошенный уверенной рукой топор легко пробил простую ткань униформы, превратив позвоночник в костяное крошево,
А урги уже мчались по коридорам комплекса, врываясь в каждую открытую и взламывая каждую запертую дверь, хватая все, что вызывало у них хоть какой-нибудь интерес. Несколько ургов, одетых в длинные, бесформенные балахоны, сжимавшие в руках тяжелые жезлы, шли впереди. По взмахам их рук вылетали стальные двери, мелкими брызгами рассыпались стеклянные панели, вспыхивали разрушительные огненные шары, сжигавшие все, во что попадали.
Урги уже бывали в Стальных пещерах. Они сумели многому научиться. Узнали, что если дверь не открывается наружу или вовнутрь, она вполне может отъехать в сторону. Что есть двери, сделанные с виду из металла, которые можно легко прорубить топором, а есть и такие, что нипочем не открыть, если только не приставить палец к блестящему кусочку стены рядом с такой дверью. Да и палец подойдет не какой угодно, а только тот, который нужен. Вот сейчас один из шаманов приложил к стене кисть руки, которая не так давно принадлежала лейтенанту Адамсу, — и очередная массивная дверь, тихо жужжа, плавно отъехала в сторону.
Поток воинов все вливался и вливался на четвертый ярус. Здесь уже не осталось никого живого из числа бывших его обитателей — почти все были убиты, трое молодых мужчин были сочтены подходящими для принесения в жертву, их скрутили веревками, и парочка воинов, из молодых, проклиная свою судьбу, потащили стонущих пленников вниз, к Вратам. Если поторопиться, они еще успеют передать мягкотелых людораков женщинам и вернуться, чтобы продолжить грабеж.
Они не встречали сопротивления — почти. Прошлый раз, когда впервые они увидели в Стальных пещерах истинного людорака, могучего и несокрушимого, от чьего панциря бессильно отлетали топоры и копья, было куда сложнее — эти же мягкотелые не способны задержать воина ургов более чем на несколько мгновений.
Прошло совсем немного времени — и поток воинов, сметающих все на своем пути, выплеснулся на третью палубу. Здесь урги допустили ошибку,
Воин, почти не глядя, метнул короткий дротик в людорака, выглянувшего из двери одной из малых пещер. Копье вошло людораку в живот, отшвырнуло его назад… Ург хотел было забрать оружие а заодно и пошуровать в этой малой пещере, как вдруг на глаза ему попался другой людорак… точнее, самка. Женщина. Конечно, в своем уродстве она не могла сравниться с женщинами ургов и в этом отношении ничуть воина не интересовала — однако на шее у нее сверкало нечто, привлекшее его внимание. Это было драгоценное колье — и ург бросился к новой жертве. Когда же, оставив на полу неподвижное тело, он поднялся, сжимая в руке бриллианты, дверь малой пещеры, где осталось его копье, была закрыта. Изнутри. Обозленный утратой оружия, ург с размаху опустил на дверь лезвие топора, Конечно, шаман мог бы смести эту преграду одним движением когтя, но шамана не было, и ург, истекая слюной от бешенства, снова и снова наносил по двери чудовищные удары.
А в это время пронзенный насквозь копьем человек, приткнувшись в углу, бормотал в микрофон личного коммуникационного браслета слова, которые вряд ли смог бы понять ург. Да он и не хотел понимать… Спустя примерно минуту или две ург снова вышел в главный коридор, небрежно отбросив в сторону обломки искореженной двери. На руке его был надет широкий браслет из серебристого металла, на поверхности которого мигало несколько огоньков. Ему понравился браслет — единственное, что имело смысл взять в этой бедной малой пещере.
Конечно, если бы не этот поданный сигнал тревоги, все равно о нападении узнали бы — ну, может быть, чуть позже. В первые минуты сообщению не поверили — да и кто бы поверил в дикое, бессмысленное бормотание о странных созданиях, убивающих всех на своем пути какими-то топорами и копьями. Мартин Шакс, дежурный диспетчер, исключительно вежливо попросил старшего инженера МакДорски повторить информацию и уточнить некоторые детали, но инженер молчал, а по каналу его личного браслета шел какой-то шум, в котором смешивался лязг металла и рычание… наверное, какого-то животного. Диспетчер вздохнул и протянул руку к включению камер обзора. Обычно ими не пользовались — среди гостей АК «Эдем» попадались весьма эксцентричные особы. И после того как одна из них подала на администрацию в суд за подглядывание за ее персоной в интимные моменты… в общем суд администрация проиграла. Конечно, судья принял во внимание тот факт, что истец имел странную привычку заниматься сексом там, где ему взбредет в голову — в коридоре Комплекса, в ресторане, на пляже… но, с другой стороны, правилами поведения на борту АК «Эдем» такие вещи не запрещались. После этого случая, сопровождавшегося выплатой астрономической суммы, администрация дала своим служащим указание не использовать систему видеонаблюдения. Разве что в исключительных случаях.
А спустя несколько мгновений по всем помещениям комплекса пронесся рев сирен.
Урги уже полностью очистили третий ярус и по многочисленным лестницам двигались вверх, на второй, когда впервые встретили отпор. Два десятка сотрудников Службы безопасности, вооруженных табельными
