волнуйся за меня.
Дьен пожал плечами. В ее голосе и в самом деле не слышно было беспокойства, да и к тому же она говорила, что уже бывала здесь. Если ей действительно нужно поговорить с Оракулом без посторонних — что ж, он предоставит ей такую возможность.
— Он нас не услышит?
— Нет, — ответила змея, и в ее голосе прозвучала усмешка. — Не услышит и не увидит. Правда, он попытался, сразу, как только завернул за угол. Но его ждал сюрприз.
— Завеса?
— Да, конечно. Если бы я доверял обещаниям людей, меня нельзя было бы считать мудрым.
— А кто тебя таковым считает? — фыркнула она без особой почтительности. — Вечно эти твои представления… А я, дура, должна тебе подыгрывать.
— Ты не дура, ты умная девочка, — примирительно заметил Оракул. — И ты прекрасно понимаешь, что я должен поддерживать определенные представления о моей персоне. В конце концов, те, кто приходит ко мне, приходят за чудом. А у чуда, даже простенького, должно быть соответствующее оформление, разве не так?
— Эту толстую тварь ты называешь «соответствующим оформлением»?
— Ну… а чем плоха змея? К тому же у многих народов змея считалась символом мудрости. А я должен выглядеть мудрым.
— Ты выглядишь страшным.
— Ну и это тоже. Хотя я могу сделать тебе приятное и сменить внешний облик,
По пещере прошла волна изменений. Исчезло золото, пропали без следа сундуки с драгоценностями, сменившись толстыми коврами, мягкими креслами и камином, в котором пылал огонь. Языки пламени даже отбрасывали тени на стене, от камина шло приятное тепло, и, хотя Таяна прекрасно понимала, что все это — не более чем иллюзия, она была восхищена.
— Мастер…
— Спасибо, — церемонно поклонился стоящий у камина человек. Он был немолод, его серебристые волосы спускались ниже плеч, красиво рассыпаясь по блестящей коже черного камзола. На боку висел меч — точнее, шлага с причудливым серебряным эфесом. Только глаза говорили о том, что перед волшебницей стоит не человек, они, как и ранее у змеи, переливались отблесками зеленого огня.
— Прошу садиться. — Он приглашающим жестом указал на кресло и сел сам, вытянув ноги к огню.
— А… разве они настоящие? — удивилась девушка.
— Ох, молодежь, молодежь, — вздохнул Оракул. — Для вас иллюзия — всегда нечто эфемерное, обман зрения, морок… знаешь, чем эти кресла отличаются от настоящих? Только тем, что настоящие можно было бы вынести из этой пещеры, а эти вот — нельзя. Растают, превратятся в дым.
— Как и твое золото?
— Разумеется.
— Зачем тогда надо было убивать этих несчастных?
— Догадалась? — усмехнулся Оракул, с видимым удовольствием наблюдая за волшебницей.
— Было несложно, — пожала она плечами. — Вряд ли кто посмеет разбойничать вблизи твоего логова. Да и не было там следов разбойников, они просто ни с того ни с сего напали друг на друга.
— Ну, допустим, повод был. В принципе тот же самый морок, только глубокий, наложенный не на их внешность, а на их разум. Каждый считал, что они уже возвращаются от меня с награбленным золотом и что один из них украл чужую долю. Плюс капелька злобы… малая капелька, у них ее и так было в избытке. Пойми, волшебница, я не более жесток, чем это необходимо. Эти люди шли меня убить.
— Вряд ли у них это получилось бы.
— Намерение эквивалентно деянию, по крайней мере с моей точки зрения. Впрочем, ты знаешь законы магии, по крайней мере те крохи, которым учат в этой вашей Академии, С моей точки зрения, они заслужили кару. Тем более что получили по заслугам они не от моих рук. Знаешь, я даже немного жалею, что поспешил. Надо было пропустить их в пещеру… а потом разделаться с ними вот так, лично. —Он потеребил пальцами эфес шпаги. — Давно я не держал в руках оружие. Даже забыл, как это делается.
— Ты хочешь сказать, что когда-то держал его. Этот облик — он настоящий?
— Не пытайся поймать меня на слове, Таяна, — мягко улыбнулся Оракул. — Придет время, и ты узнаешь и мой настоящий облик, и мою историю, я ведь тебе обещал. Просто еще не время. Потерпи. Да, кстати, пока я в этом м-м… теле, ты можешь называть меня Карт.
— Это настоящее твое имя? — спросила она с усмешкой. Он лишь улыбнулся и отрицательно покачал головой.
— Девочка, ты испытываешь мое терпение. Просто «Оракул» в данной ситуации звучит слишком напыщенно.
— Хорошо. — Она отвела глаза. — Прости. Тогда скажи, зачем это дурацкое задание?
— Ты знаешь ответ не хуже меня.
— Я знаю только то, что ты всегда говоришь. Мол, надо доказать, что достоин ответов… Мне кажется, что ты просто издеваешься.
— Девочка, я попытаюсь объяснить. — Оракул задумался, подбирая слова. — Видишь ли, люди очень быстро привыкают получать подарки. Это ведь легко — попросил, и все. Думаю, раз ты жила в деревне, тебе это знакомо. И ты наверняка не раз задумывалась о том, что они в большинстве случаев справились бы и сами — просто надо было бы приложить немного труда. Я не могу и не хочу отказывать приходящим сюда в их просьбах — просто я хочу, чтобы приходили лишь те, кому это и в самом деле позарез надо. Во-первых, у меня остается достаточно времени на размышления. Во-вторых, люди считают слова Оракула не доставшимся им за просто так добром, которое и ценить особо не стоит, а вознаграждением за труд — и труд зачастую довольно весомый.
— Но сейчас-то…
— Сейчас все по-прежнему. Знаешь, читать его мысли несложно. Он ведь ехал сюда в твердой уверенности, что зайдет в пещеру, спросит — и все сразу станет ясно. Без всяких усилий с его стороны. Ну разве что зад о седло натер. Мне так неинтересно. Пусть поработает — тем более что это пойдет ему на пользу.
— Ты уверен? — насмешливо скривила она губы.
— Я знаю, — последовал короткий, но очень емкий ответ. Она некоторое время молчала, наслаждаясь идущим от огня жаром и понимая, как же она устала за сегодняшний день. Карт встал, подошел к ней, опустился на колено и принялся массировать ее измученные ноги. Его руки были теплыми, живыми… Таяна закрыла глаза, чувствуя, как медленно уходит боль. Это было так хорошо, что хотелось, чтобы наслаждение длилось вечно. Но увы — этого она не могла себе позволить — еще оставались вопросы, и их необходимо было задать.
— Скажи, ты правда сможешь предсказать его судьбу? Карт внимательно посмотрел девушке прямо в глаза, затем отвел взгляд.
— Нет.
Она взглянула на него с непередаваемым удивлением.
— Но… но я всегда считала, что Оракул знает все. Разве это не так?
Он тихо рассмеялся, не прекращая нежно разминать ее усталые икры.
— Конечно, нет. Никто не может знать все на свете. Но дело даже не в этом… — Он несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями. — Знаешь, люди ведь бывают разные. Бывают такие, чья жизнь похожа на полет стрелы. Рождаются, всю жизнь видят только труд и нужду, а затем умирают. Годы проходят мимо них, не оставляя следа в памяти людской. Их путь прост, и его несложно увидеть. Есть такие, чья судьба похожа на реку. Ее изгибы прихотливы, она может даже сменить русло — но обязательно вынесет свои воды к морю. Тот, чье тело вы закопали в лесу, — из таких. Жадность, жестокость, злоба… итог будет один, хотя он и может прийти к нему разными путями. Некоторые напоминают ветер… ты, Таяна, из таких. Никогда не знаешь, почему он вдруг сменил направление, никогда не знаешь, утихнет он или вдруг задует с новой силой. Если долго изучать воздух, погоду, расположение горных хребтов и многое другое, я, пожалуй, смогу более или менее точно предсказать, как и куда подует ветер в ближайшие дни. Не более. Как твои ноги?
