Это было жуткое, таинственное ощущение, которое вряд ли можно передать словами; ничего подобного мне в жизни испытывать не приходилось. Казалось, трава кишит мириадами невидимых живых существ, беспрерывно переговаривающихся друг с другом. Я чувствовал возмущение растений, на которые случайно наступал, и неуловимый вздох облегчения – когда я проходил мимо. Трудно сказать, были ли они разумными, но то, что это живое, способное чувствовать, несомненно. Кроме того, эти существа каким-то образом общались друг с другом. Подминая на ходу былинки, я ощущал слабое напряжение, с которым растущие поблизости стебельки ожидали той же участи.
Странное, всепроникающее чувство среди моря травы переполняло меня – усталого, грязного, подавленного. От этого недолго и сойти с ума.
Ти, присоединившись ко мне после работы в детских яслях, казалось, сразу уловила происшедшую во мне перемену. – – Ты сегодня почувствовал это, – шепнула она.
Я кивнул:
– Да. Очень странное чувство – слышу траву, слышу, как общается друг с другом сонм крошечных живых созданий.
Ти не склонна была к длинным дискуссиям, но хорошо знала, что именно я ощутил, и ее лицо неожиданно исказила гримаса жалости.
– Ты что, правда еще никогда этого не слышал?
Ей явно верилось с трудом. Как будто человек, проживший всю жизнь глухим, внезапно обрел слух. Во мне проснулось некое подобие шестого чувства, столь же острое и проницательное.
Теперь, когда я знал, что именно нужно искать, я находил его буквально во всем.
Камни, деревья, дикие животные – решительно все кишело еще одной жизнью, невидимой с первого взгляда, но столь же насыщенной и глубокой. Эта планета звучала многоголосным инструментом – и он играл для меня.
Люди не составляли исключения, хотя научиться слышать их было труднее – отчасти из-за их собственного подсознательного нежелания, отчасти из-за неизбежной субъективности любого наблюдения за мыслящим существом. Каждый человек воспринимался мной уникальным, и без чрезвычайной сосредоточенности невозможно было четко восстановить ход его мыслей – составить своеобразную ментальную карту.
Теперь ключ к таинственной энергии был у меня в руках. Микроорганизмы Вардена, поселившиеся в каждой клеточке, а возможно, и в каждой молекуле моего тела, загадочным образом общались с остальными микроорганизмами, населявшими Лилит. Именно эту взаимосвязь мне удалось уловить и услышать. Этой способностью обладали все, в ком оставила след таинственная сила, движущая этим миром.
Когда что-нибудь погибает или деформируется – например, рушится скала, – погибают и микроорганизмы Вардена, а без них субстанция становится нестабильной и мгновенно разрушается. Рыцари, как я понял наконец, обладают даром спасать микроорганизмы Вардена даже в этом случае. Но и они не в силах предотвратить разрушение бактериями предметов, попавших на планету из чуждой среды; они действуют наподобие антител, предохраняющих человека от чужеродных вирусов, – атакуют неживую материю, а затем дестабилизируют и разрушают ее. Кригану удалось, казалось бы, невозможное – убедить микроорганизмы Вардена пощадить попавшую на планету Извне неразумную материю.
Но что позволяет вам настроиться на волны микроорганизмов, живущих в симбиозе с вами, и контролировать их сигналы? Осознание того, что я чувствую такие сигналы, в то время как остальные батраки на это не способны, совершило у меня в душе величайший переворот. Я больше не ощущал ни усталости, ни депрессии. Я обрел бесценный дар и теперь просто обязан был развить его, проверить на практике, научиться пользоваться им, установить границы собственных возможностей.
Возможно, уровня властителя мне никогда не достичь – значит, надо искать союзников.
Но в тот момент меня больше всего радовало то, что скоро я вырвусь из этого ежедневного кошмара.
Да, более чем радовало.
Я ни на что и ни на кого не обращал внимания. Дар открылся у меня так неожиданно, так внезапно, что я должен был привыкнуть к нему, осознать происшедшее, понять, какова моя истинная сила, и, главное, научиться управлять ею. И никто не способен был помочь мне в этом – никто, кроме Ти. Но ведь она сама еще не научилась пользоваться своей силой. А значит, рассчитывать я миг только на себя.
Да, я открыл в себе дар. Но до сих пор толком не понимал, какова его природа. Что это? Экстра- сенсорика? Одно я мог сказать наверняка: энергия, которую я ощущал, была настолько ничтожна, что воспринимать ее я мог лишь в виде непрерывных и пульсирующих потоков, излучаемых всеми твердыми телами.
А вот из жидкостей и газов ничего не исходило – или я пока этого не улавливал.
Что я еще могу сказать? Все тела излучают энергию одного вида, но по сигналам можно отличить одну травинку от другой, человека от крупного животного; можно даже выделить сигналы, посылаемые каждым из триллионов микробов внутри человека.
Я с головой ушел в эксперименты, когда в нашей деревне появился странник.
Он пришел утром и весь день прогуливался по окрестностям. Но увидел я его только вечером.
Ослепительно белая сверкающая тога, тонкой работы сандалии – все говорило о том, что человек этот обладает исключительной силой. Но в поведении его не было и тени высокомерия. Сначала мне показалось, что он уже не молод. Его окладистая, ухоженная бородка была совсем седая. На лбу выделялись две огромные залысины, а к переносице спускался длинный локон. Тем не менее он был подтянут и энергичен. Его истинный возраст с трудом поддавался определению – то ли восьмой десяток, то ли больше. Странно…
Властитель Марек Криган собственной персоной, подумал я, взглянув на странника. Хотя нет. Ведь Криган должен иметь стандартное сложение, а этот, пожалуй, слишком коренаст и невысок.
А потом я заметил еще одну странность: батраки общались со стариком, как с равным.
– Кто это? – тихонько спросил я у Ти.
– Отец Бронц, – ответила она.
– Да? Ну и что?
– Он магистр. – Видимо, Ти считала, что этим все сказано.
– Это понятно, что магистр. Я не понимаю другого: почему батраки его не боятся? Они даже от тебя и то шарахаются. А уж о смотрителе я и не говорю. Что это за магистр такой? На кого он работает? На герцога, да?
– Отец Бронц ни на кого не работает, – ответила Ти, явно удивленная моей тупостью. – Он Человек- Бог.
В первое мгновение я просто онемел. Наконец до меня дошло: Ти просто хотела сказать, что этот старик – священнослужитель.
А я и не знал, что на Лилит есть религия! Впрочем, суеверия встречаются повсюду, даже на самых цивилизованных планетах.
Я с интересом посмотрел на странника.
Как это он угодил на Лилит? За что его сослали? И как он стал магистром? Ведь для этого надо сперва убить соперника, а разве священникам разрешено убивать?
Тем временем к нему подходили все новые мужчины и женщины, небольшими группками или поодиночке.
– О чем они беседуют? – вновь спросил я у Ти.
– Отец Бронц учит их, – пояснила она, – а иногда помогает.
Я нахмурился. Кто он – миссионер или защитник? Но отец Бронц явно заинтересовался моей персоной и то и дело поглядывал в мою сторону. Когда поток батраков наконец иссяк, он повернулся ко мне и призывно махнул рукой.
– Эй, вы! Большой и лохматый, я к вам обращаюсь! Идите сюда! – Голос у него был низкий и мягкий. В интонациях – ни тени враждебности. Да, с такими данными ничего не стоит сделаться лидером.
Итак, выхода не было. Пришлось повиноваться.
