антитела в крови человека, атакующие вирус.
На помощь рассчитывать не приходилось. Я попытался защитить предметы, направив клеткам Вардена сообщение, которое предохранило бы прутик от ураганной коррозии. Но мои усилия пропали даром: я не видел эти микроорганизмы.
Через два дня металл рассыпался.
Я был подавлен и огорчен. Столько преодолеть – и не сделать последнего, решающего шага! Итак, самое большое, на что я могу претендовать, – ранг герцога. Марек Криган оставался недосягаемым. Ти всячески поддерживала меня. Но ей самой, несмотря на все усилия, подняться выше уровня смотрителя так и не удалось. Она могла преуспеть лишь при помощи зелий ведьмы О'Хиггинс. Но даже в этом случае она могла только разрушать, причем разрушать в ограниченных масштабах.
Это, кстати, меня несколько встревожило. Она и без того была чересчур впечатлительна, и неожиданные выплески ее энергии доставили бы мне немало проблем. Слава Богу, я вызывал у нее только положительные эмоции.
Я помог сотворить ей кое-что из одежды и тем самым окончательно порвать с миром батраков. А однажды она помогла мне. Эхо касалось моего неудачного опыта с металлическими прутиками.
– Слушай… – сказала Ти, – дело в том, что клетки Вардена, существующие во всем, содержащемся в воздухе, туг же бросаются пожирать эту металличность? Правда?
– Да, – мрачно согласился я, – а остановить это невозможно потому, что в «металличности» – как ты изволила выразиться – нет ничего, чему можно было бы отдать приказ. Этим материалом невозможно управлять.
– А почему бы не отдать приказ тем, кто его атакует?
Я уже приготовился возразить, но что-то заставило меня призадуматься. Конечно, ко всем микроорганизмам, находящимся в воздухе, обратиться невозможно, но… Но если покрыть металл тончайшим слоем местного вещества, а потом приказать его клеткам Вардена не воспринимать металл как нечто инородное и оберегать его от контакта, с другими клетками» то…
Конечно, на практике все оказалось несравненно сложнее, но тем не менее ответ имелся. Правильный.
Сотрудники Института выглядели весьма довольными; я – тем более. Это был высший пилотаж. Да, спецслужбы Конфедерации не ошиблись. Пока я не обманул их ожиданий.
Правда, выяснилось, что, кроме меня и Марека Кригана, на планете насчитывается человек серок, обладающих такими же способностями. Криган же не просто обладал огромной силой – у него была воля и жажда власти. В конечном счете здесь все упиралось в талант. И вот однажды инструктор задала мне главный вопрос:
– Теперь, попав в круг избранных, на что ты употребишь свою силу?
Да, я обладал силой на пределе человеческих возможностей, и мне не страшна ни эта планета, ни ее феодалы-правители. Меня ожидало прекрасное будущее – любимая женщина, удобная, безопасная и спокойная жизнь.
Это – в теории. А на практике Ти умела только одно – ухаживать за детишками. А что мог делать я? Профессионально убивать людей? Раскрывать сложнейшие экономические преступления? Но на этой планете экономикой и не пахло. Как ни крути, я видел только один выход – сделаться кем-то вроде Артура. Однако перспектива стать гладиатором, сражающимся с противником исключительно для забавы своего хозяина, меня не привлекала. Обеспечивать его безопасность еще куда ни шло, но нейтрализовывать агрессивность уголовников, слоняющихся по Лилит, – спасибо.
В свое время Марек Криган столкнулся с такой же проблемой. Он сделал выбор и достиг вершины. Значит, смогу и я. Единственное его преимущество – опыт, и мне необходимо пройти тот же путь, Я уже стал магистром, следующая ступенька – рыцарь, затем – герцог, а уж тогда мы встретимся один на один.
Только теперь я начал понимать Марека Кригана. Ему тоже не хотелось подчинять себе всю планету, но у него не оставалось выхода. Ничего другого он не умел. Я вспомнил Кронлона; ни у кого из нас нет выбора.
…Прошло три дня, и внезапно я понял, что обучаться больше нечему. Следующий шаг зависел только от меня. Да, я поднялся невероятно высоко, но задание не выполнил. Я ничего не узнал о пришельцах и не смог напасть на след Кригана. Чтобы приблизиться к заветной цели, требовалось звание рыцаря. А чтобы получить звание рыцаря – армия и несколько искушенных советников.
Впрочем, один помощник у меня уже есть – отец Бронц.
Заглянув к священнику» я нашел его посвежевшим и отдохнувшим. Мы обменялись рукопожатием, и потом крепко, от души, обнялись. Хотя во время моего обучения, он подчеркнуто держался в стороне, я знал – отец Бронц ревностно следит за моими успехами.
– Итак, теперь ты настоящий магистр, да еще с задатками настоящего властителя! – Он расхохотался. – Когда заберешься на самый верх, не забудь про старого священника!
Я улыбнулся:
– На самый верх путь неблизкий. Когда я смогу бросить вызов Мареку Кригану, он станет глубоким старцем, а возможно, его уже и не будет. Но это все дело далекого будущего. Сейчас мне нужно сделать первый шаг, а для этого требуется помощь.
– Итак, рыцарство лишило тебя покоя, – холодно сказал он. – Я это предвидел. Но ведь обычная стезя не для тебя. Ты не пойдешь к какому-нибудь рыцарю помощником в магистры – кому нужен такой конкурент?
– Да, – согласился я. – Я хочу завоевать титул. Вызову противника на бой, разобью его и займу поместье.
– Неплохо, – поощрил Бронц, – И как же ты собираешься разгромить целую армию, чтобы с триумфом вступить в понравившийся тебе замок?
– Об этом я уже подумал. На наших глазах слабый и невооруженный отряд Сумико О'Хиггинс разбил армию, превосходно подготовленную и вооруженную. Думаю, что с их помощью я решу подобную задачу.
– Возможно. – Отец Бронц задумался. – Но ведь Сумико никогда на это не пойдет. Чтобы она помогла мужчине стать властителем? Ты же ее знаешь.
– Да, я наблюдал за ней. И мне показалось, что ей так и хочется с кем-нибудь сцепиться. Она и сопровождала-то нас сюда только для того, чтобы усовершенствовать свои боевые навыки: думаю, она не преминет использовать их на практике.
– Конечно, такое придется ей по вкусу. Но она не станет надрываться для тебя, мой мальчик. Помяни мое слово.
– Даже если предложить ей помериться силой с поместьем Зейсс?
Отец Бронц замолчал, переваривая услышанное:
– Не хочешь для начала выбрать что-нибудь попроще? Зейсс – одно из самых сильных поместий, столь крупное, что в нем соорудили посадочную площадку для орбитальных челноков. Кроме того, тебе придется столкнуться со всей мощью армии Артура, причем на ее территории. Надеюсь, ты помнишь тамошний рельеф?
– Конечно, – заверил я. – Но все-таки это будет поместье Зейсс. Я думаю, возможность поквитаться с доктором Поном покажется Сумико весьма соблазнительной, верно? Кроме того, их поселок, находится неподалеку от поместья, так что с транспортировкой проблем не будет.
Священник усиленно обдумывал сказанное.
– В принципе она клюнуть может, – согласился он наконец. – Но ты уверен, что сумеешь управлять ею? Если она победит, неужели ты думаешь, что она отдаст поместье тебе?
– Не знаю. Я даже не знаю, смогу ли победить Тиля – я его в глаза не видел. Но мне кажется, рискнуть стоит.
– Наверное, тебе это по силам, – тихо сказал он. – Хотя кто знает… Ладно, разговор с Сумико я беру на себя. Посмотрим, согласится ли она хотя бы выслушать такое предложение. Кроме того, я поговорю с герцогом Кисорном; вероятно, он тебя поддержит.
– А как насчет Марека Кригана? Неужели он останется в стороне? Ведь он отдал приказ поймать
