– Ты и в самом деле – я? – робко спросила Вардия у слелкронианина, который бодрствовал только благодаря маленькому, похожему на лампочку, прибору, укреплённому на макушке. Слелкронианин тщательно обдумал её слова и ответил:
– Мы – это ты, и мы – больше, чем ты. Все твои воспоминания и опыт – здесь, вместе с миллионами слелкрониан. Ты – часть нас, а мы – часть тебя. С помощью регистратора ты превращаешься в часть всеобщего синтеза, переставая быть изолированным обломком, запертым в этом теле.
– На что это похоже? – спросила Вардия.
– Это – конечная стадия, к которой должен стремиться любой, – сказал слелкронианин. – Нет индивидуальности, нет личности, которую можно было бы испортить. Нет ревности, алчности, злобы, зависти и других свойств, вызывающих страдания. Все похожи, все идентичны, все тесно связаны. Поскольку мы – растения, нам требуются лишь вода и солнечный свет, а для дыхания – углекислый газ. Когда приходит время размножения, мы формируем семя и спариваем его с регистратором; оно прорастает, затем раскрывается цветок, который становится точно таким же, как мы. Регистраторы не мыслят и получают пищу из наших тел.
– Но чем вы занимаетесь? – спросила она с любопытством. – Какова цель вашей жизни?
– Всеобщее счастье в стабильном мире, – без запинки ответил слелкронианин. – Мы долго не могли распространить наш синтез. Теперь благодаря этому телу и твоему опыту мы сможем проникнуть в Чилл и размножиться. Мы применим чиллианские приборы для создания синтеза животных и растений. В конце концов мы распространимся на весь Мир Колодца, а с помощью Колодца – на все уголки Вселенной. Вселенная станет единой, и все будут наслаждаться совершенным равенством и счастьем.
Вардия на минуту задумалась.
– А если вам не удастся проделать это с животными?
– Удастся, – уверенно ответил слелкронианин. – Но в непредвиденном случае высший уничтожит низшего в соответствии с законами природы, действующими с незапамятных времён.
'Нет, – подумала Вардия. – Это существо не может быть мною. Или… или может? Ведь моё общество ставит перед собой ту же цель. Именно потому нас клонируют, не потому ли генную инженерию используют для того, чтобы сделать всех людей идентичными, бесполыми, готовыми на все?' В голову ей пришла неожиданная мысль, и она спросила:
– Но что же вы будете делать, когда добьётесь этого всеохватывающего синтеза? Что тогда?
– Тогда воцарятся совершенство, гармония и счастье, – ответил слелкронианин, словно читая литанию. – Настанет райская жизнь, и так будет вечно. Но почему ты об этом спрашиваешь? Разве мы – не ты? Или ты фактически не согласна с предлагаемым синтезом?
Вопрос смутил её, так как ответа она не знала.
Что произошло? Отчего за последние несколько недель пути двух Вардий так далеко разошлись?
Она обернулась и посмотрела на By Чжули и Натана Бразила. 'У них возникло что-то вроде симбиоза, – подумала она. – И не имеет значения, какой вид обрёл каждый из них. Он явно мог избежать колдовских чар в Ивроме, но рисковал жизнью, чтобы освободить её'.
Вардия села на жёсткое выстуженное ночным холодом покрытие Проспекта, и ей почудилось, будто она уселась голым задом на кусок льда.
Что видела она такого, чего не видела её сестра? Душевное волнение? Любовь? Иной вид взаимоотношений? Доброту? Что?
А что видела её сестра? Страну огромных жуков, стремящихся обмануть друг друга. Хаина. Скандера. Таинственное существо с Севера. Мыслящих роботов. Все они резко отличались от Натана Бразила, Вучжу и Варнетта, обвинённого в гибели семи человек, которых ему, по-видимому, просто не удалось спасти. Его считали виновным, несмотря на то что он поступал правильно и своевременно. Невозможно! И она вспомнила, как он явился ранним утром, неся искалеченное тело Бразила. Измученный, без сил, чуть не надорвавшийся под тяжестью своей ноши и всё же не желавший отправиться спать или есть до тех пор, пока Бразилом не займутся врачи. Он стоял, полуживой, у этого тела и плакал.
Почему?
Она снова вернулась мыслью к слелкронианину и его грёзам. Совершенное общество. Рай. Навеки.
У марковиан всё это было. Их мечты полностью воплотились в жизнь. Но они намеренно разрушили свою космическую, империю, принеся в бесчисленные миры смерть, муки, боль и борьбу.
Чем же обернулось совершенство? Чего не хватало марковианам, если они объявили свою великую мечту ложью?
Бразил однажды сказал, что они забыли, как нужно любить. Но что такое любовь?
Неужели мы тоже забыли?
Эта мысль ужасно огорчила Вардию, но объяснить – почему она не могла. Впервые в жизни она почувствовала себя чужой, одинокой, жалкой, покинутой.
Обманутой.
Впервые в своей жизни и, может быть, впервые в жизни любого существа в Мире Колодца она поняла, на что это похоже – быть марковианином.
Не это ли ощущал Натан Бразил? Не потому ли он чувствовал, что проклят? Может быть, все эти тысячи лет он жил, разыскивая этот упущенный фактор в марковианской мечте и надеясь, что если не он, то кто- нибудь другой обнаружит его?
'Нет, – решила Вардия. – Он знал, что это такое, и пытался это объяснить'.
Девушка вздрогнула. Никогда прежде она об этом не думала, никогда не размышляла, никогда не сталкивалась лицом к лицу с реальностью.
'О несуществующие, беззаботные Боги! – думала она с горечью. – Можно ли вообразить более ужасное проклятие! Или только Натан Бразил владел, глубоко внутри, тем, что было упущено, и никто другой?'
