— Попадание гиперснаряда, кормовая башня «альфа» не отвечает: щиты вибрируют.
— Тактический скачок. Поворот, тридцать пять градусов, скачок на десять светосекунд при обнаружении цели.
Узел на главном экране сердито и неровно мерцал — точно две закругленные стены света смыкались, чтобы раздавить «Грозный» и его противника.
— Статус Узла.
— Интервал между фокусами сокращается. Предел безопасности тридцать пять процентов и продолжает сокращаться.
«Надо кончать с ними поскорее, пока ФФ не прикончила нас обоих».
Но им нужно допросить рифтеров относительно Панарха — рифтеров же ничто не сдерживает, и смертельный танец увлекает противников все дальше от планеты.
Выхирски внезапно замерла и лихорадочно застучала по клавишам.
— Я поймала сигнал бедствия — пытаюсь очистить его от помех.
Несколько секунд спустя коммуникатор мостика затрещал. Нг слушала краем уха, занятая командованием.
— ...ШАТТЛ НЕ МОЖЕТ ВЗЛЕТЕТЬ... ДВИГАТЕЛЬ... АТАКА МЕСТНЫХ...
Рядом с Нг кто-то шумно перевел дыхание. Она повернула голову и увидела широко раскрытые, напряженные голубые глаза Эренарха.
— Это голос моего отца.
Сигнал стал слабеть, и помехи заглушили его.
— Значит, они оставили шаттл на планете? — спросил Ром-Санчес.
— Вероятно, ссыльные захватили его, — сказал Эренарх.
— Статус гиперснаряда! — запросила Нг. — Это в корне меняет дело.
— Полноценность снаряда — девяносто процентов.
Кипящая плазма слишком долго находилась в стволе — первый выстрел может и не решить дела.
— Ничего, второй решит, — сказал Крайно, и Нг поняла, что говорила вслух.
— Навигация, разворот на двести девяносто градусов. Пора прикончить зверя.
— Вон там! — истошно завопила Нисах. Каннифер, щурясь против заходящего солнца, развернул пушку и нажал на спуск. Катапульта в облаке пламени разлетелась на куски, и он удовлетворенно хмыкнул. Затем вернул ствол обратно и резанул плазменным лучом по линии атакующих, превратив их в кровавый дым.
Нисах через его плечо ткнула пальцем в орудийный экран, оставив там сальный отпечаток.
— Сюда стреляй!
— Да отвали ты, Логосом трахнутая! Что это тебе, видеоигра, что ли? — огрызнулся Каннифер, но все же направил пушку в указанную ею сторону. Однако он зацепил только хвост атакующего отряда — остальные проскочили туда, где он уже не мог их достать, и ритмические удары возобновились.
— Прохлопал, стрелок хренов! Что теперь делать?
Ее визг пробуравил Канниферу все уши. Он поднял ствол и снял еще одну катапульту, потом другую.
— Если ты не перестанешь вопить, как в шийдрином оргазме... Ой-й!
Она закатила ему оплеуху. Он дернул ее к себе, она повалилась на пульт — и тут снаряд из катапульты угодил прямо в пушку, заклинив ее вертикальную траверсу. Каннифер, ругаясь, замолотил по клавишам...
Лондри с ужасом, пересилившим даже ее гнев, увидела, как прямая, ослепительно яркая молния, сопровождаемая громом, обрушилась с верхушки корабля. Воины, которых она коснулась, исчезли, превратившись в красный туман.
Но атака не прекратилась. Несколько взводов самоотверженно подставили себя под луч огнемета, отвлекая внимание от саперных команд, а легкие катапульты продолжали вести обстрел. Огненный луч с ужасающей легкостью полосовал ряды войска Лондри, и клубящийся над полем дым приобрел запах горелого мяса.
Затем ствол орудия приостановился, словно не зная, какую цель выбрать, поднялся и выстрелил снова. Одна из катапульт разлетелась на куски, и туго натянутые крепления швырнули обломки высоко в воздух, а тела расчета разметало в разные стороны.
Но отвлекающий маневр достиг своей цели. Таранная команда проскочила под огненным лучом и начала долбить шлюзовой люк, а остальные атакующие отступили. Артиллерия продолжала обстрел. Огнемет уничтожил еще две катапульты, но третья попала в него. Его ствол бешено завертелся, неспособный, видимо, опуститься до прежнего уровня. Очередной снаряд угодил прямо в него. Полыхнул свет, и огнемет с грохотом взорвался.
Атакующие с воплями торжества окружили шаттл, осыпая его яростными ударами.
Конец наступил внезапно. Только что «Самеди» еще поблескивал в лучах светила ФФ, пуская пламя из радиантов, а в следующий момент, к большому удовлетворению Моррийона, мостик эсминца полыхнул ослепительно яркой вспышкой, и в корпусе осталась дыра, словно от кулака гневного бога.
— Как видно, наши союзнички им порядком надоели, — улыбнулся Анарис.
Какой-то миг ничего не менялось. Затем щиты «Самеди» замигали, осколки корпуса полетели во все стороны, и снарядная трубка, скрутившись узлом, отвалилась.
«Попадание раптора», — нервно подумал Моррийон, но не стал предлагать уйти: Анарис быстро переключал экраны, явно наслаждаясь ситуацией. Всякое замечание о возрастающей опасности только вызвало бы его раздражение.
Моррийон снова обратил взгляд к гибнущему кораблю. «Самеди» теперь превратился в растущий шар плазмы. Рядом светился белый серп пятой планеты системы. Видны были также две ее луны и еще одно яркое пятнышко — «Грозный».
— Они бы не сделали этого, если бы не были уверены, что найдут Панарха, — осмелился заметить Моррийон.
— Разумеется. — Анарис по-прежнему не отрывался от экрана. — Сенсоры крейсера гораздо мощнее наших, и они, полагаю, поймали сигнал бедствия. Но нам от этого пользы не меньше, чем им, — улыбнулся он какой-то своей мысли и сказал в селектор: — Связь!
— Слушаю.
— Вызвать крейсер.
Коммуникатор запищал, а Анарис развернул корабль и вошел в скачок.
Когда они вышли, пятая планета впереди увеличилась, а одна из лун оказалась у них с левого борта. Анарис повторил скачок еще дважды.
— Связь, запустить ретранслятор на ту сторону луны.
Моррийон едва успел заметить, как аппарат с легким шорохом отлетел прочь. Что же будет, когда крейсер ответит — и что заставило Анариса пойти на такой риск?
— Долго мы не продержимся, — сказал Мортан Кри, отвернувшись от крана, когда плазменная пушка прекратила огонь. — И теперь уж ничто не остановит их массированную атаку.
— Этот их таран поразительно эффективен, — кивнула Матильда Хоу. — Если они пустят в ход еще пару...
— Слушайте, — сказал Панарх.
Все умолкли, и стало слышно пенис, звучащее в такт с ударами тарана:
— Арр-КАД (БУМ)... Арр-КАД (БУМ)
Затем ритм изменился:
— АРР (БУМ) КАД (БУМ), АРР (БУМ) КАД (БУМ)...
— Они подвели второй таран, — сказал Калеб.
— Сколько времени нам еще потребуется? — спросил Геласаар.
— Около часа, — ответила Матильда.
— Сможет ли шлюз продержаться до этого момента? — Панарх говорил тихо и без нажима, словно осведомлялся о погоде.
