станет единственной их защитой. Потом она сварит суп, накормит беспомощную волшебницу…
Потом немного поплачет, вспоминая тех, убитых гуранцами, жалея свою жизнь, которая уже не станет прежней.
А если леди Рейвен позволит, то после этого Альта поспит. Сделает все, что надо, и поспит… хотя бы чуть-чуть.
– Вам правда надо поесть, леди!
Таша брезгливо посмотрела на котелок, в котором тихо колыхалось густое варево из сушеного мяса, кореньев и лесных трав. Аппетит это блюдо вызывало в первый день. И во второй. И даже в третий, что было, безусловно, комплиментом для малолетней поварихи. Но теперь леди Рейвен, воспитанная совсем на другом меню, и видеть не желала опротивевшее варево. Ей, конечно, приходилось временами питаться и куда более неприятными блюдами… которые и блюдами-то, собственно, назвать можно было лишь с большой натяжкой, но… но сейчас запах этого, если откровенно, довольно приличного супа вызывал у нее только отвращение.
– Не хочу.
– Надо, госпожа. Вы потеряли много сил, и…
– Я знаю, сколько сил я потеряла!
Таша с трудом удержалась, чтобы не напомнить девчонке, по чьей вине эти силы оказались потеряны. Это было бы некрасиво… но ей так хотелось покапризничать. В последние дни она постоянно ловила себя на недостойных мыслях – ее все время так и подмывало сказать девочке какую-нибудь колкость. Она ненавидела чувство беспомощности и в такие моменты готова была сорвать злость на ком угодно. Даже на ребенке.
– Нам надо выходить из этого леса, – пробормотала она. Девочка, как обычно, услышала. Слух у малышки был острым, как у кошки. Правда, как и кошка, Альта слышала лишь то, что считала нужным. Например, брюзжание Таши она просто пропускала мимо ушей, как свист ветра или стук дождевых капель.
– Госпожа, до ближайшего села далеко… – Она замялась на мгновение, и Таша поняла причину этой заминки. Ближайшее село располагалось возле школы Ордена… а теперь там нет ничего живого. Даже имперцев – наверняка они уже оставили древние стены, отправившись по своим делам. Вероятнее всего – к Торнгарту, хотя чем больше Таша думала об этом, тем больше сомневалась в намерениях имперцев. Да, основной отряд отправился к столице, но вот эти полторы сотни… Школа содержала в себе немало ценностей, в том числе и таких, за которые тот же гуранский Император заплатит золотом по весу. А, скажем, высшие иерархи Триумвирата дадут втрое или вчетверо большую цену. Древние книги, написанные еще до Разлома. Вещи, помнившие руки давно сгинувших мастеров. Вряд ли солдаты бросят все это на произвол судьбы, доставив радость какой-нибудь недобитой банде лесных разбойников – светоносцы охотились за приграничной вольницей с определенным успехом, но здесь, в предгорьях, так никогда и не смогли уничтожить всех искателей легкой наживы до конца. Да уж, брошенная без присмотра школа стала бы для них роскошным подарком.
Что бы сделала на их месте леди Рейвен? О нет… леди всего лишь набила бы пару мешков наиболее ценными экспонатами из подвалов школы и отправилась бы восвояси. Но солдаты, для которых служба Гурану была делом чести, не могли похвастаться, что эта служба слишком уж наполняла их кошельки. Бросить ценности они не смогут, взять с собой… тяжелый груз делает путника уязвимым, лишает мобильности. Вполне вероятно, что они соберут все ценности, что смогут найти, и двинутся к Долине Смерти. Или к горам – чтобы потом тащить ценности по горным тропам на своих спинах. А может, отправят добычу с небольшой охраной, а сами – к Торнгарту. Если Таша не ошиблась в своих предположениях.
В любом случае гнаться за ними она не собиралась. И возвращаться в мертвое село – тоже. Пять летних дней… страшно подумать, что там сейчас творится. Вряд ли имперцы оказались настолько любезны, что сожгли за собой все трупы.
Значит, надо искать другое место, где есть ночлег, нормальная еда и, желательно, чистое постельное белье. Сон под сенью огромных елей, где воздух наполнен хвойным ароматом, где журчит меж корней кристально чистый ручей… как романтично. Но всей этой романтике вместе взятой Таша предпочла бы большой чан, наполненный горячей водой, очень много ароматного жидкого мыла и часов двадцать сна на пуховой перине.
При этой мысли девушка даже застонала – таким манящим и желанным было представшее перед ее глазами видение огромной уютной постели.
– Раз далеко, значит, надо двигаться, – фыркнула она. – Раньше выйдем – скорее доберемся.
– Вы не сможете идти, госпожа, – вздохнула Альта, все еще держа чуть ли не перед носом Таши котелок с быстро остывающим варевом. – Рана еще не зажила окончательно…
Лечебной магией девчонка не владела, но отказать ей в наблюдательности было сложно. Разумеется, как только к волшебнице немного вернулись силы, она тут же зарастила рваную рану на бедре, но сломанную кость восстановить было сложнее. Магии поддавались и кости, и обломки уже начали срастаться, но до полного выздоровления было еще далеко. Попытайся сейчас леди Рейвен отправиться в путь, и ненадежная нога вполне могла подломиться снова. Мысленно Таша представила себя медленно хромающей по лесу, опирающейся на суковатую палку… а что, быть может, девочка и права… еще пара дней относительного покоя, немного… нет, проклятие, много лечебной магии – и можно будет ходить без опаски. Правда, ее будет порядком пошатывать уже не от раны, а от слабости иного рода, вызванной чрезмерным использованием магии крови.
Что бы там ни говорили теоретики Ордена, сама леди Рейвен была совершенно убеждена – между стихийной магией и магией крови не такая уж и большая разница. Да, ледяные шипы, огненные шары и прочие ярмарочные фокусы (достаточно опасные в умелых руках, но в умелых руках и палка – оружие) почти не отбирают сил у волшебника, в то время как все или почти все заклинания школы крови выматывают донельзя. Быть может, именно поэтому ни Триумвират, ни Ночное Братство, где магия крови доминировала в ущерб стихиям, никогда не достигали такого боевого мастерства, как Несущие Свет. В серьезном бою маг крови не способен выстоять против заклинателя стихий… если, конечно, не убьет мастера молний и огня первым же ударом. Что, кстати, весьма вероятно. Но ведь, с другой стороны, высшие заклинания школ земли и огня, големы и огненные птицы тоже высасывают силы у волшебника, да еще как! Мастером земляной магии леди себя не считала, но вполне могла создать средней величины голема – а потому прекрасно понимала, сколько на это требуется жизненной силы. Так в чем же разница?
Она вздохнула, прислушалась к своим ощущениям и принялась шептать слова заклинания. Вокруг пальцев возникло чуть заметное свечение, ладонь коснулась места перелома. Ногу пронизывали волны тепла, магия многократно ускоряла заживление. На лбу девушки выступила испарина, сияние погасло, и Таша обессиленно откинулась на ворох уже чуть подсохшей травы, старательно заготовленной Альтой. Руки мелко дрожали… да, еще два дня. А потом ее в этом лесу не удержит даже вся имперская армия вместе взятая.
Убедившись, что волшебница то ли заснула, то ли впала в беспамятство, Альта села рядом и выудила из кармашка свою подвеску, свою единственную драгоценность. Как кулочник оказался в кармане, она не помнила, да и подаренная госпожой Лон цепочка куда-то делась. Ну и ладно… главное, что подвеска уцелела. Надергав длинных нитей из подола своего драного платья, девочка сплела шнурок и вновь водворила кулон туда, где ему было самое место, – на шею.
Жаль, что все остальное нельзя было привести в порядок столь же легко и быстро. Альта задумалась. Им нужны лошади… хотя бы одна лошадь – для леди Рейвен, которая, как бы ни храбрилась, не выдержит долгого пешего перехода. В селе не осталось ни одной, солдаты наверняка забрали всех… но ведь не могли же они забрать всю скотину? Скакуна, достойного носить на себе благородную всадницу, добыть негде… но где написано, что леди не пристало ехать в телеге, запряженной волами? А если и написано…
Оставалось придумать, как сходить в деревню за повозкой и волами. Девочка ни разу в своей короткой жизни не запрягала животных в упряжку и подозревала, что вряд ли хорошо справится с этим непростым делом, однако попробовать все равно стоило. Но для этого придется оставить леди одну. Конечно, волшебница, даже пребывая в столь плачевном состоянии, отнюдь не беззащитна, но Альта все равно переживала за свою спасительницу.
Судьба, вероятно, решила смилостивиться над беглянками – а может, это она так шутила… Так или
