понимать. Она помнила этот урок… сколько раз сама кружила вот так по тренировочной площадке, осыпая соперницу простенькими айсбельтами и отводя ответные выпады незримым щитом.
– Ох, Орделия, что-то ты задумала… – прошептала Таша, спешно плетя молот и понимая, что с молниями наверняка не успеет, это представление не сможет продолжаться слишком долго: или Орделия выдохнется – видно же, как тяжело дается ей каждый шаг, – или кто-то из имперцев заподозрит, что их просто дурачат.
Теперь все взгляды солдат были прикованы к площадке. Видимо, битва двух волшебниц оказалась достаточно завораживающей, чтобы никто не заметил подвоха. Доплетя последнюю заготовку, Таша выскользнула из стога, попутно подумав с огорчением, что ее замечательный черный костюм изрядно помят. Мысль о том, что очень скоро этот элегантный костюм будет, вероятно, серьезно поврежден имперскими клинками, ее не посещала. Девушка подобралась к самым воротам, и…
И чуть было не попала под удар огненного облака, выпущенного Орделией.
– Ах, адептка, ах, тихоня, – прошептала Таша, отпрыгивая в сторону и чувствуя, как в воздухе повисает запах паленой плоти. Было очень трудно отделаться от ощущения, что это горят именно ее кожа и волосы. – А облачко-то мастерское… кто бы мог подумать…
Она видела, как Альта рванулась к воротам в надежде, что удар, нанесенный Орделией, даст ей шанс проскользнуть мимо уцелевших солдат. Зря надеялась – эти бойцы встречались с магами и не боялись их. Опасались – это несомненно, любой разумный человек должен относиться с известной долей уважения к магу, способному обрушить на его голову огонь, ветер, молнии и лед. Но они знали и другое – даже лучший из магов не способен долго вести бой. Да, цепные молнии или пылающие облака способны унести немало жизней, и даже простейшие огненные стрелы в умелых руках становятся страшным оружием – но и те, кого с отрочества учили владеть лишь отточенной сталью, могут немало. Арбалетный болт способен убить так же легко, как и фаербол, а надежные латы прикроют от ледяных игл не хуже, чем незримый щит.
Воины быстро оправились от удара. Орделия хлестнула по зрителям иглами айсрейна, но шквал ледяных стрел встретили вскинутые над головами щиты, и упали лишь двое – самые нерасторопные. Кто-то из магов метнул ветвистую голубую молнию, и дымящееся тело волшебницы рухнуло на песок. Лишь губы шевельнулись в последний раз…
– Беги… – Эти слова уже невозможно было разобрать, но любой без труда догадался бы, что шепчет окровавленный рот.
Мгновением позже один из воинов – высокий, широкоплечий, в тяжелой кольчуге (надо было испытывать очень большую привязанность к этой груде железа, чтобы тащить ее с собой по скользким горным тропам) – ухватил Альту за волосы.
– А ну стой, сука!
Таша рванула шпагу из ножен – левой рукой. Владеть обеими руками одинаково хорошо – для всех волшебников, испытывающих привязанность к простому оружию, это было не блажью, но жизненной необходимостью. Почти все боевые заклинания и большая часть защитных, кроме самых простых, требовали жестов, совершаемых именно правой рукой. Почему так, кто установил жесткий закон – о том не могли поведать даже чудом сохранившиеся со времен Разлома древние книги. Быть может, ответ хранился на острове Зор, быть может – и не существовал никогда.
– Отпусти-ка ее, урод! – спокойно произнесла Таша.
Воин развернулся на голос, раздавшийся у него из-за спины. Он даже не обнажал меча – в его руке был зажат тяжелый боевой нож, оружие в умелых руках весьма опасное, но недостаточное против длинной шпаги и человека, умеющего владеть ею. Леди Рейвен не стала дожидаться, пока имперец начнет демонстрировать свое боевое мастерство, – зеленое полупрозрачное лезвие ударило в горло над кольчужным воротом. Магическое стекло, пожалуй, могло бы пробить и сцепленные металлические кольца, но Таша не хотела рисковать зря. Бугай завалился на спину, кровь ударила фонтаном.
– Прикрывай меня, – рявкнула Таша, швыряя огненное облако прямо в толпу воинов. Раздалось отвратительное шипение, тут же перекрытое дружным воплем боли заживо горящих людей.
Губы волшебницы прошептали заключительные слова заклинания, активизируя заготовку, и девушка ощутила, как волна силы пробежала по ее мышцам. Это было невероятно, это было упоительно и восхитительно… и если бы не последующая расплата, которая придет рано или поздно (рано, рано, Таша лучше прочих знала свои возможности), то маги использовали бы заклинание героя снова и снова, по поводу и без. Зрение настолько обострилось, что раньше, казалось волшебнице, она была почти слепа. Движения врагов стали неспешными, их мечи искали цель, но делали это лениво, неохотно… создавалось обманчивое ощущение, что они более не желают повиноваться своим хозяевам.
Хлопнула тетива арбалета, болт помчался к цели – и отлетел в сторону, ударившись о возникший на его пути незримый щит.
– Молодец, Альта! – весело крикнула Таша, делая стремительный выпад. Клинок без труда обошел неуклюже выставленный щит и вонзился в рот имперцу, брызнуло крошево расколотых зубов. – А ну, кто следующий?
Ее правая рука взметнулась в привычном жесте, и по солдатам ударили голубые плети цепной молнии. Трое или четверо упали, молния, как правило, била насмерть, и от нее плохо защищали и кольчуги, и латы. Вот толстая стеганая куртка из жесткой кожи оказалась бы здесь более уместной. Многие воины-наемники, которые не могли позволить себе латы или кольчугу, пользовались многослойными кожаными панцирями, неплохо защищавшими от мечей и позволявшими выжить при ударе фаербола или молнии.
Имперцы не носили кожаных панцирей… жаль, что цепная молния у Таши была лишь одна.
– Отступаем, – прошипела она, протыкая руку еще одному имперцу, сунувшемуся было вперед.
Сбоку вылетела огненная стрела – заклинание опасное, в основном потому, что на леди Рейвен не было даже кольчуги. Но Альта снова успела – руки девочки мелькали в воздухе, словно и не было долгого голодания, боли и напряженной, хотя и проходившей по заученному сценарию схватки. Незримые щитки – небольшие, размером чуть больше обычной тарелки, возникали именно там, где требовалось, – на пути летящих стрел и боевых заклинаний, реже – там, куда должны были ударить мечи. Леди Рейвен вертелась ужом, двигаясь с немыслимой скоростью, ее шпага мелькала в воздухе столь быстро, что за лезвием почти невозможно было уследить взглядом, – и почти каждый взмах заканчивался ударом. Иногда смертельным, чаще – нет. Таша не стремилась убить всякого, до кого могла дотянуться клинком, куда важнее было нанести имперцам как можно больше ущерба – так, чтобы они и думать забыли о погоне. Поэтому зеленая шпага пронзала бедра и руки, полосовала животы, не упускала возможности чиркнуть по лицу – пусть будет больше ран, пусть будет больше крови… и больше тех, кто после этой стычки будет нуждаться в уходе.
– Отступаем, – снова выдохнула она, чувствуя, что движения стали чуть медленнее, чем раньше. Заклинанию осталось держаться не так уж и долго, потом наступит неизбежная расплата. До этого момента надо отсюда убраться.
Она видела, как один из воинов походя ткнул мечом уже мертвую Орделию. Просто так, на всякий случай. Что ж, невозможно спасти всех…
Второе огненное облако накрыло гуранских солдат, опять заорали обожженные, гудящее прямо в воздухе пламя слизывало плоть с костей, заставляя и сами кости распадаться пеплом. Воины отпрянули – огонь не следовал за ними, заклинание сделало что сумело, и теперь воздух догорал, никому не причиняя вреда… вот угас последний всполох, имперцы сдвинули щиты и шагнули вперед.
– А вот теперь пора бежать, – рыкнула Таша, хватая девочку за руку. – И быстрее.
Она выпустила последнее заклинание. Каменный молот врезался в щиты, расшвыривая солдат во все стороны, но серьезного вреда это не причинило. Несколько сломанных костей, двое то ли убитых, то ли потерявших сознание – вот и весь результат. Зато стена щитов распалась, кто-то споткнулся, на него упали другие… воинов сдерживали относительно узкие ворота, и это давало Таше и Альте некоторые шансы.
– Бегом!
Леди Рейвен мчалась сломя голову, почти не разбирая дороги. Альта едва поспевала за ней. Действие заклинания уже почти сошло на нет, еще чуть-чуть – и ноги волшебницы начнут заплетаться. Но пока им везло – имперцы преследовали их, но отставали все больше и больше. Не так просто бежать со щитом и в кольчуге… Зато в воздухе снова засвистели стрелы, засверкали росчерки фаербельтов.
– Быстрее!!!
Фаербол врезался в стену дома, фонтан искр заставил Ташу на мгновение потерять равновесие, и она
