нашла еще одно… на свою голову. И теперь не знала, что с этим делать.
Да, можно и в самом деле тихо покинуть свой наблюдательный пункт – пока имперцы ее не заметили – и мчаться в столицу. Потом сюда прибудет отряд…
Вот в этом она была совсем не уверена. Все или почти все, кто может носить оружие, сейчас идут к Долине Смерти, а может, и дерутся. Кто знает… несмотря на ее довольно теплые отношения и с арГеммитом, и с арХорном, ни один, ни другой не стали посвящать взбалмошную и совершенно безответственную волшебницу в свои планы. Хотя видит Эмиал, она пыталась вызнать точное время выхода армии, намереваясь присоединиться к предстоящей битве. Увы… видимо, у арГеммита на ее счет были собственные планы, которые никак не вязались с желаниями самой леди Рейвен. Поручение… проклятие на голову Метиуса, с этим мог бы справиться любой ученик… да что там ученик, любой солдат мог отвезти предписание в эту захолустную крепость. Метиус сказал, что содержимое пакета совершенно секретно и он не может доверить его никому менее надежному. При этом Таше послышалась издевка в его голосе. В общем, от нее попросту отделались, это было совершенно очевидно, и потому она не испытывала в данный момент по отношению к Вершителям вообще и к Метиусу в частности особо теплых чувств. В конце концов, она выполнила задание? Выполнила. Ей было приказано вернуться в Торнгарт к определенному сроку? Нет. Значит…
Значит, она свободна и может делать то, что считает нужным.
Правда, следовало признать, что в настоящий момент то, чем она занималась, не слишком смахивало на развлечение. Уже час, а то и больше, она лежала в стогу, зарывшись в сено по самые уши, и наблюдала за школой. Вернее, за имперскими солдатами, которые теперь хозяйничали в этих старых стенах.
Ветер переменился, и волна тяжелого запаха накрыла стог, заставив Ташу поморщиться. Отвратительный запах… горелое мясо. Человеческое мясо. Много обгорелого человеческого мяса…
Девушку передернуло от отвращения. Война – вещь дерьмовая, но всему же должны быть пределы. Без всякой жалости перебить малолетних учеников школы, а заодно их немногочисленных воспитательниц, охрану, для которой служба в школе была скорее почетным отдыхом, чем тяжелой воинской обязанностью, – это было гнусно, но в целом понятно. Но вырезать все село? Зачем?
Отряд, задачей которого, несомненно, было посеять смуту на восточных границах Инталии, явно пересек горы. Иначе ему просто неоткуда здесь взяться. Значит, была какая-то доля истины в той информации, которую ей удалось получить прямо под носом у всевидящего Ангера Блайта. Имперцы в самом деле отправили отряд через горы – вряд ли большой, но чтобы нагнать страху на местных жителей, много сил и не надо. Быть может, они вырезали всю деревню именно с этой целью?
Таша помотала головой. Нет, все не так. Чтобы посеять страх и панику, не надо было бы убивать всех поголовно… напротив, несколько трупов – а остальным дать возможность разбежаться по всей округе, разнести страшные вести по окрестным селам. Заставить каждого дрожать от ужаса, заставить Орден бросить все силы на поиск врага, отвлечь светоносцев от направления главного удара Гурана.
А они вырезали всех, как будто… травинка кольнула в нос, и Таше понадобилось поистине нечеловеческое усилие, чтобы не чихнуть. Утренний воздух особенно хорошо передает звуки, а имперец, стоящий на страже буквально в двух десятках шагов от нее, не может не услышать живой звук из мертвого села. Эта наблюдательная позиция поначалу показалась ей невероятно удачной, но сейчас Таша проклинала себя за неосторожность. Кто мог знать, что гуранцы выставят пост возле этого стога так близко, что она ни за что не сможет выбраться отсюда незамеченной.
В общем, ей оставалось только лежать, смотреть на захватчиков, чувствующих себя в полной безопасности, и думать. Имперцы не проявляли излишней осторожности, будучи уверенными, что в селе не осталось никого живого, говорили в полный голос, и Таша услышала немало интересного. Сведения о том, что при захвате школы полегло больше десятка солдат, она восприняла с презрительной ухмылкой – окажись здесь сама леди Рейвен, и гуранцы так легко не отделались бы. Куда больше интереса вызвало то, что отряд, захвативший школу, был лишь малой частью гуранских сил, перешедших горы. Солдаты последними словами поносили горные тропы, вспоминали имена погибших, но не похоже было, чтобы переход дался им слишком дорого. Отряд прошел в Инталию почти без потерь… и, стоило бы заметить, добрался до школы, не подняв на ноги всю округу.
– Итак, они перебили всех, чтобы новость об их появлении осталась тайной, – шептала Таша. – Значит, их планы в чем-то ином… в чем же?
Ответ появился сам собой, и Таша мысленно поздравила себя с удачной догадкой. Ну разумеется, есть только одна причина, по которой имперцы могут двигаться по орденским землям, уничтожая всех свидетелей. Есть только одно место, куда они могут стремиться… место, которое сейчас осталось почти без защиты. Торнгарт.
– Вот теперь я просто обязана выбраться отсюда, – сообщила она самой себе. – Времени совсем мало… если основная часть отряда уже в пути, то они скоро будут у стен столицы.
Снова пахнуло дымом. Стражника позвали, он вошел в ворота, присоединившись к толпе солдат. Там, за невысокой оградой, явно что-то затевалось. Таша замерла, разрываясь между отчаянным стремлением немедленно бежать и не менее страстным желанием увидеть, что задумали имперцы. Она достаточно хорошо знала себя, а потому и не удивилась тому, что любопытство в конце концов одержало верх.
Во двор, который был отлично виден с ее стога, вытащили двоих. Таша вздрогнула – в пыль в центре тренировочной площадки швырнули девочку. Она помнила ее – Альта Глас, та самая малышка, с которой они так душевно беседовали во дворе школы совсем недавно. О Эмиал, как же…
А вторая, изуродованная, грязная и окровавленная… эту женщину невозможно было узнать, пока она не заговорила. Таша видела немало крови – в конце концов, она была боевым магом. Ей приходилось убивать – и ради спасения своей жизни, и ради дела… и просто потому, что кто-то высказал нечто нелицеприятное в ее, леди Рейвен, адрес. Но так искалечить миловидную в общем-то женщину… лучше и милосерднее просто сразу убить.
Что, собственно, имперцы и собирались сделать.
Таша мысленно выругалась. Да, она сейчас сделает глупость, за которую ей впоследствии будет очень и очень стыдно. Да, весьма вероятно, что эта глупость окажется последней в ее жизни – кстати, в этом есть и некоторые положительные стороны, во всяком случае, не придется стыдиться. Но она не может допустить, чтобы эта девочка умерла. А если это все же случится… ну, вряд ли имперцам понравится такое представление.
– Тяните время, – прошептала девушка. – Умоляю, тяните время. Мне нужно не так уж и много.
Она забормотала слова заклинаний, плетя заготовки для предстоящего боя. Делать это, лежа в стогу сена, было не очень удобно, но в прошлом Таше приходилось оказываться и не в таком положении. Волшебница лихорадочно прикидывала, что ей может пригодиться. Она могла держать три заготовки достаточно долго. В принципе могла держать даже пять – но буквально через пару часов две или даже три заготовки развеются. Но вряд ли счет пойдет на часы… значит, пусть будет пять. Истратить их – а дальше надежда лишь на простенькие боевые заклинания, с которыми опытные воины прекрасно умеют справляться.
– Тяните время…
Итак, что выбрать? Герой, и пусть заткнутся все те, кто считает, что магия крови отвратительна. Несколько минут силы и быстроты – это то, что нужно, а Эмиал поймет и простит. В высшей степени подошел бы дух-убийца, но этой роскоши Таша сейчас позволить себе не могла, потеря двух кружек крови слишком ослабит ее. Дорогостоящее заклинание, его можно готовить заранее, дня за три до того момента, когда придется применить. А лучше – за десять. По той же причине придется отказаться от стрел мрака, не хватает еще упасть в обморок прямо во время боя. Огненное облако, лучше даже два, – просто, но весьма эффективно. Особенно если придется уносить ноги… впрочем, так далеко Таша не загадывала, она никогда не отличалась излишней предусмотрительностью. Ввязаться в схватку – а там будь что будет. Каменный молот – обязательно. И цепь молний…
К сожалению, времени ей катастрофически не хватало. Волшебница успела сплести заготовки героя и пары заклинаний огненного облака, когда срок, отведенный несчастным на арене, иссяк. Орделия метнула в девочку ледяной шип, и Таша вздрогнула – неужели адептка решила выторговать себе жизнь, убив девочку… Но мгновение пролетало за мгновением, две пленницы осыпали друг друга ледяными стрелами, с переменным успехом уклоняясь или защищаясь от боевых заклинаний, и постепенно леди Рейвен начала
