с мясистым, ломаным носом.
– Иди, сказал. Тебя ждет веселое приключение… – Он гулко заржал над своей, одному ему понятной шуткой.
– Руки развяжите… – прошептала она на гуранском, не очень рассчитывая на успех.
– Перебьешься, – фыркнул солдат. – Ишь, руки ей развяжи… Шагай, да поживее.
Несмотря на постоянные тычки в спину, шла она медленно. Ноги слушались все лучше и лучше, но какой смысл спешить? Наверняка там, на улице, куда ее ведет этот страшный бородатый человек, есть только смерть.
Утреннее солнце резануло по глазам, Альта зажмурилась. Ее буквально волоком протащили еще несколько шагов и бросили на землю.
– Значит, так, ведьмы! – Мужчина говорил на правильном инталийском, и лишь легкий акцент свидетельствовал, что язык ему не родной. – Я предлагаю вам простой выбор. Вас двое. Одна сможет уйти живой. Только одна. Та, что победит. Вы ведь понимаете меня, суки? Я хорошо знаю ваш поганый язык. Вы будете драться насмерть, мои ребята хотят это увидеть. Будете делать глупости – арбалетчики утыкают стрелами обеих. Сделаете, как я говорю, – одна будет жить.
– Лучше сдохни ты, сволочь! – Этот голос был знаком. Правда, сейчас он был хриплым, натужным, словно говорившая испытывала сильную боль.
– Ты глупа, ведьма. – Мужчина рассмеялся. – Ты глупа, если думаешь, что здесь уместна твоя сраная гордость.
Альта с трудом разлепила глаза. С трудом села, медленно огляделась… оказывается, она ошиблась, это был не двор школы, это была площадка, где тренировались будущие воины-светоносцы. Кольцом ее окружали воины, их было очень много. Кто-то с удобством расселся на скамьях, построенных вокруг круглой площадки, – поединки рыцарей постарше нередко собирали изрядное количество зрителей. Но, конечно, скамей на всех не хватило, и остальные воины стояли явно в предвкушении редкого зрелища. Бои насмерть практиковались в Гуране, случались, бывало, и в Инталии, а дуэли в далеком Индаре и вовсе были не только делом чести, но и признанным развлечением для народа. Правда, индарцы выходили на арену добровольно, и схватка крайне редко приводила к гибели одного из противников. Но магическая дуэль, да еще между женщиной и ребенком… такое невозможно было увидеть нигде.
Говорил высокий широкоплечий человек в вороненой кольчуге, с тяжелым мечом за плечами. Вероятно, он был старшим в этом отряде убийц.
– Ты глупа, – повторил воин. – Я делаю вам великий подарок, стервы… жизнь. Могу просто приказать убить вас, видит Эмнаур, мои мальчики хотят этого. Мы потеряли в вашем проклятом гадючнике одиннадцать ребят. Будет справедливо, если вы доставите моим парням немного удовольствия.
– Да я скорее дам себя убить… – прошипел рядом все тот же голос.
Альта повернулась – и вздрогнула. Рядом сидела, опершись о землю, ее воспитательница Орделия Дэвон. Но в каком виде! Лицо – сплошная кровавая маска, губы опухли и покрылись коричневой коркой. Ее едва возможно было узнать… похоже, ей выбили несколько зубов, оттого и речь была не вполне внятной.
– Нет, ведьма, быстро умереть у тебя не получится. Откажетесь драться – я прикажу ребятам заняться вами… хм… вплотную. Знаете ли, многие из них были бы не прочь натянуть магичку… правда, не развязывая ей рук. Боюсь только, что на всех желающих вас не хватит. Но среди нас есть несколько неплохих целителей.
– Чего тебе надо, скотина? – Орделия плюнула в сторону сотника, но кровавый комок пролетел всего лишь пару шагов.
Сотник захохотал, ему вторили другие воины. Никто из них не ощущал даже тени беспокойства, оружие было убрано в ножны, арбалеты разряжены. И в самом деле, что могут сделать две избитые, измученные девчонки… пусть даже одна из них адептка Ордена. Наверняка среди гуранцев есть маги, не совсем же они сумасшедшие, чтобы сунуться в школу Ордена, уповая на одни лишь мечи.
Хотя и мечей оказалось достаточно.
– Я же сказал, – отсмеявшись, рявкнул сотник. – Будете драться, шлюхи. Насмерть. И знаете, почему вы это обязательно сделаете? Потому что каждая из вас захочет жизни для себя и, главное, быстрой смерти для другой. Быстрой, понимаете? Иначе обещаю – смерть к вам придет, но она не будет ни быстрой, ни легкой. Думайте, советуйтесь. Я дам вам время. Немного.
Альта повернулась к наставнице. Та все еще сидела, и девочка вдруг с ужасом увидела, что нога Орделии замотана грязной тряпкой, сквозь которую непрерывно сочится кровь. Сочится уже давно – ткань промокла насквозь, и тонкая струйка сползала по ноге, исчезая в коротком сапожке, тоже уже потемневшем.
– Вы… ранены?
Орделия кивнула.
– Кажется, раздроблена кость. Боюсь, что не смогу даже встать. Правда, имперцы были так любезны, что дали мне посох. – Она указала глазами на лежащую в пыли палку.
Девочка набрала полную грудь воздуха. Сказать это было трудно… но она не могла промолчать.
– Убейте меня, госпожа. Они вас отпустят…
– Какая же ты глупенькая, – вздохнула адептка, и ее рука скользнула по золотистым волосам девочки. – Они нас не отпустят… сама посуди, ну с чего бы имперцам оставлять в живых волшебниц Ордена?
Сердце забилось чуточку чаще. Воспитательница назвала ее волшебницей. Ее, недоучку, бездарь, неумеху. Признала равной себе… пусть это так ненадолго.
– К тому же, – продолжала молодая женщина, – я сожгла двоих из них. Такого имперцы не простят. Никогда.
– Я тоже… – прошептала девочка.
– Что?
– Я… убила… наверное… одного… – Она всхлипнула. – Льдинкой.
– Ты убила гуранца? – Лицо Орделии несколько мгновений выражало высшую степень удивления, а затем вдруг расплылось в счастливой, по-настоящему счастливой улыбке. – Молодец, Альта Глас! Ты молодец. Значит, мы недешево достанемся этим тварям.
– Эй, вы надумали? – рыкнул сотник. – Мои ребята заждались. Или зрелища, или ваших тел.
– Заткнись, ублюдок, – прошипела адептка. – Твоя взяла, мы будем драться. Дай нам еще немного времени.
– Мы будем драться? – прошептала Альта, даже не пытаясь сказать, что ей, несмотря на успех в схватке с безоружным и не ожидающим нападения имперцем, не выстоять против адептки Ордена и мгновения. – Правда?
– Правда, – прошептала Орделия. – Только не так, как они ждут. Альта, я хочу, чтобы ты поняла одну очень простую вещь…
Она несколько мгновений помолчала, затем заговорила снова. Слова с хрипом вылетали из изуродованного рта, по подбородку сбегала струйка крови, зато глаза горели решимостью.
– Мне не спастись. Я и десятка шагов сделать не смогу, сама видишь. Но у тебя шанс есть, хотя, признаю, весьма призрачный. Видишь, ворота приоткрыты…
– Их там больше десятка.
– Да, но я попытаюсь… попытаюсь расчистить тебе дорогу. Но придется… их отвлечь. Ты не забыла, чему я вас учила? Курс «Боевая стихийная магия», урок шесть, упражнение три. Хотя о чем это я… конечно, помнишь. Главное, не торопись. И следи за моими руками… не хотелось бы ранить тебя.
Альта зажмурилась, перед мысленным взором пробежала цепочка действий, необходимых для выполнения упражнения. О, наставница была права, девочка помнила каждый жест, каждое движение…
Только вот ей ни разу не удалось безукоризненно выполнить то упражнение.
Орделия словно прочла ее мысли.
– Главное для тебя, это защита, – шептала она. – Не старайся попасть в меня, но точно следуй упражнению. Я бы предпочла седьмой или даже восьмой урок, огонь куда больше подходит для отвлечения внимания, но ты не сумеешь. Значит, будут льдинки.
