получалось плохо, и губы продолжали дрожать. Отчаянным усилием она придала своему тону нотку высокомерия. – Дальнейшие решения вы сможете принять и без меня…
Она выскочила из комнаты прежде, чем кто-либо успел ее остановить. Гент улыбнулся в закрывшуюся дверь, Метиус понимающе хмыкнул, а арХорн с осуждением покачал головой.
– Она совершенно не умеет принимать удары судьбы…
– Она молодая, красивая женщина, – Метиус вновь потянулся к бутылке, – которой скучно, поэтому она и лезет в мужские игры. Признаться, ее энтузиазм мне даже нравится. Но ей не хватает выдержки. Она научится с возрастом, если не свернет себе шею… или если эту замечательную шейку не свернет кто-нибудь другой. Ладно, давайте о деле. Ингар, какое решение предлагаешь ты?
Главнокомандующий молчал, снова и снова взвешивая полученную информацию, понимая, что от его решения зависит слишком многое. Были времена, когда Орден мог себе позволить распылять силы… те времена прошли.
– Я не уведу войска из долины, – наконец прошептал он. – Я не открою дорогу имперским полкам… даже если это будет означать несколько сожженных деревень и пару порванных баронских задниц.
– Мне думается, что это правильное решение… – кивнул Метиус. – Я не хочу вмешиваться в управление войсками, Ингар, это не мое дело. Но ты прав.
– Я знаю, что я прав… – АрХорн пил драгоценное вино, не ощущая вкуса. – Знаешь, Мет, Орден клялся защищать Инталию, и я намерен делать это.
– Не надо объяснять, – поморщился арГеммит.
– Нет надо. Долина Смерти – единственные ворота для имперской кавалерии. И для мертвых… их не потащишь через горы, не та координация, они всем стадом отправятся в первую же пропасть. И индарские наемники на перевалы не полезут, без своих панцирей они не пойдут в бой, их козырь – биться строем, единой железной стеной. Поэтому я встречу их у Клыков, и, клянусь Эмиалом, имперцы умоются кровью.
Таша шагала куда глаза глядят. Скрывшись от все понимающих и оттого особо невыносимых глаз Метиуса, от кажущейся ей насмешливой ухмылки Гента, она сумела взять себя в руки и теперь старательно убеждала себя, что ничего страшного не произошло.
И в самом деле – так ли уж все ужасно? Она жива и на свободе, план Блайта не увенчался успехом – ему не удалось обмануть Вершителей, и войска Ордена не попадут в ловушку. А то, что ее попытались использовать… девушка скрипнула зубами, мысленно погружая шпагу в живот консула. Если есть в этом мире какая-нибудь справедливость, то рано или поздно она отомстит. А пока…
Всхлипывание оборвало поток ее мыслей. Плакали где-то неподалеку… совсем рядом. Таша осторожно выглянула из-за угла и обнаружила девочку лет тринадцати, уткнувшуюся носом в коленки. Худенькие плечи неритмично вздрагивали, светлые волосы разметались по плечам.
Таша тихонько подошла, присела рядом. Вероятно, девочка слышала ее шаги, но не подняла головы.
– Есть повод? – поинтересовалась Таша.
В ответ – лишь усилившееся шмыганье и еще более громкие рыдания.
– Забавно, только что я чуть сама не разрыдалась, – протянула Таша. Ей было некуда спешить, покидать школу сейчас не следовало, она могла понадобиться Метиусу. А потому нужно найти для себя какое-нибудь занятие. Например, поболтать с этой плаксой. – Знаешь, я думала, что заслужу славу… а получилось так, что надо мной можно разве что посмеяться. Глупая история…
Она села поудобнее, поправила шпагу – не ту тяжелую, из не слишком хорошей стали, что привезла с собой в качестве трофея, а уже привычную смертоносную игрушку из зеленоватого стекла.
– Я ведь была в Гуране. – Она не интересовалась, слушает ее девчонка или нет, ей надо было выговориться, и даже лучше, если ее слова будут пропущены мимо ушей. – И меня взяли люди консула. Ты слышала про тайную стражу? Взяли, как соплячку… думаешь, я половину перебила? Нет, не нанесла и одного удара… просто пошла с ними. Не было другого выхода, понимаешь? Иногда бывают ситуации, из которых нет выхода… да, я знаю, что звучит это банально, но это жизнь.
Ей показалось, или девочка и в самом деле стала рыдать потише?
– А потом я сбежала… тебе приходилось оказываться в ситуации, когда ты была твердо, абсолютно убеждена, что ты – самая лучшая?
– Нет, – послышался тихий ответ.
– Нет? Брось… иногда это случается со всеми…
Девочка подняла на Ташу зареванные, растертые, красные глаза. Пожалуй, когда она не ревет в три ручья, глазки у малышки красивые – ишь как зеленью отливают…
– Нет! – Она почти кричала. – Это вы лучшая! Красивая, умелая, богатая! Знаете, что о вас говорят, леди?
– Знаю… – Таша оборвала девочку резче, чем хотела, но мягче, чем следовало бы. Прекратить истерику лучше всего пощечиной… или таким вот резким окриком. – Знаю. Что леди Рейвен неудачница. Бездарь. Самовлюбленная идиотка.
– Неправда!
– Правда, правда… – рассмеялась Таша. – Слушай, я же тебя знаю… нет, я тебя точно знаю.
– Вы проводили у нас урок, леди. Вы рассказывали про магию крови.
– О, верно! Ты еще так интересовалась моей шпагой. Хочешь посмотреть?
Девчонка кивнула, и Таша, вынув шпагу, протянула ее малышке, мысленно усмехнувшись. Вообще говоря, детям в таком возрасте полагалось играть в куклы, а не тянуть руки к боевому клинку. Но что поделать… Инталия долго наслаждалась мирной жизнью, и теперь пришла пора расплачиваться за это. И платить придется вот этим девчонкам, мальчишкам… да, в Ордене немало ветеранов, но в бой пойдут все – дети, возможно, тоже.
– Осторожно, она очень острая…
– А что это? Это ведь не железо, да?
Таша удивленно изогнула бровь.
– Это магическое стекло. Неужели тебе не рассказывали об этом?
Кажется, девчонка вновь настроилась плакать. Таша тряхнула ее за плечо и приказала:
– Так, прекрати ныть. И давай поговорим. Для начала, как тебя зовут? Или я должна обращаться к тебе «эй, ты»?
– Меня зовут Альта… Альта Глас.
Она говорила не очень долго. Может, потому, что рассказывать особо было нечего. Уже более полугода обучение Альты в школе практически завершилось. Нет, она по-прежнему могла посещать занятия, библиотека была открыта для всех, и никто из воспитательниц не отказывался потренировать девочку… Только эти воспитательницы не замечали ее отсутствия. Старая Лума Зенрот, управляющая огромной библиотекой школы, перестала говорить «это тебе рановато», с откровенным равнодушием предоставив Альте самой выбирать, что именно читать… и, признаться, встречала ее далеко не с той благосклонностью, с какой принимала других, более успешных учениц. Предстоящий отъезд Лейры Лон тоже сыграл свою роль – пусть Альту и не называли в глаза любимицей Попечительницы, но сама она помнила доброту Лейры, вытащившей ее из нищеты и безнадежности. И в душе девочки образовалась пустота, которую некому было заполнить. Ее подруги – те, кого она считала подругами, – уже продвинулись достаточно далеко в изучении магии и могли считать себя волшебницами. Ее враги – те, кого она явно недолюбливала (в детстве симпатии всегда рассматриваются как дружба, а неприязнь – как яростная вражда, таковы уж дети), – теперь просто смотрели на нее с презрением, не принимая всерьез. Вредина Лила сегодня получила ранг адепта… подумать только, мешок заносчивости, кучка вредности и бочка лени – и уже адепт Ордена Несущих Свет. А Альта, которая назубок знала в пять раз больше книг по теории магии, чем Лила хотя бы держала в руках, оказалась не способна даже на то, чтобы продолжать ученичество.
– Я всегда думала, что надо больше стараться… что у меня когда-нибудь получится…
Альта вскинула руку, и полупрозрачный ледяной шип врезался в дерево. Брызнули щепки.
– Вот и все. Все, что я умею… Лила говорит, что такому может научиться любой человек, совсем любой. Лила гадкая, я ее ненавижу… но она ведь права, да, леди?
– Ну… – Таша на мгновение задумалась. – Ну, не каждый. Правда не каждый. Хотя айсбельт – и в самом
