деле простейшее из заклинаний.
– Я такая дура…
Мысли о том, чтобы уйти из школы, посещали Альту уже не впервые. Может, если бы она была мальчишкой, то так бы и поступила… а так ей не хватало мужества снова вернуться в нищую лачугу к голоду, холоду и постоянному страху. Орден заботился о своих – даже о таких бесполезных, как Альта. Она знала свое будущее – и для этого не требовались мифические способности провидца, не требовались ритуалы гаданий… Воспитательницы Ордена утверждали, что все эти пророчества есть не более чем обычное суеверие, но Альта, пользуясь избытком свободного времени, разыскала записи в старых книгах и теперь не была столь уверена, что предсказание будущего – лишь предрассудки.
– Леди Рейвен, вы верите в пророчества? Госпожа Орделия говорит, что это чепуха, но ведь древние знали так много. Да, эти знания погибли… но ведь они были.
– Конечно, были, – задумчиво согласилась Таша, отвечая не столько девочке, сколько собственным мыслям. – Говорят, остров Зор не погиб, он существует…
Девочка только вздохнула. Слезы уже высохли – нет лучшего способа успокоиться, чем выплеснуть кому-то свою боль и обиду. Что с того, что Зор существует? Ее удел – работа на благо Ордена. Сытая и спокойная жизнь. Ее никто не будет бить, она не останется без крыши над головой – это не так уж и мало. Быть может, удастся упросить Лейру Лон, чтобы ей позволили прислуживать в библиотеке… ведь срок обучения скоро закончится. Она же не виновата, что не смогла научиться ничему полезному? Лума уже дряхлая, она часто забывает, где стоит та или иная книга, и скоро ей понадобится…
– Преемница? – подсказала Таша правильное слово. – Если хочешь, я поговорю с Попечительницей. Думаю, она не откажет.
– Спасибо, леди… Вы так добры… я пойду, хорошо? Мара дала мне работу, и мне надо все сделать.
– Иди, Альта. И не забывай, твоя жизнь – в твоих руках. Не отчаивайся, и все будет хорошо. Я уверена.
Девочка убежала, а Таша, греясь под уже довольно теплыми лучами весеннего солнца, смотрела ей вслед. Все-таки предстоящая война накладывала отпечаток на все. Слишком быстро детей готовили к взрослой жизни, слишком быстро. Таша пыталась вспомнить, какой была она сама в четырнадцать лет. Альте должно быть четырнадцать сейчас, хотя выглядит она моложе. Ей бы играть, веселиться… учеба в школе вспоминалась сейчас леди Рейвен как замечательное время, наполненное кучей приятных мелочей. Правда, магия ей удавалась неплохо, более чем неплохо, и это было весело. А вот Альте приходится несладко… и поэтому она не по-детски серьезна. Нельзя быть такой серьезной в столь юном возрасте… это как-то неправильно. Надо сегодня же поговорить с Лейрой, она не откажет. Тем более, по слухам, и в самом деле благоволит малышке. Быть может, остаться при библиотеке было бы для нее самым лучшим выходом. Библиотекарь школы – не последнее лицо в Ордене, часто знание оказывается полезнее умения.
– Решено, – пробормотала Таша, жмурясь, как разнежившаяся на солнце кошка, – сегодня же поговорю с ней. Непременно…
Глава 8
Стол ломился от деликатесов – как, впрочем, и всегда. Замок не был склонен морить меня голодом, но еду соизволял подавать лишь в обеденном зале. Когда-то здесь собирались разные компании… стены этого зала помнили шумные застолья моих друзей по Академии и чопорные обеды высших иерархов Алого Пути.
Наполняя высокий хрустальный бокал рубиновым вином, я обратил внимание, что Дроган извлек из-под своего кресла вместительный мешок и принялся наполнять его ломтями копченого мяса, хлебом, сыром… Это меня не удивило, я уже давно ожидал чего-нибудь подобного, а потому лишь поинтересовался:
– Когда отправляешься?
– Прямо сейчас. – Мой вопрос явно не застал его врасплох. Ничто не ново под этим небом, и, похоже, купец уже начинал привыкать к этой мысли. Хотя, если задуматься, о каком небе может идти речь здесь, в Высоком замке. – Как думаешь, мне стоит взять меч?
– Лишняя тяжесть, – пожал я плечами. – Тебе ничего не угрожает… кроме, разумеется, возможности заблудиться в Лабиринте и умереть от голода.
Он как раз протянул руку к бутылке с вином. Я поспешно добавил:
– Именно от голода. Водой тебя Лабиринт обеспечит.
– Он так велик?
Я усмехнулся…
– К Лабиринту сложно применить обычные понятия. Велик он или мал? Один из твоих предшественников вернулся из подобного похода всего через шесть часов. Он ставил метки на полу и утверждал, что обошел весь Лабиринт до последней каморки.
– Мел? Хорошая мысль, я не подумал… найдется еще кусочек?
– Конечно, сколько угодно! – Я щелкнул пальцами, и на столе перед Дроганом появилось несколько толстых белых брусков. Подумав, я чуть ядовито добавил: – Другой гость Высокого замка сгинул в Лабиринте навсегда. Я не сумел найти его тело… хотя видел много белых отметин на стенах и полу.
– Может, он нашел выход? – хмыкнул Дроган.
Я серьезно кивнул.
– Когда имеешь дело с Высоким замком, лучше не исключать никаких возможностей. И вот еще что… если вдруг ты и в самом деле найдешь путь наружу… не возвращайся. Беги. Я в принципе допускаю, что замок может тебя отпустить, но не стоит из каких-то там благородных побуждений пытаться вытащить меня. Не выйдет.
– Послушай… – Он явно не знал, что сказать. – Если выход найдется… не обижайся, ладно? Не поминай злым словом. Ты говорил, что там, снаружи, прошло уже несколько лет, семья наверняка считает меня погибшим. Дочка… дочку жалко. Золота у них на безбедную жизнь хватит, но ведь в доме мужчина нужен. И ребенку – отец.
– Я все понимаю… и тоже прошу тебя, Дроган, – не надейся. Мне иногда кажется, что чем больше верить в спасение, тем больше шансов потеряться в Лабиринте навсегда. Если ты не вернешься через два… нет, через три дня, я пойду тебя искать. Еды бери побольше, с запасом.
Он ушел, и провожать его я не стал. Дверь в подвалы замка, которые я называю Лабиринтом, всегда открыта, и дорогу туда Дроган знает. Когда-то там было несколько полутемных комнат, слабо освещенных почти вечными магическими лампадами. Сейчас замок порядком разросся, а Лабиринт и вовсе стал огромен. Иногда я и сам подумываю о том, чтобы нагрузить мешок припасами и отправиться на исследование этого подземного мира. Просто чтобы убить время.
Но я боюсь. Мне почему-то кажется, что, если я отправлюсь в Лабиринт не ради поиска пропавшего собеседника и даже не в надежде обнаружить выход, а из одного лишь любопытства, я никогда не найду дороги назад. Или же Лабиринт выпустит меня из своих объятий полумертвого от голода и усталости.
Колонна растянулась на несколько лиг. Тропа была узкой, больше подходящей для козьих копыт, чем для людских ног. И все же через перевал шли люди… Эти седые камни уже много веков не видели такого количества людей – десяток за десятком, сотня за сотней шагали воины, волоча за плечами тяжелую поклажу. На их лицах были написаны усталость и злоба, сквозь зубы вместе с паром дыхания прорывались негромкие ругательства, а взгляды, бросаемые на командиров, пылали жаждой мести.
Эммер – равнинный мир. Ближе к побережью долины переходят в предгорья, а там – и в настоящие горы, но горы эти никому особо не нужны. Вернее, есть те, для кого скалистые кручи – источник и пропитания, и даже богатства. Но к чему эти заснеженные вершины воинам? Кавалерия предпочитает ровные, как стол, поля – именно там закованная в сталь конница может показать всю мощь своего удара, разогнаться, врезаться в ряды противника, словно нож во влажный, рыхлый снег. Да и пехота – не лучники и пращники, а элита, тяжелая латная пехота, прекрасно осознающая непоколебимую мощь плотного, щит к щиту, строя, – не любит узкие горные тропы. Ведь здесь в случае опасности придется сражаться, не чувствуя поддержки товарищей. По сути – сражаться в одиночку. На узкой тропе, где с одной стороны отвесная скала, а с другой – пропасть, даже небольшой отряд способен остановить продвижение целой армии.
Где-то в середине колонны раздался вопль, затем – грохот осыпающихся камней. Оступившийся солдат покатился вниз с тропы, увлекая за собой поток щебня. К счастью для него, самое опасное место осталось
