К северо-востоку от изуродованного оазиса виднелось несколько стаек беженцев. Некоторые из них были явно неплохо вооружены и пытались как-то организоваться. Пару раз мукролы обратили внимание на странные крылатые существа, раздалось несколько выстрелов, но чаще путешественников просто игнорировали.
Из их троицы Вули обладала самым острым зрением. По всем основным параметрам она давала сто очков вперед даже Домару.
Время от времени якса замечала некрупных животных, и они снижались, но каждый раз тревога оказывалась ложной.
К полудню эти спуски и взлеты уже начали действовать аджитару и лате на нервы.
– Может, стоит отправиться дальше? – предложила Вистару. – Внимательно осмотреть всю территорию отсюда и до границы, а потом вернуться тем же путем.
Предложение было здравым, однако Вули не хотела покидать это место так быстро.
– Если они где-то здесь, беженцы им быстро найдут применение, – заметила она небрежно.
Поисковая группа взяла немного севернее и полетела туда, где одно из болот переходило в засоленную равнину. Каждому, кто направлялся в Гедемондас, приходилось пересекать ее.
– Неплохой компромисс, – решил Ренар. – Рано или поздно Чанги выйдут сюда, и мы обязательно их заметим.
– Если только они уже не проскочили это место, – ответила Вистару, явно встревоженная.
– Но метаться туда-сюда без определенного курса – просто глупо, – заметила якса, и они решили действовать по плану Ренара.
Время шло уже к вечеру, когда Вули неожиданно встрепенулась.
– Справа! – завопила она. – Мукролы кого-то преследуют! Два объекта!
Ее компаньоны только недоуменно таращили глаза, не в силах рассмотреть то, что заметила якса. Латы вели ночной образ жизни, а у Ренара было весьма среднее зрение, но они оба послушно свернули вправо, следуя за гигантской бабочкой.
Действительно, полдюжины мукролов гнались за двумя небольшими темными фигурками по желто- белой равнине. Охота подходила к концу – туземцы значительно превосходили в скорости свою добычу.
– Это Мавра! – пронзительно закричала Вули, и в первый раз за все время путешествия Ренар и Вис- тару уловили в ее голосе хоть какие-то эмоции.
Аджитар вытянул из ножен, крепившихся на шее Домару, длинный тает.
– Проследите, чтобы меня не подстрелили, – скомандовал он остальным. – Я спускаюсь!
На земле шестеро мукролов уже готовились для последнего решительного броска, когда прямо у себя над головами услышали шелест крыльев. Один из них повернулся, взглянул вверх и в ужасе закричал.
Мавра Чанг тоже заметила колоритную троицу и немедленно догадалась, кто это, хоть появление яксы было для нее сюрпризом. Перспектива быть схваченной посланниками Ортеги радовала ее еще меньше, чем перспектива быть пойманной и убитой туземцами. Поэтому она улучила момент, когда мукролы повернулись навстречу новой опасности, и метнулась прочь. Джоши последовал ее примеру.
Один из охотников уже поднимал винтовку, когда его сбил с ног какой-то небольшой предмет. Это Вис- тару приземлилась прямо на голову врага и без лишних слов воспользовалась жалом.
Внимание стаи сразу переключилось на лату, и Ренар, пролетев совсем низко, нанес удар тастом ближайшему мукролу. Сотни вольт, скопившихся в теле аджитара, прошли по его правой руке, а с нее перешли на тает. Вспыхнуло яркое пламя, противник вскрикнул и упал замертво.
Шестеро охотников были всего лишь отчаявшимися беглецами, и неожиданная атака привела их в полное замешательство. Когда Ренар снова поднял тает, они заняли круговую оборону и приготовились дать отпор; стволы винтовок взлетели вверх, но Вис-тару опять нанесла удар.
Одновременно Ренар уложил тастом второго мукрола, а оставшиеся охотники, побросав оружие, бросились наутек.
Аджитар, испустив клич победителя, приземлился рядом с поверженными телами. Вистару изящно спикировала на спину Домару.
– Ох! – выдохнула она. – Такие трюки я не проделывала уже несколько лет.
– Не надо скромничать! – рассмеялся Ренар. – Порезвились, как в старые добрые времена! – Вдруг усмешка на его лице погасла. – А где Вули?
Они оглянулись по сторонам.
– Смотри! – пронзительно закричала Вистару. Оранжевые крылья мелькали уже на границе Алестола.
– Нас надули! – зарычал Ренар. – Пока мы тут воевали, Вули заполучила Мавру!
Они кинулись следом, но тут же поняли, что Вули им не догнать. Яксы летали гораздо быстрее пегасов Аджитара, а Вистару годилась только для гонок на короткие дистанции. С каждой минутой разрыв увеличивался. Незадачливые воители уже пересекли границу с Алестолом, где за мирным ландшафтом скрывалась смертельная опасность. Огромные бочкообразные растения тянулись параллельно их курсу и поджидали, когда аджитар с латой спустятся.
– Бесполезно! – выдохнула ему Вистару, – Я знаю, куда она направляется. Нас оставили в дураках!
– Что ты имеешь в виду?
– Она хочет доставить Чангов в Зону. В свое посольство. А мы в это время все дальше забираемся в Алестол. Рано или поздно нам придется приземлиться, чтобы достать воды или отдохнуть, и тогда эти
