чего-то неизмеримого, но реального и переносимого. Это был не совсем тот метод, который использовали мурни, он во многом зависел от технологии и опыта мастера, но он сработал отлично.
Как только кузикол закончил свою работу, все согласились, что двойная проблема пригодности защитного костюма и проблема выносливости благополучно разрешены при минимальных нарушениях привычного облика объектов. Чанги давно уже свыклись с мыслью, что они четырехногие парнокопытные. Такими они и остались.
Для сооружения рудиментарных гортаней и вращения кристалла автоматического переводчика Джоши понадобилось искусство вуклийца. Он заявил, что голоса оперируемых будут иметь низкую амплитуду и звучать несколько искусственно, но его сразу успокоили. Единственное, что было нужно яксам, – это вернуть своим пленникам возможность разговаривать.
Мавра Чанг открыла глаза. Последнее, что она помнила, – это четыре мощных черных усика, которые внезапно обхватили ее с Джоши и рывком подняли в небеса.
Сейчас она находилась в комнате, которая явно предназначалась для существ с совершенно другой физиологией – повсюду лежали подушки весьма странной формы, назначение многих предметов нельзя было определить.
Мавра так и осталась близорукой, а в придачу стала плохо различать цвета. Это разозлило ее гораздо больше, чем легкое головокружение. Раньше она могла наслаждаться цветами, а теперь и их у нее забрали.
Она поняла, что ее опять подвергли трансформации.
'Так и не пройдя Колодец Душ, так и не став полноценным обитателем этого мира, я в третий раз меняю обличье, – раздраженно подумала Мавра. – Господи, ну кому еще так везет?'
Кем бы она теперь ни стала, ей сделали довольно длинную морду. Мавра попыталась двинуться, но обнаружила, что стреножена по всем четырем конечностям.
Совсем рядом раздался какой-то шум. Повернув голову, она увидела небольшую лошадь золотистого цвета, с мощными ногами, переходящими в копыта. У животного была густая грива и челка, доходящая почти до самых глаз.
– Джоши? – спросила она как бы про себя.
Лошадь пошевелилась.
– Мавра? – раздался незнакомый голос со странным электронным звучанием.
– Джоши! Мы снова можем говорить!
Он повернул к ней морду, тряхнув золотистой гривой.
– Значит, теперь мы с тобой говорящие лошади?
Интересно, кем мы будем дальше? Слепнями, пауками, мокрицами?
– Перестань, – одернула его Мавра. – Сейчас нам ничуть не хуже, чем было раньше. Мы живы, здоровы, мы вместе.
Последнее Джоши понял. Первый раз за всю жизнь она сказала ему хоть какие-то нежные слова.
– Хорошо, – ответил он. – Так к кому же мы все-таки попали? К существу на пегасе или к бабочке? Мавра оглянулась.
– Наверняка к бабочке. А почему и для чего – скоро узнаем.
Они продолжали болтать и чувствовали, что не в силах наговориться. Никто из них даже не подозревал, насколько им не хватало возможности нормально общаться.
Примерно через полчаса дверная створка с визгом отъехала в сторону. Чанги дружно повернули головы и увидели входившую в комнату яксу. В черно-белом изображении бабочка казалась не менее огромной и устрашающей, чем в цветном.
– Я вижу, вы уже пришли в себя, – начала она холодным как лед голосом, присущим народу Яксы. – Меня зовут Вули. Кто вы такие, вы сами знаете, да и я тоже.
– Ну и в чем дело? – требовательно спросила Мавра.
Вули издала звук, похожий на короткий смешок.
– Дело в том, что я хочу предложить вам вернуться на Новые Помпеи.
Мавра чуть не задохнулась от изумления. Новые Помпеи! Космос! Звезды! Но…
– Кроме лошади, у вас пилотов не нашлось? – ядовито осведомилась она у яксы.
Вули никак не отреагировала на этот вопрос.
– Ты еще помнишь Бена Юлина?
Мавра немного подумала. Вообще-то она почти не видела этого молодого человека – ученого, сидевшего за пультом управления в аппаратной Трелига. Она даже не могла вспомнить, как он выглядит. Все ее контакты с вражеской стороной ограничивались бывшим советником.
– Очень смутно, – ответила она. – Он был ученым, работавшим на Трелига. И что? Я знаю, вы надеялись на него, когда хотели добраться до Новых Помпеи двадцать лет назад. И он вроде надул вас, верно?
Последнее замечание Вули решила пропустить мимо ушей.
– Юлин сейчас с нами, и мы можем попасть на север. Мы можем добраться до Новых Помпеи, но это будет нелегко. Ты бы доверилась бывшему союзнику Антора Трелига?
Мавре пришлось признать, что она ни в коем случае не стала бы этого делать. Но, с другой стороны, Мавре Чанг, которую ничто не связывало с народом Яксы, она тоже не стала бы доверять.
