спросила Этуаль, когда они остались вдвоем и провидица, сколь мог ла, подробно пересказала Владычице свой сон.
— Светлая Коро…
Владычица чуть заметно поморщилась.
— Не думаю, что стоит злоупотреблять этим титулом… как и другими. По крайней мере пока мы наедине… В конце концов, ты много старше меня… Я хочу, чтобы сейчас ты обращалась ко мне по имени.
— Как прикажешь, Этуаль. Однако я хотела сказать, что не мне судить о значении моего сна. Провидицам дано видеть, но не понимать — для этого существуют другие, те, кто больше знает мир. Мы же погружены в свои сны, чем больше провидица разбирается в том, что ее окружает, тем меньше вероятность истинного пророческого сна.
Королева кивнула — это ей было известно. Поток информации, обрушивающийся на Видящую, действует с точностью да наоборот. Может случиться, что во сне придет не то, чему суждено свершиться, а то, чего хочется самой провидице.
Известно ей было и другое. Сон говорит не о том, что неизбежно произойдет, а о том, что ДОЛЖНО произойти. И если те, кому дано право решать, поступят неверно, пророчество не исполнится или исполнится по-другому. А в данном случае…
Поэтому издревле так и повелось — сон провидицы толкуется другими, теми, кто обладает большими знаниями. д кто знает больше, чем Светлая Королева Вечного леса? разве что Совет Владык…
— Я видела лишь то, что я видела, — продолжала тем временем Эльде. — Черный барс… Конечно, на самом деле это не дикая кошка, это что-то другое. Но что? Я не знаю.
— Черный барс… Черный барс… — пробормотала Этуаль. — Да, я слышала что-то, кажется, совсем недавно. Странно, разве барсы бывают черными? Впрочем, это не важно… но я не могу вспомнить. Хотя погоди…
Она щелкнула пальцами, и где-то за стеной раздался мелодичный звон. Спустя мгновение на пороге возник начальник стражи.
— Иссен, разыщи Ильтара. Пусть немедленно прибудет сюда.
— Да, Владычица, — склонил голову молодой эльф.
— Ильтар… разве он здесь? — удивленно спросила Эль де. — Я думала, он все еще пропадает у своих приятелей. Меня всегда удивляло, что среди людей он чувствует себя чуть ли не лучше, чем в родном лесу.
— Ты права, он действительно последнее время пока зывается в Вечном лесу редко. Только тогда, когда новости бывают действительно важными. И я ценю его помощь к сожалению, среди нас не так много тех, кто готов мириться с невзгодами жизни среди смертных. Но вести, приносимые этими немногими, необходимы нам, чтобы видеть картину мира… и, думаю, сейчас слова Ильтара помогут лучше понять твой Сон.
В сопровождении начальника стражи в дверь вошел невысокий, в сравнении с лесными жителями, эльф. По его внешнему облику было видно, что жизнь его далеко не всегда бывала приятной и размеренной. Щеку пересекал Рваный шрам, старый, давно заживший, в котором взгляд опытного бойца сразу узнал бы след от гномьего саарда — боевого ножа с острыми зазубринами — таким ножом не слишком удобно резать хлеб, однако он прекрасно подходит для того, чтобы оставлять на теле противника страшные раны. Конечно, маги эльфов без особого труда избавили бы воина от этого напоминания о схватке, но сам он по каким-то причинам не захотел вернуть себе первозданный облик.
Ильтар был личностью среди эльфов известной. Как, впрочем, и среди неэльфов. Но отношение к нему было неоднозначным — сородичи его уважали, но недолюбливали. Так люди относятся к тем же золотарям: вроде делают нужную работу, честь им за то и хвала, но вот за один стол с ними сесть — извините. Возможно, именно поэтому он с каждым годом все более и более отдалялся от Вечного леса, появляясь здесь больше по необходимости, чем по зову сердца. Были тому и другие причины, но те немногие, кто о них знал, предпочитали не распространяться.
Впервые попав в мир людей как разведчик, он стал настоящим воином. За прошедшие годы, каковых набежало множество, он успел принять участие в сотнях больших и малых стычек, и, бывало, лишь природная гибкость да быстрота реакции спасали его от верной гибели.
Владычице всегда требовалась информация. Кто-то доносил ей о событиях при дворах тех или иных правителей, кто-то — о настроениях среди простого люда или об успехах той или иной магической школы. Ильтар же обычно вращался в среде тех, для кого меч и арбалет куда привычнее, чем соха, колдовской посох или пурпурная мантия. И сейчас, по давно укоренившейся (и не один раз спасавшей ему жизнь) привычке, на нем были легкие эльфийские доспехи, может быть и не такие прочные, как знаменитая работа гномов, но, во всяком случае, во многом превосходящие работу лучших человеческих мастеров. Только меч остался за порогом — как дань уважения Хозяйке Дома. Что же касается шлема, то, как и все эльфы, с трепетом относясь к своей гриве пшеничных, с зеленоватым оттенком волос, шлем он обычно не носил. За что в свое время и поплатился.
— Приветствую тебя, Ильтар, у Трона Вечного леса…
Этуаль кивком головы отпустила Иссена, и страж мгновенно исчез за дверью. И вновь из уст Ильтара прозвучали те церемониальные слова, какие произносились в этом зале и сто, и тысячу, и десять тысяч лет назад:
— Честь для меня оказаться под ветвью Дерева, Светлая Королева, — его голова склонилась в легком поклоне, ни на дюйм больше или меньше того, что предписывали ка ноны.
По большому счету, для кого-то другого это и впрямь была честь. Да и он бывал здесь нечасто, по крайней мере в последние годы. Хотя Ильтар являлся своего рода «поверенным» королевы, доклады его поступали, как правило, не к ней — у Владычицы достаточно дел. Когда-то он мог… впрочем, те времена давно прошли. Теперь же приглашения вроде этого были редкостью — и он понимал, что оказался здесь неспроста.
— Я рада видеть тебя, Ильтар, — голос королевы сме нился от подчеркнуто официального к радушному. — И да вай оставим все церемонии до следующего раза. Сегодня у нас будет серьезный разговор. Эльде, прошу тебя, рас скажи Ильтару свой сон предельно подробно.
Выслушав рассказ, время от времени прерываемый королевой с целью уточнения того или иного момента, Ильтар надолго задумался.
— Да, моя королева, пожалуй, я могу кое-что предположить. Два года назад ходили слухи об одном из наемников — знаешь, из тех, что всегда готовы предложить свой меч тому, кто может за него заплатить. Таких людей немало, но среди них встречаются… как бы это сказать… В большинстве своем в наемники идут те, кто не имеет за душой ничего, кроме меча и ржавых доспехов. Влезть в чужую драку, получить мешочек золотых монет, пропить их в бли жайшей корчме и тут же начать поиски новых приклю чений… на свою голову. Таково большинство, но не все.
Королева слушала не перебивая. Конечно, Ильтар мог бы показаться излишне многоречивым, однако она понимала, что краткость — не самый лучший помощник в данном случае, когда вокруг так много неясного. К тому ж в прошлом у нее была возможность привыкнуть к его многословию…
— Да, не все, — продолжал эльф. — Есть и те, кто сра жается не столько за плату, хотя и не отказывается от нее, сколько за некие идеалы. Не всегда понятные другим и не всегда приемлемые… но тем не менее. Сейшел — из таких. Так вот, ходили слухи, что пару лет назад он с несколькими бойцами, среди которых был известный забияка Лорд Драйгар, ввязался в какую-то странную историю. Странную прежде всего тем, что мало кому было известно, в чем суть дела и чем все закончилось. А кому известно — те молчат, хотя скрывать свои подвиги совсем не в правилах наемников. Впрочем, Драйгар, говорят, погиб в самом начале этой… м-м… экспедиции, погиб глупо и бессмысленно его накрыло лавиной. И не одного, между прочим. Сейшелу следовало бы плюнуть на контракт и повернуть назад, тем более что их после той лавины осталось то ли трое, то ли четверо — никто толком не знает, но он не повернул. Дальше — больше, в их компании видели грифона…
— Грифона? — удивленно вздернула брови Этуаль.
— Да, моя королева, как бы невероятно это ни прозву чало. Они направлялись куда-то в горы. Говорят, в тех местах появлялся Серый Паладин… и, что любопытно, с тех пор он нигде больше не
