объявился, хотя нечисти на землях людей и по сей день бродит немало.
— Они охотились за Паладином?
— О нет, никто из людей никогда бы не поднял руку на Паладина — смешно впустую тупить свой меч. Скорее Паладин пал в той же схватке, из которой Сейшел вышел победителем. Это не факты, моя королева, это только пред положения… но предположения, высказываемые многими. Сам же Сейшел молчит. Вообще, во всей этой истории много странностей. В тех местах находили разрытые мо илы, явная работа некроманта. Дорвавшись до создания мертвой армии, некроманты редко останавливаются… сами. д тут вдруг как отрезало. И могилы перестали вскрывать, 0 некроманте том ни слуху ни духу. Но самое невероятное — один крестьянин видел своими глазами, как из горы, которую люди зовут Большим Стражем, вылез… дракон. Вылез и как ни в чем не бывало куда-то улетел.
— Дракон? Оставь эти сказки, Ильтар. Может быть, виверна?
— Может быть, моя королева. Может быть, все — и пья ные бредни, и мираж… только очень уж много совпадений. Все это произошло примерно в одном месте и примерно в одно время.
— И все же… дракон… Нет, это слишком невероятно. Чуть ли не каждое десятилетие то там, то здесь появляются байки о драконах, хотя всем известно, что духи времени исчезли тысячи лет назад. Описана смерть каждого из се мерых великих драконов. Ладно, продолжай.
— Да этим слухи в общем-то и исчерпываются. С тех пор Сейшелу приходилось участвовать не в одной стычке… Да, я забыл сказать вот что. Кто был среди его спутников, точно неизвестно, но одного называют наверняка. Его имя Тьюрин Струвисон. Собственной персоной.
— Ого! — Королева была поражена. — Сам Тьюрин, но воявленный король третьего колена гномов… Да, это действительно поразительно. Постой, постой! Ты сказал — два года назад, верно? Но ведь Тьюрин был признан королем…
— Да, моя королева. Как раз в то время.
— Ты прав, Ильтар. Слишком много совпадений, чтобы говорить об их случайности. И все же я пока не вижу, какое отношение все это имеет к сну провидицы Эльде.
— Видите ли, Владычица… сэр Рон Сейшел среди людей более известен под прозвищем Черный Барс…
— Итак, если допустить, что животное, которое ты видела во сне, — это намек на Сейшела, то что может означать все остальное? Особенно эта тьма?
Королева стояла к собеседникам спиной, всматриваясь в гущу леса, видневшегося в оконном проеме.
— Тьма в пророческом сне всегда ассоциируется со злом, — заметил Ильтар.
— Это так, но какое конкретно зло имеется в виду?
— Мало ли зла на земле, — пожала плечами Эльде.
— Я думаю, — медленно проговорила королева, — что это может быть как-то связано с тем, с чем ему пришлось столкнуться тогда, два года назад. Хотя я могу и ошибаться… В любом случае нам нужна достоверная информация. А эти лапы, которые ты, Эльде, так красочно описала, наверняка символизируют спутников… Черного Барса. Для простоты будем считать, что это именно Сейщел, тем более, что бо льше зацепиться нам не за что. Три спутника: огонь, лес и сталь. Я права?
— Весьма вероятно, моя королева, весьма. И все же…
— Нет, нам положительно необходимо узнать все.
Эльде закрыла глаза и попыталась вернуться в тот Сон. Перед ее мысленным взором проплыли смутные образы. Что-то упорно ускользало от ее восприятия, но провидица была настойчива.
— Моя королева, я вспомнила… может быть, это и не очень существенно, хотя в пророческом сне важна каждая деталь. Мне показалось, буквально на мгновение, что задняя лапа, та, которая отливала сталью, прозрачна. Только на мгновение…
— Сталь… прозрачная… и в самом деле достаточно необычно, чтобы не отнестись к этому со вниманием, — протянул Ильтар.
В зале повисла тишина. Каждый старался подобрать какое-нибудь более или менее приемлемое объяснение. Внезапно Этуаль щелкнула пальцами, вызывая Иссена. Тот не замедлил появиться.
— Послушай, Иссен… допустим, ты видишь перед собой человека в доспехах… и тебе кажется, что он… прозрачен. Что ты подумаешь?
— Что передо мной Серый Паладин, — не задумываясь, ответил страж.
— Серый Паладин? — хмыкнул Ильтар. — Первая мысль, которая пришла ко мне в голову, была о нем. Когда-то я встречал Серого Паладина. Но его давно не видели, и я был уверен, что душа несчастного наконец обрела покой. И тем не менее… Иссен, найди Флира, пусть немед ленно придет сюда.
Ильтар чуть заметно поморщился — с давних времен между ним и Первым магом Вечного леса пробежала черная кошка. За что невзлюбил маг воина — теперь сказать было трудно. Наверное, было за что, но сейчас, спустя сотню лет, вряд ли и сам маг, и Ильтар смогли бы вспомнить подробности той распри. Милосердная память отсеяла неприятные воспоминания… а неприязнь осталась.
Звание Первого мага Флир носил недаром — он и в самом деле был сильнейшим среди чародеев Вечного леса, постигнув тайны магии столь глубоко, что мог по праву считаться самым мудрым из ныне живущих чародеев… да, пожалуй, и из тех, кто жил до него. И все маги людей, нахватавшиеся всего понемногу в разных областях тайного знания, не смогли бы соперничать с Флиром в той области, которая являлась естественной для эльфов — в области Магии Жизни, или, как еще ее называли, Магии Природы.
Первый маг появился внезапно, он всегда находился не так далеко от Трона — мало ли когда понадобится его помощь. Это был уже немолодой эльф, хотя его дед еще и не родился в те времена, когда Эльде принесла свой Дар в жертву ради единственного Последнего Сна. Сам же Флир давно поговаривал о том, что Путь его заждался… и каждый раз откладывал решение в надежде найти наконец ученика, достаточно способного, чтобы впитать все знания учителя. Пока он такового не нашел.
Как и все маги, в том числе и людские, Флир предпочитал носить длинную удобную хламиду, не стесняющую движений. Впрочем, люди эту моду явно переняли у эльфов, считая, видимо, что само по себе одеяние способно добавить им загадочности и влияния.
Маг коротко кивнул, обменялся с королевой положенными по этикету приветствиями и поинтересовался, чего угодно Владычице.
— Что ты знаешь о Сером Паладине? — задала королева свой вопрос.
Заставлять Эльде вновь пересказывать сон она не стала. К ее сожалению, если стоявший перед ней эльф и был великим магом, то уж толкователем снов он был никаким. Даже из совершенно очевидного пророчества Флир умудрялся делать на удивление неверные выводы. Не хотелось бы, чтобы маг слишком удалялся от близкой ему стихии.
— Серый Паладин ранее был человеком. В стычке с вампиром был им укушен, после чего началась трансформа ция, остановить которую в те времена не могли. Совер шенный над ним серый ритуал, одно из самых страшных изобретений некромантов, в данном случае как раз и сыграл против них. В ходе этого ритуала душа… ну, или то, что люди называют душой, была отделена от тела и помещена под заклятием в призрачные доспехи. Владычице известно это заклятие — простенькое, безыскусное, но действенное. Правда, действует оно недолго. Однако союз… м-м… души и призрачных доспехов оказался устойчивым. После совершения ритуала Паладин посвятил себя охоте на вампи ров и прочую нечисть.
— Он может быть уничтожен?
— Уничтожен? — удивился маг. — А зачем? В конце кон цов, он делает благое дело.
— Это я знаю… — прервала его Этуаль. — Меня интере сует, может ли он быть уничтожен в принципе.
— О, моя королева, уничтожить можно все, было бы желание. Как говорят люди, ломать — не строить. Но это очень сложно. Пожалуй, немного найдется мастеров, ко торым такое по плечу. Но даже и в этом случае…
— Что? — поторопила Этуаль замявшегося мага. — Ну же, продолжай!
— Я хочу сказать, что ведь его… э-э… душе нет пути в чертоги этого их Торна… ну, или в ледяные пещеры Чара, не важно. Так что, даже если и разорвать заклятие при зрачного доспеха, придающее Серому Паладину некоторого рода целостность, это не значит, что он исчезнет навсегда. Опытный маг
