умер, — просто вдруг ноги стали заплетаться, пальцы разжались, выпуская оружие, а из горла на выдохе, вместо парящего воздуха, хлынула кровь. Он даже смог сделать еще два шага — уже не видя ничего перед собой сквозь застилающую глаза тьму, а затем рухнул лицом вниз, подставив хмурому небу разорванную спину с проглядывающим в ране раскрошенным позвоночником.
Регнару наконец удалось спешиться — вовремя, потому что его конь, захрипев, повалился набок. Кровь толчками била из огромной раны, копыта несчастного животного судорожно дергались, и было совершенно очевидно, что жить ему осталось недолго. Брошенный на скакуна взгляд чуть не стоил Снежному Барсу жизни — он едва успел увернуться от рассекающего воздух когтя.
А темплар стоял неподвижно, как статуя, — вернее, почти как статуя, его рука уверенно двигалась, а золотое облако все уплотнялось и уплотнялось. Регнар чувствовал, что теряет время, теряет впустую последние мгновения… Словно в подтверждение его мыслей орденец опустил руку и обернулся.
— Синтия, уходи! — крикнул он. — А ты, Барс… прощай!
Обозленный Регнар метнул кинжал — темплар даже не вздрогнул, оружие глухо звякнуло о бахтерец, всего лишь на палец ниже незащищенного горла, и бессильно упало на камни. Тысячнику даже показалось, что проклятый орденец видел, куда летит клинок, — и именно потому даже не счел нужным уклониться, выражая тем самым презрение и к отточенной стали, и к тому, из чьей руки она вылетела. А затем он шагнул в золотое марево. И исчез. Почти в тот же миг крылатая тень взметнулась вверх, на мгновение слилась с верхушкой огромного дерева, а еще спустя некоторое время оттуда послышался насмешливый голос:
— Что, минг, добыча снова ушла? Не повезло, дяденька?
— Слазь, сука! — рявкнул один из уцелевших бойцов.
— Угу, размечтался… — Девчонка откровенно издевалась. — Может, ты ко мне залезешь?
Конечно, воин был разгорячен боем и к тому же в немалой степени обозлен тем, что добыча ускользнула, но он не потерял голову настолько, чтобы лезть на дерево за крылатой вампиркой, В лучшем случае это означало бы падение с огромной высоты. В худшем… Регнар стиснул зубы от бешенства — будь у него под рукой арбалет, эту тварь снял бы с ее насеста в мгновение ока, но сейчас он чувствовал себя совершенно беспомощным.
— А ты, беленький? — не унималась вампирка. — Не хочешь познакомиться поближе?
— В этот раз тебе повезло, отродье Тьмы, — буркнул Регнар, ничуть не задумываясь, услышит она его или нет. — Но мой час еще придет.
Она услышала. Над холодным, мрачным лесом поплыл мелодичный девичий смех. Она даже не издевалась — она просто веселилась, воспринимая его слова всего лишь как шутку. И даже не соизволила ответить — просто бросилась вниз с дерева, словно намереваясь покончить с собой, испугавшись угрозы, но еще в воздухе тело поплыло, изменяясь, и вот широкие полотнища крыльев всколыхнули воздух, и стремительная черная тень рванулась в небо, в считанные мгновения превратившись в крошечную точку, а затем и вовсе исчезнув.
А Регнар, глядя ей вслед, лениво раздумывал о том, стоит ли покончить с собой самому или все же доложить Его Величеству Явору Герату Седьмому о полном провале порученной ему миссии… Итог будет одинаков, но в первом случае мучений будет заметно меньше.
Глава 9. Чужие пространства
— Так, говоришь, ты отправил их в межпространство, не оставив шанса вернуться? — Седой человек в мягкой кожаной куртке, удобно развалившийся в глубоком кресле, осуждающе покачал головой. — Не ожидал от тебя, приятель… Разве ты не должен держать марку честного торговца?
— А такие еще существуют? — хмыкнул его собеседник. — Я думал, давно уж вымерли. От голода.
Если первый из говоривших был… вернее, выглядел как вполне обычный человек весьма импозантной внешности, одетый удобно, аккуратно, хотя и не слишком дорого, то второй был личностью весьма необычной. Вернее, на первый взгляд его вовсе сложно было счесть личностью, поскольку этот… это существо изрядно смахивало на обычное растение. В частности, еще и тем, что не обладало ногами, зато имело чудесную керамическую кадку приятного бежевого цвета. И в том, что это существо сидело в кадке, не было ничего особо удивительного — поскольку более всего оно напоминало кактус, сохраняющий пропорции человеческого тела. Верхняя часть кактуса была снабжена двумя огромными выпученными глазами и, что выглядело просто невероятно странным, парой огромных круглых очков в металлической оправе. Оправа кактусу была явно мала.
На небольшом столике стояло целая батарея бутылок. Человек в кожаной куртке взял высокий граненый сосуд с янтарной жидкостью, задумчиво посмотрел на этикетку, испещренную совершенно незнакомыми ему значками. — Это хоть пить-то можно?
Кактус сфокусировал глаза на бутылке, некоторое время подумал, затем ответил без особой уверенности:
— Вообще говоря, это недавно доставили… но спирт том, кажется, есть.
— Ладно, попробуем…
Человек плеснул в бокал немного тягучей субстанции, опасливо понюхал, затем расплылся в улыбке:
— Пахнет неплохо.
— Мне налей…
— А я думал, тебя сейчас только водой поливать. И этими… удобрениями. Например, разведенным коровьим навозом.
Иголки кактуса встали дыбом, в голосе послышались нотки возмущения:
— Тебе ли не знать, что по внешности судить бессмысленно. Мало ли, как я сейчас выгляжу. Давай лей…
Человек наполнил почти до краев большую пиалу, почти тут же земля в кадке зашевелилась, и на поверхность выбрался длинный гибкий корень, здорово напоминавший дождевого червя. Безошибочно найдя чашу, корень нырнул в нее, и уровень жидкости тут же принялся понижаться. Кактус закатил глаза.
— Иззум-мм-мит-тельно-о!
— Так что там насчет межпространства? — Человек снова попытался направить мысли кактуса в нужное русло.
— А-а… ну, признаться, это была не моя идея. Был у меня в то время помощничек… урод. Шуточки у него такие были, мол, что покупатель попросил, то и получил. Они, мол, просили войти в башню, но не назад вернуться, вот он и выдал им портал, так сказать, в одну сторону. Честно сказать, я был недоволен. А потом…
— А потом они оказались Стражами, — понимающе усмехнулся человек.
Кактус кивнул. Как он умудрился изобразить на верхнем колючем отростке искреннее раскаяние, неизвестно, но ему это удалось.
— Дальше можешь не рассказывать, — вздохнул человек, снова делая небольшой глоток маслянистой желтой жидкости. — Слышал я об этой истории… О том, как Лавочник попытался пленить клиентов-Стражей, а те, вырываясь на свободу, разнесли и его лавку, и еще несколько ближайших кварталов. Разумеется, виновным признали Лавочника, а потому убытки соседям он возмещал за свой счет…
Кактус горестно вздохнул, его корешок зашарил по дну опустевшей чаши, подбирая оставшиеся на стенках капли, затем вылез оттуда и чуть ли не с укором уставился на человека. Тот намек понял и снова пополнил пиалу.
— А дольше-то что было? Эта парочка не вернулась, счетец тебе предъявить?
Кактус покачал «головой»:
— Нет… поверь, я бы даже рад был. Ну, извинился бы, сделал бы им пару дорогих подарков, доброе имя того стоит. Но, сам понимаешь, дела, заботы…
