—
—
—
—
—
Золотое сияние заполнило весь мир и тут же опало. Шенк не имел ни малейшего представления, что откроется его глазам, — он просто скрупулезно выполнил все указания Сиксты, модифицируя заклинание портала так, чтобы он вывел «в никуда». Синтии он, разумеется, говорить этого не стал, хотя сам был совершенно уверен, что оттуда, куда он намеревался попасть, возврата не будет.
Сейчас он стоял в каком-то коридоре. Стены, выложенные из некрупного камня, сводчатый потолок… Темплар сделал, шаг, другой, прикоснулся ладонью к стене — самый обычный камень, в меру холодный…
Вообще говоря, если верить записям Сиксты, любой портал всегда ведет «куда-нибудь», то есть невозможно создать переход и вывалиться в небе или в толще воды. Вот на дне моря или на вершине горы — запросто, но какая-никакая твердь под ногами обязана быть. И даже в этом мифическом «нигде», куда он должен был попасть, портал все равно обязан был найти нечто, на что можно ступить ногами. Шенк не удивился бы, если б увидел под ногами булыжник, неподвижно висящий в бесконечном пространстве, заполненном непроглядной тьмой. Откуда в пространстве возьмется булыжник, он не задумывался. Но оказаться средь каменных стен, совершенно заурядных — в Цитадели десятки таких тоннелей, — он был не готов.
Рука привычно прыгнула на пояс — и с запозданием он вспомнил, что от меча остался лишь небольшой обломок, да и тот выброшен за ненадобностью там, на лесной поляне, где Синтия осталась прикрывать его уход. Тут же защемило сердце, он стиснул зубы, усилием воли заставляя себя отогнать страх. Синтия понимает, что ее миссия куда важнее жизней нескольких имперских солдат, а потому — он верил в это, во всяком случае, хотел верить — не станет продолжать бой, а попросту уберется куда-нибудь подальше от имперцев. Всаднику никогда, никакими силами не догнать крылатое создание, значит, она будет в безопасности. Только бы ей хватило здравомыслия отказаться от дальнейшей схватки.
Шенк усмехнулся: меч, кинжал — это все в прошлом. Теперь он сам по себе — оружие. Жаль только, не было времени научиться трансформировать свое тело, но рано или поздно он научится. Если, конечно, на это будет время. А пока следует убедиться, что он попал туда, куда надо… хотя как узнать, что портал привел его в это пресловутое «пространство меж мирами»? Пока что все вокруг напоминало подземелье обыкновенного замка.
Ослепительное сияние кристалла разгоняло тьму куда лучше даже самого яркого факела — но неизвестные строители позаботились о том, чтобы нежданный гость, даже не имея своего светоча, не блуждал в потемках. Темплар неторопливо брел по коридору, что все время заворачивал влево, как будто располагался в башне, — и яркие светильники в виде небольших матовых шаров, прикрепленных к потолку, вспыхивали при его приближении и гасли за спиной. Видно было, что коридор пребывает в изрядном запустении — некоторые светильники отказывались гореть, другие светили очень слабо. Стены, когда-то драпированные тканями, сейчас сохранили лишь остатки былой роскоши — кое-где от драпировки остались одни только истлевшие лохмотья. Он сдернул несколько таких лохмотьев, замотал ими кристалл — свет пробивался сквозь старую ткань, но теперь артефакт не так бросался в глаза. Только найдется тут кто- нибудь, кто сможет его увидеть?
За следующим поворотом оказалась дверь — неожиданно добротная, из толстых, потемневших от времени досок, пригнанных друг к другу так плотно, что между ними не всунуть и лезвия ножа. Шенк дернул бронзовую ручку, но дверь открываться не пожелала. Можно было бы садануть плечом… но, оказавшись в чужом доме, негоже начинать знакомство с выламывания дверей. Это уж потом, если знакомство не заладится… да и то выбивать надо будет те двери, что наружу ведут. Знать бы только, где они тут.
Еще один поворот, еще… если ему не изменяло чувство направления, то сейчас он как раз обошел половину коридора. Еще столько же — и он придет на то же место, с которого начал путь. Не слишком радужная перспектива.
Впереди показалось что-то вроде небольшого зала, и Шенк удовлетворенно хмыкнул, увидев винтовую лестницу, уходящую вверх и вниз. Значит, у этого странного места есть продолжение… что ж, придется обойти здесь все. Он некоторое время раздумывал, какое направление выбрать, и затем решил подняться на самый верх, а уж потом неторопливо спускаться, обшаривая коридоры и комнаты, если здесь вообще найдутся открытые двери.
Лестница казалась бесконечной. Виток за витком, виток за витком… По его приблизительной оценке, эта башня была не меньше донжона Цитадели — самого высокого строения в столице Ордена. А может, она и вовсе была бесконечной — ибо кто знает, какие законы царят в этом месте. Усталости он не ощущал — пожалуй, мог бы взбежать по лестнице бегом, и даже не сбить дыхания. Новое тело нравилось Шенку все больше и больше, а что касается души… Он не в первый уж раз потрогал выступающие клыки и хмыкнул. Украшение весьма сомнительное, особенно в глазах тех, кто привык видеть в вампирах посланцев Тьмы.
Внезапно в голову пришла другая мысль, куда более печальная. Он не взял с собой даже мешка с продуктами, справедливо решив, что впереди его ждет смерть. В этом случае вряд ли удалось бы дожить не то что до истощения, а даже до появления чувства голода. Но сейчас он был бы не прочь перехватить хороший кусок ветчины… хотя, признаться, ветчина, что осталась у них после пребывания возле Червоточины, уже успела обзавестись изрядным душком. Что ж, если здесь есть стены, двери и наверняка комнаты, скрытые за этими дверьми, может быть, здесь найдется и что-нибудь из еды. Похоже, немедленная геройская смерть отменяется. Или отодвигается. Теперь ему для выживания нужен не просто кусок хлеба и глоток воды. Не только…
Лестница закончилась. Он вышел на площадку — такой же заворачивающий за угол коридор, только теперь в нем есть окна. Самые настоящие окна — они были и ниже, по меньшей мере еще на четырех этажах, но Шенк, стиснув зубы, не останавливался и выглянул «наружу» только теперь. Свет из окон не лился, а потому он и не надеялся увидеть там, в проеме, зеленые луга… или хотя бы снежные равнины. Снег тоже хорош, хотя бы тем, что его легко превратить в воду. Но увидеть хоть что-нибудь — уже это вселило бы надежду.
Но за окном была тьма. Ни в одном окне обычного, такого привычного мира нельзя было увидеть такой непроглядной, такой совершенной тьмы. Всегда есть хоть какой-то свет. Свет из окон домов по соседству… свет равнодушно взирающих на землю звезд… свет факелов ночной стражи. А эта темень была воистину совершенна, такая возможна только в подземелье, в глубоком каземате, куда не проникает свет. Никакой и никогда. Тьму за окном, казалось, можно было потрогать, можно было нарезать ломтями… жаль, что нельзя было намазать на кусок хлеба.
