– Прямо как Штирлиц, – хмыкнул Кузьма.
– Типа того, – кивнул Панкрат. – Совет хочешь?
Хакер вопросительно посмотрел на него.
– Какой еще совет?
– Не обращай на нее внимания, – понизив голос, произнес Панкрат. – Пусть себе ершится.
Кротов заказал столик в «Метрополе». Как обычно – в VIP-зоне.
Поедая устрицы в соусе табаско, он бегло просматривал Славины наброски. Журналист внимательно следил за выражением лица советника, успевая при этом дегустировать замечательное кахетинское вино. Время от времени Александр Матвеевич задавал уточняющие вопросы и тут же делал записи «паркером» в записной книжке, которую положил себе на колени. Наблюдая за ним, Слава терялся в догадках, как Кротов ухитрялся при этом не пролить ни капли соуса. Казалось, советник без проблем сможет управиться еще с двумя-тремя делами одновременно.
Наконец он отложил распечатку, блокнот и ручку и подпер подбородок руками.
– Интересный материал, – голос у Кротова был усталый и невеселый. – Вот оно как получается…
Журналист выждал полминуты. Потом произнес осторожно:
– Им надо помочь, Александр Матвеевич. Этой девочке и Панкрату. Вне всякого сомнения, сотрудники отдела «ноль» попытаются замести следы. Две жизни под угрозой.
Советник кивнул.
– Хочешь, я тебя успокою? – спросил он, усмехнувшись. – Руководитель отдела «ноль» задержан и ожидает суда. Разумеется, закрытого, – упредил Славин вопрос советник. – Вы, журналисты, все норовите клюнуть спецслужбы в незащищенное место, поэтому без вас обойдемся… Так что Люся нашлась как нельзя кстати, и за это тебе огромное спасибо. Ей как свидетелю цены нет. Кстати, она у тебя на даче?
Журналист кивнул.
– Хорошо, Слава, я пришлю за ней и Панкратом машину. Сегодня же вечером, – советник откинулся на обитую песочным бархатом спинку кресла. – А теперь давай-ка воздадим должное хорошей кухне и вину, а?
– Так я и воздаю, – усмехнулся журналист, поднимая бокал. – Отличный букет.
Еще полчаса они провели в почти полной тишине, если не считать трели мобильного телефона, лишь единожды, правда, нарушившей безмятежность обеда. Советник, извинившись, вынул из кармана трубку и коротко бросил: «Можешь выезжать».
– После вина за руль не боязно? – поинтересовался он у Славы. – Гляди, «гиббоны» нынче озверевшие. Если хочешь, прикажу, чтобы машину твою на министерскую стоянку отогнали. А сам уже с моими людьми поедешь, вечерком…
– Да нет, Александр Матвеевич, я обещал вернуться к пяти, – ответил журналист, допивая кахетинское. – Спасибо за понимание и поддержку, но ребята ждут.
– Конечно-конечно, – закивал советник, вставая, – Меня тоже, кстати, дела поджимают. А насчет девчонки и этого, как бишь его… Панкрата – ты не волнуйся. Я позабочусь, – Александр Матвеевич, – хитро прищурился Слава. – А написать об этом хоть можно будет?
– Безусловно, – улыбнулся советник. – Только с одним уговором.
– Каким? – насторожился журналист.
– Возьмешь меня в соавторы, – и Кротов хлопнул его по плечу. – Я всю жизнь мечтал себя в вашей профессии попробовать.
Слава не понял, было это сказано в шутку или всерьез, но на всякий случай улыбнулся.
Они вышли из VIP-зала вдвоем, оба – в отличном расположении духа. Правда, для этого у них были совершенно разные причины.
«Жаль парня, – думал Кротов, сидя в салоне „мерседеса“, мчавшегося на очередную встречу в верхах. – Но поделать, к сожалению, ничего нельзя. Потому что права у меня такого нет – свидетелей в живых оставлять».
Сидя за рулем своего джипа, Слава весело насвистывал один из последних шлягеров, облюбованных большинством столичных FM-станций. После встречи с Кротовым он почувствовал огромное облегчение, с его плеч словно Эверест свалился. Мир снова обрел яркие краски.
По крайней мере, он сделал все, что от него зависело. Остальное – заботы Кротова.
Вот так, насвистывая, Слава выехал за МКАД и свернул на дорогу, ведущую к тому поселку, где находилась его дача.
Он закурил, опустил стекло и от избытка распиравших его чувств даже придавил педаль акселератора. Ветер, ворвавшийся в салон, взъерошил его волосы и унес сигаретный дым.
Одной рукой удерживая руль, журналист отыскал станцию со шлягером, который насвистывал, и принялся подпевать вполголоса.
Сотрудника ГИБДД он заметил слишком поздно. Тот вышел из придорожных кустов, взмахивая жезлом. Машина, наверное, стояла где-нибудь поблизости.
Слава убрал ногу с акселератора, притормозил, понизил передачу и еще раз притормозил. Скорость все равно падала слишком медленно. Он включил сигнал поворота и сдал к обочине, продолжая притормаживать. Но, несмотря на все его старания, джип «промахнулся» мимо инспектора на добрую сотню метров.
Чертыхнувшись, Слава включил заднюю передачу.
Когда журналист поравнялся с милиционером, тот обошел джип спереди и, подойдя к окну водителя, козырнул с едва заметной усмешкой:
– Капитан Сидоров. Ваши документы, пожалуйста.
Слава потянулся к нише в приборной панели и нашарил закатанное в пластик удостоверение. А когда повернулся к инспектору, то едва не уткнулся носом в насадку глушителя, венчавшую ствол пистолета, направленного ему в лицо.
– Эй, капитан… – начал было журналист, чувствуя, как покрывается холодным потом спина.
– Привет от Александра Матвеевича, – негромко произнес «инспектор».
Грохот выстрела, разорвавшего окружающий мир, был последним, что слышал Слава. Лобовое стекло джипа забрызгало кровью и частичками мозга.
Киллер бросил пистолет на заднее сиденье, вытащил из внутреннего кармана кителя два плоских бруска пластиковой взрывчатки с воткнутым в нее детонатором и положил на колени практически обезглавленного трупа. Мимо проехал потрепанный временем «москвич», но убийцу это нисколько не обеспокоило. Выждав, когда «москвич» скроется за поворотом, «инспектор» шагнул в кусты, за которыми стоял автомобиль с мигалкой и надписью «ГИБДД».
Он открыл багажник и вытащил оттуда труп лейтенанта с простреленной головой. На резиновый коврик, которым было выстлано дно, натекло немного крови, но киллер оставил все как есть. Взяв под мышки уже начавшее деревенеть тело, он вытащил его из кустов, открыл заднюю дверцу джипа и кое-как затолкал в салон. Ноги не влезали, и ему едва удалось согнуть их в костенеющих суставах. Захлопнув дверь, «инспектор» вернулся в машину и завел двигатель.
Отъехав километров на пять от брошенного на обочине джипа, киллер вынул из кармана взрыватель и, насвистывая модный в этом сезоне FM-шлягер, нажал кнопку. Грохот взрыва долетел до него, несмотря на расстояние. Долей секунды позже раздался еще один взрыв: это сдетонировал бензобак.
Киллер улыбнулся: опознать останки двух тел после того огненного ада, в котором они побывают, уже не удастся.
Панкрату снился сон.
Будто бы он, совсем еще мальчик, сидит вечером на деревянном пороге дома, а мать гладит его волосы теплой ладонью.
По телу разливается приятная томительная усталость: набегался за день, наигрался. Он улыбается, пытаясь взглянуть в лицо матери, но ее ласковые руки все закрывают ему глаза.
Как-то так получается, что каждый раз, когда он запрокидывает голову, чтобы встретиться с ней взглядом, пахнущие травой ладони не дают ему этого сделать. Тогда он снова роняет голову и отдается материнской ласке…
А потом он проснулся.
