Кажется, вы были правы. Я убедился, что никто никогда и ни в чем не отказывал Джеффу. Похоже, он просто никого не слышит, кроме себя. И совершенно не умеет владеть собой. Поэтому никто не удивится, найдя его мертвым. Это покажется естественным следствием его желчности. А потом, дорогая моя, вы станете свободной женщиной.
— Спасибо, — осторожно ответила Нора.
Он неожиданно сжал ее подбородок. Пальцы мистера Николаса оказались очень теплыми. Почти горячими.
— Итак, дорогая, теперь мы должны обсудить, каким образом вы можете отплатить мне за доброту, — заметил мистер Николас, отводя глаза. — Посади ее, Кайл, и тогда мы потолкуем. Закончишь массаж после моего ухода.
Кайл поднял Нору, ухитрившись одновременно завернуть ее в простыню, чтобы пощадить стыдливость. Их глаза встретились в молчаливом понимании. Нора уселась и свесила ноги со стола.
— Превосходно, — кивнул мистер Николас. — Итак, пора платить по векселям, и вы сами утверждали, что готовы выполнить все мои требования. Разве не так, Нора?
— Да, — прошептала она. О чем он ее попросит? Что бы там ни было, оно того стоит! Ведь он обещал освободить ее от Джеффа! А тогда и дом, и дети будут в безопасности.
— Я человек многих и разнообразных занятий, — произнес мистер Николас. — «Ченнел» — всего лишь одно из них. Теперь другие предприятия требуют моего внимания, и мне придется выбрать нового администратора для «Ченнела». Я выбрал вас, моя дорогая Нора. Вы — именно та особа, которую я так давно искал.
— Хотите, чтобы я стала администратором «Ченнела»? Но я не могу! — вскрикнула Нора. — Я понятия не имею, что делать. Я даже не знаю, как это все действует. И в жизни своей не работала. Я только что научилась обращаться с компьютером. И обязанности администратора мне не известны.
— Вам это и не нужно, — спокойно ответил мистер Николас. — Другие будут выполнять за вас повседневную работу. Но в вас есть то, что необходимо моему заместителю. Вы умны и скрываете в глубине души целое море гнева. Кроме того, вы обладаете прекрасной интуицией.
Нора была поражена. Испугана.
— Не могу, — повторила она.
— Конечно, можете. И у вас все получится. Вы в большом долгу у меня! Я сдержал слово. Теперь вам придется держать свое. Почему люди так жадно берут все, что я предлагаю, а потом не слишком рвутся платить? Подумайте, Нора! Чем была бы ваша жизнь без «Ченнела»? Без Кайла? Хотите вернуться туда, где уже побывали? Увидеть, как муж бросит вас ради другой женщины? Выкинет вас из дома? Обездолит и сделает нищей? Разрушит мечты ваших детей? Одно ваше слово — я так и сделаю, и вы ничего не будете мне должны.
— «Дьявол и Дэниел Уэбстер»[15], — прошептала Нора. Но как выйти из этого положения?
Ей ничего не приходило в голову.
Наконец она подняла глаза:
— И я по-прежнему буду путешествовать между двумя мирами?
— Конечно. По крайней мере пока не состаритесь и не умрете.
— И что случится со мной тогда? — спросила Нора, хотя уже знала ответ.
— Вы останетесь здесь, в «Ченнеле». Подумайте об этом, моя дорогая Нора. Вы останетесь вечно молодой. Вечно прекрасной. Вечно желанной.
— И Кайл будет со мной? — выпалила Нора, грустно думая о том, что никогда не знаешь, в какой момент придется заключить сделку с дьяволом.
— Разумеется. Он ваш, пока вы этого хотите. Подумайте, дорогая, вы получите власть, о которой мечтают все правители мира.
— Но я действительно не понимаю, чего вы от меня ожидаете, — окончательно растерялась Нора.
— Я научу вас всему, что необходимо знать, дорогая девочка, — пообещал мистер Николас. — Кайл откроет в Эгрет-Пойнт антикварный магазин.
— Кайл существует на самом деле? Он человек? — удивилась Нора.
— Со всеми его достоинствами и недостатками, — мрачно усмехнулся мистер Николас. — Он эксперт в английской и американской мебели, стекле и фарфоре семнадцатого-восемнадцатого веков. Он даст объявление, что ищет помощника, и наймет вас. Хотя работать вам не нужно, все же эта должность станет частью метаморфозы, которую вы претерпите в глазах друзей и родных. Люди станут восхищаться вашей стойкостью и решимостью в столь трагических обстоятельствах. Магазин будет процветать, отчасти благодаря вашему там присутствию. Люблю, когда мои инвестиции дают достойную прибыль!
— Я неплохо разбираюсь в антиквариате, — оживилась Нора.
— А вот это совершенно не важно, — усмехнулся мистер Николас. — Все дни вы будете проводить в офисе наверху, где станете управлять «Ченнелом» вместо меня. А по вечерам иногда понадобится появляться в офисе «Ченнела».
— А Маргарет станет моей помощницей?
— Нет-нет, дорогая. Маргарет слишком ценный сотрудник. Она много лет занимается другими предприятиями. Я отдам вам Силию, ту, которая работает за столом напротив Маргарет. Эдну переведем на должность Силии, и я дам вам еще одну девушку. Вам и Силии придется общаться целыми днями.
— Но разве Силия не может стать достойным администратором «Ченнела»? — продолжала Нора. — В конце концов, она в отличие от меня знает, как работает «Ченнел».
— Силия никогда не могла бы претендовать на такую должность, — покачал головой мистер Николас. — Кроме того, она не обладает ни вашим интеллектом, ни глубиной двуличия.
— В ваших устах это звучит так, словно я воплощенное зло! — вскричала Нора.
— Все человечество обладает склонностью вершить зло, дорогая Нора, — покачал головой мистер Николас. — Скажите, кто из вас действительно мог бы подставить другую щеку? Такие есть, но это не большинство. Могли бы вы действительно встать и сказать «да будет так», если бы Джефф забрал ваш дом, оставил бы вас без единого цента и погубил будущее ваших детей? Именно в смирении отчасти заключается добродетель людская, но вряд ли многие на такое способны.
— Значит, все, кого заманивают в «Ченнел», прокляты? — печально спросила Нора.
— Нет. Большая часть осуществляет свои глупые фантазии. А потом, когда им это надоедает, уходят. Очень немногих можно поймать таким способом. А обладающих таким, как у вас, потенциалом совсем мало. Не расстраивайтесь, дорогая Нора, быть плохой — куда забавнее, чем быть хорошей. Вспомните, к чему привела вас участь примерной, порядочной жены?
— Значит, у меня нет выбора? — прошептала она.
— Вы уже сделали выбор, — спокойно ответил мистер Николас.
— Но что будет, если я откажусь?
— Все вернется к тому, с чего началось. День выпуска Джей-Джея. Конечно, вы будете помнить все, что случилось потом. И не сумеете убедить себя, что это была всего лишь игра воображения. Будете все время помнить, что по своей воле отказались от такой возможности. Потеряете свой любимый дом. Джил сможет окончить университет не ранее чем лет через шесть. Придется работать, чтобы платить за образование. А у нее нет никакой профессии. Значит, ей прямая дорога в официантки или секретарши. Что же до Джей-Джея… он будет вынужден отказаться от стипендии, чтобы помочь вам выжить. Так что, дорогая Нора, выбор есть всегда. Если вы пойдете по той дороге, которую указал я, скоро станете очень богатой женщиной. В своей реальности, разумеется. Унаследуете все накопления Джеффа. Хайди примет от вас возмещение затрат на промежуточный кредит. Будьте с ней великодушны. Она не сможет сохранить квартиру в кондоминиуме, хотя она куплена на ее имя. Но она будет рада получить назад свои небольшие вложения и предоставит продажу квартиры вам. Как ни удивительно, но она чувствует себя виноватой из-за того, что дети лишились денег на обучение. И конечно, у нее сейчас другие цели, и я позабочусь, чтобы она их достигла — в обмен на сотрудничество с вами, конечно. Брэд позаботится, чтобы она поняла и сделала, как ей велено. Кстати, попросите Рика поручить Раулю Крамеру руководить продажей доли вашего мужа в «Бакли, Коутс и Уикем». Старшие партнеры попытаются вас обмануть. И не делайте слишком рискованных
