какие-то неясные тени.
– Вот и все. – Ярослав снял очки и, подумав, сунул их в карман рубашки. – Теперь этот портал будет работать, пока Ключ не сдвинут в сторону либо пока не иссякнет заложенный в него запас энергии.
– Ты ничего не говорил про это. – По лицу Ольги пробежала тень тревоги. – Ему что, батарейки нужны?
– Не переживай, Солнышко. Без перезарядки этот аппарат может проработать лет с тысячу, не меньше. В основном энергия уходит на создание портала, на его поддержку затрачиваются лишь крохи.
– Яр, мне все это не нравится. Я прошу тебя, возвращайся побыстрее, ладно?
– Оленька, обещаю. Я буквально туда и обратно, честное слово. Но ты не забудь, что я тебе говорил насчет искажений времени. Быть может, я вернусь через пару минут. Возможно, меня не будет два или три дня. Не волнуйся. Там нет ничего опасного. Для меня, во всяком случае.
– Да, ты говорил, – вздохнула она. – Интересно, почему я тебе не верю?
Он на мгновение прижал Оленьку к своей груди, отчаянно надеясь, что этот жест не будет расценен как прощание, затем, накинув на плечи куртку, шагнул в портал. Серая пелена окутала его, а затем рассеялась, открыв его глазам удивительное и странное зрелище.
Странное ощущение… словно бы какой-то впавший в детство великан выпустил невообразимую тучу мыльных пузырей – и пузыри эти, повиснув в воздухе причудливыми гроздьями, так и застыли. Площадь Прибытия – место, куда неизбежно приводили открываемые в этот мир порталы – тоже теперь выглядела странно и необычно. Ярослав нагнулся и провел рукой по множеству крошечных пузырьков, слипшихся друг с другом. Теплые, чуть пружинящие, они совсем не похожи были на камень или что-то иное, чем принято мостить площади и дороги. Все вокруг – мостовая, дома, странные конструкции, явно символизирующие собой что-то вроде деревьев, – состояло из множества больших и маленьких пузырьков, прозрачных и матовых, радужных и одноцветных. Город сиял красками – жаль, что эту красоту не видит Оленька. Можно было бы взять с собой фотоаппарат или видеокамеру… но об этом следовало бы подумать раньше. Не возвращаться же теперь…
И все же жаль – и жаль также, что красота эта очень недолговечна. Ему уже приходилось бывать здесь, и не раз. Впервые – во время учебы в Академии. В последний визит здесь все было иначе. И в предпоследний – тоже.
По небу, переливавшемуся разными оттенками синего, кружили солнца – или, правильнее было сказать, это сгустки огня очень напоминали солнца. Одно было желтым, ярким, режущим глаза. Второе, менее яркое, сильно отдавало зеленью. Оба шара неспешно двигались по небосводу, даже не пытаясь придерживаться хоть какого-нибудь одного направления. Прямо на глазах Ярослава зеленое солнце изменило курс, чуть ускорилось, догнало желтое и неторопливо слилось с ним. Стало заметно жарче.
Лавку Снов – самое известное и самое уважаемое из торговых заведений Мира Хаоса – можно было найти несколькими путями. Самым надежным – и самым при этом неэффективным – было бы просто идти по улицам города, спрашивая у каждого встречного дорогу. Безусловно, все советы будут противоречить друг другу, об этом не стоило задумываться – просто надо следовать полученному совету до того, как поступит следующий. Рано или поздно – как показывала практика, не позднее, чем через час, – цель будет достигнута. Ярослав не раз задавался вопросом, почему то, что он говорит, понятно в этом мире любому из собеседников. Ответа толком не знал никто, в том числе и невероятно информированный Лавочник – он лишь что-то пробормотал насчет мысли… Мол, слова – лишь способ облечь мысли в понятную форму, а здесь, в этом мире, мысль не только первична, но и в известной степени материальна, а потому достигает того, кому адресована, минуя неуклюжее посредничество слов.
Еще Лавку Снов можно было найти случайно. Это иногда происходило, когда путники прибывали сюда с другими целями, но не могли в достаточной мере сосредоточиться на своей задаче. Или когда толком не знали, чего им искать – бывали такие случаи, люди жаждали помощи, но не имели ни малейшего представления, кто эту помощь способен оказать. Лавка навязчиво подсовывала себя всем и каждому, буквально путаясь под ногами. Хотя и этот способ мог сработать сразу, а мог и растянуться на часы. А то и на дни – Мир Хаоса был мал и в то же время бесконечен, блуждать по его улицам, не имея в голове конкретной цели, можно было до скончания веков.
Ну и наконец гость мог воспользоваться одним из немногих почти всегда действовавших правил Мира Хаоса – «вы приходите не туда, куда шли, а туда, куда хотели прийти». Способ самый быстрый… но требующий некоторой тренировки.
Ярослав сосредоточился, постарался выбросить из головы все посторонние мысли, оставив лишь одну, раздув ее до яркости сияющей звезды. «Мне нужна Лавка Снов, – твердил он про себя, как молитву. – Я иду в Лавку Снов. Я хочу увидеть Лавочника».
Глаза его были прикрыты – сквозь узкие щелки он видел достаточно, чтобы не врезаться в пузырчатую стену или налететь на кого-то из случайных прохожих.
«Лавка Снов, – биение мысли усиливалось, теперь она эхом отдавалась в ушах. – Мне нужен Лавочник».
Ярослав, как слепой, шел вперед. Пара то ли местных жителей, то ли таких же, как Ярослав, гостей этого мира – оба не имели ничего общего с человеческим обликом и вполне подходили на роль «жуткого чудища» для ночных кошмаров – проводили высокого мужчину в черной кожаной куртке уважительными взглядами. Оба поняли, что перед ними не обычный, глазеющий по сторонам, турист, и не случайно попавший в этот мир путник, даже не представляющий, что ему теперь делать, – этот явно был не новичком и знал, как следует поступать в Изменяющемся мире.
Прямо перед носом Ярослава оказалась стена – вернее, дверь в огромном радужном пузыре, круглая, как люк. Он ткнул пальцами пружинящую поверхность, та тотчас же разделилась на множество лепестков, которые с шелестом уползли куда-то в стороны.
– Приветствую вас в Лавке Снов, дорогой гость! – послышался откуда-то слева мягкий, чуть шепелявый голос.
Теперь можно было открыть глаза.
Внутри помещение было почти обычным – если не считать искривленных стен, дымчатых, пропускающих достаточно света, но при этом не позволяющих увидеть, что делается на улице. Несколько мягких, уютных на вид диванов, обитых золотистой кожей, прямо зовущих усталого путника отдохнуть и расслабиться. Ярослав оглянулся, высматривая того, кто приветствовал гостя.
– Глазам своим не верю, – снова раздался тот же голос. – Уважаемый Яр Вирм, собственной персоной. А ходили слухи, что ты погиб…
– Слухи о моей смерти преувеличены, – улыбнулся в никуда Ярослав. Он все еще не мог понять, кто с ним разговаривает.
– Как же, как же… эту фразу я уже слышал. Кажется, она принадлежит некоему Твену… из одного не самого приятного мира. Могу сделать предположение, господин Вирм, что вы застряли именно там.
Ярослав наконец понял, где прячется Лавочник. Вернее, прятаться он и не собирался, поскольку не имел такой возможности. По всей видимости, последняя Волна застала хозяина самого преуспевающего заведения этого сумасшедшего города врасплох… и теперь Лавочник выглядел, мягко сказать, необычно. Не сумев сдержать улыбки, Ярослав опустился в кресло прямо напротив хозяина.
– Рад тебя видеть.
– Ну еще бы, – скептически хмыкнул Лавочник. – За последнее время здесь побывала масса народу, и не только местного. И все, уверяю тебя, Вирм, все были невероятно рады меня видеть. Некоторые демонстрировали свою радость настолько откровенно, что это, знаешь ли, меня в некоторой степени обидело. Хотя обидеть меня трудно.
Ярослав кивнул – это было понятно и без объяснений.
Нечто, явно бывшее известным во множестве миров Лавочником, в данный момент уютно расположилось в симпатичной керамической кадке приятного бежевого цвета. И в том, что это существо сидело в кадке, не было ничего особо удивительного – поскольку более всего оно напоминало усыпанный короткими, но весьма острыми на вид шипами кактус, сохраняющий пропорции человеческого тела. Верхняя часть кактуса была снабжена двумя огромными выпученными глазами и, что выглядело просто невероятно странным, парой круглых очков в металлической оправе. Оправа кактусу была явно мала.
– Слушай, Вирм. – В голосе кактуса сквозило легкое раздражение. Похоже, он был не в духе. – Ты не мог
