– Но ты это делал?
Джеймс вздохнул.
– Да.
– Понятно. – Алекс подняла пустой стакан. – Не возражаешь? – Он кивнул в сторону холодильника, и она встала. – У вас здесь прекрасные места, – сказала она, наполняя водой стакан. – Кругом горы.
– Алекс…
Она подошла к окну в дальнем конце кухни и исчезла из поля его зрения.
– Я всегда обожала горы, хотя теперь привыкла к городу. Думаю, лучший вариант, когда перед домом горы, а позади город. – Алекс повернулась к Джеймсу. – А сбоку океан.
У него разболелась голова. От ее слов. От жары. Он расстегнул еще одну пуговицу на джинсовой рубашке и глубоко вздохнул.
– Верно, – отозвался он, размышляя, как бы заставить Алекс понять, что он не станет учить ее дочь верховой езде.
Задыхаясь в одежде, Джеймс потянулся к следующей пуговице рубашки и заметил, что взгляд Алекс последовал за его движением то ли с интересом, то ли с озабоченностью.
Что ж, если она вскоре не покинет его, то увидит много больше. Он готов был раздеться донага. Такая жара, черт бы побрал эту непрошеную гостью!
Джеймс подался вперед и обрадовался, когда Алекс отпрянула.
– Это все? – спросил он.
– Все. Значит, ты согласен заниматься с Куинни?
– О Господи! Я же сказал – нет. – Джеймс взял ее стакан, сделал большой глоток, потом вернул стакан. – Я прекратил эти занятия несколько лет назад и переключился на разведение животных, к чему всегда стремился.
Он вытер губы ладонью, и Алекс ощутила отчетливый запах мускуса. Давно забытое прошлое напомнило о себе, вернув ее в юные годы. Запыленные сапоги, вылинявшие джинсы, потертая шляпа, изношенные перчатки; непоколебимая уверенность в себе и ленивая улыбка, от которой таяло сердце. Не ее, разумеется. Других девушек.
Алекс судорожно глотнула и почувствовала, как волна жара, не имеющего никакого отношения к температуре воздуха, заливает ее щеки. Расстегнутая рубашка Джеймса открывала сильный загорелый торс с темными завитками волос, спускавшимися к бронзовой пряжке ремня. Поношенные джинсы плотно облегали сильные мускулистые ноги, привыкшие к тяжелой работе на природе.
Сейчас он еще больше олицетворял собой силу и мужественность, чем когда-то, а ведь и прежде Джеймс кружил головы.
Смешно, но тогда Алекс, ослепленная человеком, совершенно ей не подходящим, думала только о том, как покорить его. Интересно, как сложилась бы ее судьба, если бы Джеймс был тем единственным, кого она впустила бы в свою жизнь и в свою постель…
Заметив какое-то движение, Алекс оторвала взгляд от пряжки его джинсов, и в этот момент Джеймс коснулся ее подбородка. Она напряглась, и он отдернул руку.
– Ушла в свои мысли?
Алекс покраснела. Неужели Джеймс заметил, что она так внимательно изучала его? Как бы ни был привлекателен объект наблюдения, она здесь не за этим. Алекс выпрямилась.
– Я думала…
– Понимаю, – кивнул он и широко улыбнулся, – порой, глядя на что-нибудь, принимаешь желаемое за действительное.
Алекс сосредоточилась на цели своего визита.
– Я размышляла о твоей выносливости. – Она нахмурилась. Черт, прозвучало нехорошо! – Просто ты стал старше, и в таком возрасте ковбои не всегда могут справиться со своим делом. – Фу… Еще хуже. Алекс пыталась сказать, что Куинни унаследовала от отца упрямство, поэтому ей нужна твердая рука, если дело сладится. Подростки всегда упрямы, и Куинни не исключение.
Джеймс откинулся на спинку стула, поглаживая рукой правое бедро. В уголках его прищурившихся глаз залегли морщинки.
– Полагаешь, тридцать шесть – это очень много?
От его громкого смеха дрожь возбуждения пробежала по ее спине. Алекс наморщила лоб, припоминая, какое удовольствие ей доставляли словесные баталии с этим человеком. В свое время она не упускала возможности поспорить с ним, постоянно болтаясь возле загонов с лошадьми и ковбоев.
Алекс кашлянула, прикрыв рот изящной рукой. Она старалась оттянуть время и выработать стратегию.
– В сущности, дело не в возрасте, – заметила она. – Меня интересует, достаточно ли у тебя жизненного опыта для такой работы.
Джеймс снова подался вперед, и его взгляд пригвоздил ее к стулу.
– И как же мы определим, соответствует ли мой опыт твоим… ожиданиям?
Его тон не оставлял место сомнениям. Он бессовестно дразнил ее, подстрекал, старался вывести из равновесия. Что делать, приходится расплачиваться за то, как она относилась к нему в прошлом. Алекс съежилась на стуле, припомнив свои выходки. Но ведь это была всего-навсего бравада, прикрывавшая подростковую неуверенность. Неудивительно, что она и сейчас раздражала Джеймса. Заявиться без предупреждения, да еще и просить об одолжении спустя пятнадцать лет – значит лишний раз подтвердить
