занять, покачиваясь в седле? Спать? Вроде я себя чувствую неплохо. Что еще можно придумать? Из доступного оказались только полоски резины. Вырезал грубую, но очень прочную рогульку, от клапана сумки отрезал кусок кожи и через полчаса работы на коленке сварганил себе очень грубую, очень тугую, но вполне работоспособную рогатку. У ручейка набрал подходящих камней и гальки и начал вспоминать навыки обращения с оружием молодости. Первой проблемой оказалось приспособиться к тугой резине. Второй – научиться точно попадать. Но уже через час появились первые успехи и третья проблема. Только у меня начало более-менее получаться, как не выдержали нервы у наемников. Они и так были в напряжении, а тут то листья резко зашуршат, то камень звонко щелкнет по стволу в чаще леса. Подъехавший Текло был мрачен.
– Гордан, ты не мог бы отложить свое развлечение хотя бы до тех пор, пока мы не выедем из леса?
– А что?
– Я же тебе рассказывал про этот лес.
– Ты говорил, что здесь опаснее ночью, да и не думаю, что тварки здесь толпами ходят.
– Лучше не рисковать. Да и мужики дергаются, когда за спиной раздаются непонятные резкие звуки.
– А мне скучно! – честно признался я.
Первый раз у Текло заходили желваки, но он сдержался.
– Тогда, может, ты поедешь впереди? Мы хотя бы будем видеть, куда ты стреляешь.
В принципе предложение здравое. Вроде как и я настоял на своем, и мужики немного успокоятся.
– Ладно.
Я перебрался в голову колонны и с полчаса развлекался от души, воображая себя героем компьютерной игры, проходящим опасный уровень. Вот мелькнула тень – камешек туда. Вот подозрительный контур – галечку. Несколько раз ловил на себе странный взгляд Вероны и мысленно себя поздравил: поглядит она на такого придурка и будет держаться от меня подальше. Но мечтам не суждено было сбыться. Очередной подозрительный силуэт, в который я влепил камень, вдруг завопил, и вдоль ствола дерева что-то с шумом упало. Я еще не успел понять, что случилось, как пара наемников скрылась в лесу, и через несколько минут они приволокли парня с ошарашенным взглядом и огромной ссадиной на лбу. Если это я ему врезал, да еще он свалился с дерева, то про взгляд понятно. Непонятно только, что он вообще делает в этом лесу? На вид лет двадцать, одежда, в моем понимании, деревенская, из оружия только нож, который тут же отобрали. И что же он может делать в таком страшном лесу?
Наемники тоже этим озадачились, и я впервые увидел местные пытки. Едва парень немного пришел в себя, ему воткнули иглы в какие-то особые точки на спине. На крики не обращали никакого внимания и первый вопрос задали, только когда он охрип от воплей. Зрелище крайне неприятное. Одно дело убить сразу, и совсем другое – мучить только по подозрению. И еще меня покоробило, что Верона тоже морщилась, но не сделала ни малейшей попытки остановить наемников. Я уже хотел было вмешаться, но тут парень заговорил, и желание защищать его сразу пропало. Оказалось, что впереди нас ждала засада. Банда небольшая, но удачливая и очень жестокая. И в живых они никого не оставляли. Парень еще что-то говорил, клялся, что в банде всего несколько дней, но Текло коротким движением вогнал нож ему в шею. Труп оттащили в лес, и Текло как ни в чем не бывало спросил:
– Что будем делать?
Верона посмотрела на меня, а у меня на душе было как-то нехорошо от этого равнодушного убийства.
– Может, не стоило так… Может, надо было отвести парня в деревню, а там пусть власти решали бы.
– Что решали? – не понял Текло. – В
Не понимая моей мрачности и молчания, он снова повторил вопрос:
– Так что будем делать? Обойти засаду не получится – в лесу лошади бесполезны, да и провести здесь несколько ночей – проще самому себе горло перерезать. Возвращаться в деревню и идти в обход займет больше недели. Ну а впереди – вы слышали – засада.
Интересный выбор. Дернул же меня черт баловаться с рогаткой! Ехал бы сейчас спокойно, а проблемы решал по мере возникновения. А так… Туда плохо, сюда еще хуже. И неизвестно, где и кого мы еще встретим.
– А что предложишь ты?
– Я выполняю приказы.
– А все-таки?
– Лучше вернуться, дождаться большого обоза. Но после вчерашнего побоища на это решатся не скоро. Может, придется ждать неделю, а то и две.
– А если рвануть вперед?
– Если ничего не случится, то к ночи выберемся.
– А если случится?
– Здесь и останемся.
Обнадежил, порадовал… Так что же выбирать? Жизнь и смерть – вещи несопоставимые. Но если ждать две недели непонятно чего, да еще каждый вечер может закончиться новым побоищем, то лучше уж идти вперед. Чем мы, собственно, рискуем? На нас нападут, но тут мы будем почти в равном положении. Руки есть, оружие есть. Обычный бой, а там кому повезет. Засада дает преимущество, если она неожиданная, отрезает путь к отступлению, и большая часть защитников гибнет, даже не успев обнажить оружие. А если этого преимущества не будет? Тяжело решать чужие судьбы, но после некоторой внутренней борьбы я все-таки решился:
– Ладно, сделаем так. Я по-прежнему еду впереди и один. Вы – в пределах прямой видимости, но не приближаясь. Если на меня нападут или перекроют дорогу, то без всякого геройства разворачиваетесь и скачете назад. Вот и все. Надо только леди Верону пересадить из коляски на лошадь. Кстати, вы умеете ездить верхом?
Верона кивнула.
Один поворот, другой. Нервы напряжены до предела. Самое противное, что непонятно, чего ждать. То ли стрелы из леса, то ли дерева поперек дороги.
Новый поворот, и я вижу на дороге одинокого человека. Стоит спокойно, с интересом глядя на меня. Широкоплечий, в кольчуге, меч и нож у пояса. Я напряженно смотрю по сторонам, но ничего и никого больше не видно. Тихо, никто не выскакивает, не орет. Может, это обычный одинокий путник? Не доезжая до него метров двадцать, я все-таки остановился. Мужик откровенно усмехнулся:
– Да чего уж там, сразу и слазь. И можешь начинать раздеваться.
Меня покоробило. Я снова стал оглядываться – не может быть, чтобы он блефовал и рассчитывал, что одним своим видом запугает противника так, что тот без разговоров его послушается. Мужик снова усмехнулся:
– В лес можешь не бегать. Да и по дороге бесполезно, догоним.
Сделал знак, и с обеих сторон дороги сквозь листву проступили контуры фигур со странными лицами. Я попытался их рассмотреть, и мне поплохело. Двое были обычными, у двоих – волчьи морды. Если это тварки, то можно заказывать себе могилку, если будет что хоронить. Мужик довольно улыбнулся:
– Вижу, ты успел понять, что к чему. Так что шевелись, может, мы тебя и пожалеем.
Повод для злорадства у него был, но меня насторожила странная торопливость в его словах. Потом появилось сомнение. Если он сам тварк, то зачем ему кольчуга и меч? Если человек, то неужели тварки опустились до того, чтобы служить презренному человеку и заниматься банальным грабежом? Всякое может быть, но даже той малости, что я знал, хватало, чтобы поставить такую версию под сомнение. Я снова огляделся, и сомнения усилились. У тварка на постоялом дворе морда была волчья, но живая. А у этих, прячущихся в лесу, были… словно маски. Вздохнув, открыл сумку, достал стопку своих сюррекенов и послал подарки этим любителям карнавалов. Листья и ветки не могли задержать массивные пластины. Справа
