взять этот артефакт и уже по своей воле вместе с ним перейти в мир людей или в мир привидений. А может быть, и в совершенно другой. К тому же я могу поделиться с вами не только одеждой, в которой вы найдете много интересного, но даже и оружием — я умер слишком быстро, от магии, поэтому все мои богатства и сейчас со мной.
— А оружие мне зачем, я ведь привидение?
— Необычное привидение, да и мой меч не так прост. А вместе вы образуете очень интересный симбиоз. Я ведь тоже немного занимался магией, кое-что понимаю в этом.
— А с чего это вам заботиться обо мне? — насторожился я.
— Клады запрятаны так хорошо, что моей семье их никогда не найти. А так появится шанс. Я очень надеюсь.
Следующим утром я еле дождался, когда Таня проснется. Та поднялась с трудом. Переживания, весь день на ногах, без еды — все это не пошло ей на пользу. Мордашка осунулась, под глазами чернели круги. Но мой изменившийся облик заметила сразу, да и было на что посмотреть. Теперь я, наверное, выглядел как местный купец. Отличная куртка из мягкой замши, с множеством внутренних карманов. Светлая рубашка со шнуровкой. Штаны из плотной ткани уже не пытались свалиться на каждом шагу. Короткие сапоги. Все добротное и явно дорогое. Да еще и меч на перевязи! После беготни голышом и в крестьянской одежде я теперь ощущал себя настоящим красавчиком. Ну, хотя бы по местным меркам.
— Хозяйка, — не выдержал я ее молчаливого разглядывания, — я тут ночью на ближайшее кладбище смотался, есть очень интересная информация…
— Уже мертвых начал беспокоить? — построжела Таня.
— Не болтай ерунды, не до этого сейчас!
Про крестьянский клад Таня выслушала спокойно, хотя и непроизвольно сглотнула. А вот «Звезда миров» ее насторожила. С подозрением глядя на меня, протянула:
— Решил замахнуться на мировое господство? — Похоже, у Тани какой-то бзик на эту тему.
С трудом сдержавшись от ругани, начал обрисовывать варианты:
— Ты только представь, какие открываются перспективы! Может, я стану обычным человеком, смогу вернуться к себе на родину.
— А если превратишься в реального демона этого мира, к тому же обладающего еще и силой «Звезды миров»? Я не раз слышала, что демоны всегда приводят убедительные доводы, а потом всегда обманывают! Неужели ты надеялся, что я тебе поверю и соглашусь?
Я медленно выпрямился, встал по стойке «смирно» и сделал морду кирпичом.
— Как скажешь, хозяйка. Скажешь — пойдем искать Звезду, скажешь по-другому — проведем остаток жизни вместе, в ожидании покушений на тебя и моего превращения в демона. Тебе решать.
Таня стала такой несчастной, но я ее почти не жалел — а нечего корчить из себя хозяйку судьбы! Если хочешь спасти и себя, и весь мир, то легких решений у тебя не будет!
Обед подали прекрасный, но граф Олендо пребывал в некотором раздражении. Дело было простейшим, но все равно сорвалось. Приехал он без предупреждения, но строптивая «невеста» умудрилась сбежать. Вот он и погорячился. Старый барон попался под горячую руку, да и выражался… не очень вежливо. Палача граф всегда возил с собой, и на допросе «с пристрастием» барон, разумеется, во всем признался — и что дочка практикует запрещенную магию, и что он сам участвовал в заговоре против короля. Все задокументировано при свидетелях, не отпереться. Только вот сердечко у барона оказалось слабым, и он, не успев рассказать о припрятанных сокровищах, сдох. Земли отойдут королю, а вот граф остался без «сладенького». Денег нет, девчонка сбежала. Патрули отправлены на главные дороги, и к вечеру ее обязательно поймают. Но вот дальше вместо медового месяца и последующего использования магических сил новой жены придется устраивать показательные пытки и казнь. А этого очень не хотелось: по косвенным признакам, Таня обладала очень сильным потенциалом, и тратить такой материал на ублажение толпы было… нерационально. Граф отпил глоток прекрасного вина, но настроение только ухудшилось. Что-то в последнее время у него все идет наперекосяк. Король очень некстати начал задумываться над его советами, деньги утекают непонятно куда, старость стала напоминать о себе неприятными симптомами.
Какой-то незапланированный шум во дворе привлек внимание. Ну что ж, кому-то сегодня не повезло. Во двор граф вышел уже в сопровождении палача, ноздри раздувались от гнева. Те, кто знал или хотя бы слышал о деяниях графа, старались поскорее исчезнуть с его глаз.
На первый взгляд, причины для шума были — вернулся один из патрулей, посланных на поимку ведьмы. Граф уже решил было простить наглецов, но почему-то девчонки как раз и не было видно. Затем бросилось в глаза, что старшего группы — его любимчика Хюнтера — пошатывает, а его руки связаны за спиной. Неужели напился и бросил пост, не выполнив задание?! Ну, сейчас он устроит ему протрезвление! Граф уже хотел было отдать приказ палачу, но обратил внимание на взгляд Хюнтера — чересчур дикий и плавающий. Мрачные солдаты, заметив графа, вытянулись по струнке.
— Что случилось? — вкрадчиво спросил граф.
Один из старых солдат, вроде бы Лендер, начал докладывать:
— По вашему приказу группа разместилась у таверны на перекрестке. Сегодня утром Хюнтеру стало плохо, он начал заговариваться, а потом и совсем… — солдат кивнул на лейтенанта.
— И он сошел с ума просто так, стоя во дворе таверны?
Лендер еще больше помрачнел и кивнул, но вот то, как он при этом отвел глаза, графу сказало гораздо больше. Улыбнувшись почти ласково, он почувствовал знакомое возбуждение — его обманывают, что-то скрывают. Возможно, это очередной заговор.
— Лендер, ты же знаешь, что врать мне бесполезно. Я сейчас дам команду, и через десять минут ты, да и вся твоя пятерка будете висеть на дыбе. Все, что мне надо знать, я узнаю. Так, может быть, расскажешь все сам?
Лендер неожиданно занервничал, его глаза забегали как будто в поисках путей для бегства. Потом он враз обмяк, в глазах появилась тоска безнадеги. Оглянувшись на остальных солдат, он начал рассказывать:
— Сегодня утром девушка, которую вы приказали задержать, пришла в таверну. Мы ее схватили, начали обыскивать. Но она была не одна. — Лендер сглотнул. — Ее сопровождал парень в деревенской одежде. Он не сделал попытки защитить ведьму, а просто стоял и смотрел. Хюнтер стал насмехаться над ним, потом ударил кнутом. — Лендер снова сглотнул. — Кнут прошел сквозь тело, не встретив сопротивления. Хюнтер стал насмехаться уже над ведьмой, что она навела неудачный морок, и тут парень заговорил. Голос его был страшен. Он сказал, что он не морок, а высший демон, призванный ведьмой, и что он получает силу от боли и страданий других. Девчонка как раз вскрикнула, когда мы немного сильнее, чем требовалось, ее пощупали. А потом… потом он протянул руку, засунул ее в голову Хюнтера и стал там что- то искать. Хюнтер закричал, взгляд его стал безумным. А парень вытащил руку из его головы, и на ней появились… КОГТИ! Мы испугались, мы очень испугались и не посмели их задерживать. Связали Хюнтера и привезли его сюда.
Лендер вдруг упал на колени.
— Господин граф, вы знаете, как верно мы вам служим, но не отправляйте нас снова за этой ведьмой! Демон сказал, что если девушка умрет или будет страдать, то он расправится со всеми, кто к этому будет причастен. И еще он сказал, что у него есть ручной вампир, которого он будет поить нашей кровью…
Лендер поник головой. Граф посмотрел на остальных солдат, и те, как по команде, тоже встали на колени и склонили головы.
Очень хотелось врезать чем-нибудь тяжелым по головам этих трусливых лжецов, но граф сдержался. Интуиция, которой граф привык доверять, нашептывала, что слишком уж необычной была эта ложь, чересчур заумной, чтобы оправдать банальное неисполнение приказа. В задумчивости он прошелся перед солдатами, потом подошел к Хюнтеру, который перестал вырываться и стоял в какой-то прострации. Граф помахал у него перед глазами рукой, и тот будто бы начал приходить в себя, но… стало только хуже. Взгляд у Хюнтера снова стал безумным, он отшатнулся и стал вопить:
— Нет! Не надо! Не надо засовывать когти мне в голову! Я никогда больше ее не трону! — Потом,
