сих пор считала все, что пишут в таких книжках, — чистейшей правдой. Фраза про «рыцаря на белом коне» не прозвучала, у них тут предпочитали другие цвета, но вот то, что я не умею ездить на лошади, вызвало у нее вздох сожаления. Мне даже стало немного стыдно, что я так коварно обманываю мечты девушки. Попала бы она к нам, вот там бы я развернулся — взял бы у знакомых навороченную тачку, покатал бы Таню по ночному городу, потом повез бы на ночную дискотеку. И утром она была бы счастлива, что встретила такого крутого парня, разглядывая мое обнаженное тело во всей красе. А здесь… Чем я вообще могу понравиться девушке в нынешнем состоянии? Не умею ничего, за что ценят местных парней. Даже в морду дать не смогу. И еще Танины намеки, что ей больше нравятся умные парни. Понятное дело, что нравятся, только где ж его взять-то, этот ум? За деньги не купишь, это или есть, или нет. Я тоже вроде не дурак, но Тане нужно нечто большее.
Этой ночью я никуда не стал «летать», а просто провалялся, лежа у костра, глядя в небо и думая сразу обо всем и ни о чем.
На следующий день мы снова топали по лесным дорогам. Таня сказала, что скоро должна быть граница и нам надо быть особенно осторожными — граф ни за что не откажется от своих планов и постарается нас перехватить. Болтали мы достаточно дружелюбно и появление троицы мужиков на перекрестке лесных дорожек банально проморгали. Мужики никуда не торопились, просто стояли и внимательно смотрели на нас. А у меня мгновенно испортилось настроение. Не знаю, кто они были официально, но бандит — он и в Африке бандит. Пристальные жесткие взгляды, поджатые губы, презрительно-снисходительное выражение лица, поджарые фигуры, плюс оружие — мечи, ножи, что-то еще непонятное. Я бывал в разных компаниях, но от этих повеяло такой угрозой, что у меня по спине пробежал холодок. Сразу ясно, что без приключений мимо них нам не пройти. Если бы был один, то, не задумываясь, ломанулся бы в лес. Но со мной Таня. Мысли заметались, пытаясь найти приемлемый вариант.
Мы поравнялись с троицей. Те не пытались заступить дорогу, но один из них, с кривым носом, вдруг протянул:
— Вы только посмотрите, какие курочки здесь гуляют! Да и молодой петушок очень даже ничего. Вот я теперь и в сомнении — кого же мне выбрать на сегодняшний вечер?
Может, они и не стали бы нас трогать, так, цеплялись для развлечения. Но когда смысл фразы дошел до меня, то все благоразумие исчезло куда-то в один миг. Я сдвинулся, чтобы быть между Таней и этими ублюдками.
Говорливый осклабился.
— Ну вот, сами выбрали, мне даже думать не надо!
Он сделал шаг к нам, и я непроизвольно взялся за рукоять меча.
— Не глупи, парень, целее будешь! Жизнь все-таки лучше, чем красивая смерть.
Еще шаг, и я выхватил меч. Лучше бы я этого не делал. Настороженное выражение лиц бандитов сменилось откровенно издевательским. Кривоносый обратился к остальным:
— Стоп, ребята! Я хочу лично насладиться боем с таким уникальным противником!
Поняв, что сотворил глупость, я повернул голову к Тане и прошипел:
— Я сейчас попробую их отвлечь. Как только начнется заваруха, сразу беги, и лучше в лес, а то по дороге они тебя догонят быстро.
Таню заметно потряхивало от волнения, но меня она услышала и кивнула. Бандит подошел уже совсем близко, я поудобнее перехватил меч. А, была не была, сейчас главное если не напугать, то хотя бы отвлечь их от Тани. Губы опять начало сводить судорогой ненависти. Не пытаясь изображать из себя ниндзя, я ударил неправильно, горизонтально, чтобы бандит не смог уклониться. Тот с усмешкой подставил свой меч, затем на лице мелькнуло недоумение, когда мой меч, не встречая сопротивления, прошел сквозь его тело. Я сдвинулся чуть дальше, инерция меча развернула меня, и я каким-то киношным движением рубанул его от шеи к поясу. Развернувшись, хотел броситься на остальных, но те замерли, словно в шоке, а сзади вдруг раздался дикий крик Тани.
Я снова крутанулся, но увиденное повергло в шок и меня. Говорливый не хватал Таню, как я подумал. Он стоял на прежнем месте и… разваливался. Как в фильме ужасов, одна половина корпуса вместе с головой сползла по разрезу от плеча до пояса. Потом останки корпуса упали и распались уже по разрезу на уровне пояса. Все вокруг заливала кровь, появился характерный запах. Таня была в ужасе, переводя взгляд с меня на труп и обратно. Ладно, с этим потом разберемся. Я резко повернулся к оставшейся парочке и сделал легкое движение мечом.
— Ну, кто следующий?
На этот раз улыбок не последовало. Мужики стремительно ринулись в лес.
Когда я немного успокоился и подошел к Тане, ужас в ее глазах исчез, осталась только непонятная тоска.
— Танюш, ну что ты, все уже кончилось!
Ответ был совершенно непонятный:
— Ты все-таки превращаешься в демона!
Я в недоумении смотрел на нее.
— С чего ты взяла?
— Ты убил человека, и тебе это понравилось. Наверное, и прилив сил испытываешь.
— Во-первых, это не человек! Убил его меч купца, потому что сам я ничего и никому сделать не могу. А настроение — не буду скрывать, сейчас очень хорошее.
— Значит, убил меч, а ты, значит, как ты иногда говоришь, «курил в сторонке»?! Ты на руки свои посмотри!
— А чего руки?.. — начал было я и поперхнулся.
Кисти рук стали черными, и на обеих выросли когти сантиметров по пять. Пока я их рассматривал, кисти стали светлеть, когти втянулись.
Я с улыбкой посмотрел на Таню.
— Вот видишь, уже все как прежде! Может, это какая-то нервная реакция?
Таня на улыбку не ответила, о чем-то напряженно думая. Следующая фраза вообще меня убила.
— Ты все быстрее превращаешься в демона, и я ничего не могу с этим поделать. Мы пойдем искать твою «Звезду миров». Не знаю, чем и как она тебе поможет, но смотреть на твое превращение у меня не хватит сил. Следуй за мной!
Развернулась и пошла по дороге. Когда я немного пришел в себя от зигзагов Таниных мыслей, та уже скрылась за поворотом. Хотел было крикнуть ей, что надо бы забрать деньги у зарубленного бандита, но, глянув на кровавое месиво, передумал. Не, без этих денег мы как-нибудь обойдемся.
И вообще — жизнь-то налаживается! Если Таня поможет мне найти Звезду, то у меня появится шанс обрести тело. А может быть, даже и вернуться на Землю. Я еще раз осмотрел то, что осталось от убитого, но никаких угрызений совести не возникло. Наоборот, даже появилось некоторое удовлетворение. Странно, конечно, для первого убийства, но об этом можно подумать и потом. И вообще — защитил Таню, мы живы и здоровы. Что еще надо? В отличном настроении я бросился догонять «хозяйку».
Примерно час я шел за Таней молчком, но потом мне это надоело. Солнышко светит, вокруг прекрасный лес, запахи обалденные, мы сбежали от опасностей, за нами никто не гонится, что еще надо? Для начала стал задавать вопросы о непонятных цветах, кустах и обо всем, что попадалось на глаза. Таня вынуждена была отвечать и понемногу оттаяла.
— А почему ты ударил мечом горизонтально? — вдруг спросила она.
— А как надо было?
— Есть много других ударов, с которых начинают бой.
— Но я-то их не знаю! Ты же сама говорила, что я в этом полный балбес, да и тому бандиту достаточно было увидеть, как я достаю меч, чтобы сразу записать меня в покойники. От других ударов он бы с легкостью уклонился, а этот был настолько глуп, что он решил его просто остановить.
— А как ты узнал или догадался, что зарубишь его?
— Не знал и не догадывался. Я всего лишь хотел отвлечь его от тебя. Меч, проходящий сквозь тело,
